2-26【闇夜の密談】
「すまぬな、待たせたかのう。毎日忙しくてな」
久しぶりに姿を見せたその姿は、相変わらず靴も履かず髪もとかさずに未開の山の奥地から出てきたと思う身なりだが、その小さな体に秘められた恐ろしく澄んだ魔力を同じ魔女として見逃すことはない。
言葉を発せず、小さく首だけ振って顔を見上げ黙りこむ。こちらがこのまま話を始めなければ、ずっとこのままお互い顔を合わせたままになるだろう。
「ふぬ。では此を見てみよ、たった今し方に報告書が先ほど届いた。我が判を押したばかりの出来たてぞ」
少々大げさに、つい先ほど出来上がったばかりの報告書を彼女に手渡す。
プリントアウトされた数十ページにわたるファイリングされその紙束には、報告者や支部・部門の管理責任者の朱印と、国際魔法管理機関（IMMF）の承認印が表題のページに機関のイメージカラーでもある蒼白のインクで承認印が仰々しく押されている。魔法が消滅されたと定義されるこの世界においては、決して公の世に出て聴衆の面前には出ることはない公文書であるこれら。
受け取った彼女は、照明が落とされたこの空間にて内容を確認する。だだっ広く月明かりしか差し込まない静かなこの場所で書面に目を通すためペラペラとめくれば、その紙の擦れる音だけが当りの闇に吸い消える。
「ギエナ読んで」
紙幅いっぱいに敷き詰められた文字と絵図。魔女は夜目が利くとはいえ、この暗闇でそれらを読み内容を理解するのは骨が折れるということか？ いや、そうではないことは直ぐに理解する、伊達に２千年の仲ではない。
「シュリ姉様よ、ヒトの文字もそろそろ理解してはどうか？」
「……分るでしょう。ヒトと必要以上に交われば我が力に影響が出るの」
「ヒト共にあることが我等の使命というに、主の力は難儀であるな。ふぬ……ならば仕方が無い、我が要約しかみ砕いて話そう」
左手で眉間を押さえながら右手で突き返される報告書を受け取り、改めてギエナも同じように最初から最終ページまで見通すように報告書の紙を親指でペラペラ弾く。それで内容の全てを理解したかのごく表題だけを見つめ、首を上下にうなり声をあげながら振る。
そしてもう不要とばかりに報告書を燭台の上へと放り投げて、青白い満月の月明かりが差し込めるガラス張りの大きな窓枠へ腰掛けるようにもたれ掛かり、ボンヤリと空を見上げてからシュリに向けて。
「報告書に書かれていた事であるがな……」
「詮索を続けていた第１２番魔女シーナはついに奴等『世界破滅の魔女』の尻尾をつかみ、第１４番魔女セリアの統治するニホン国において、かの国もう一人の統治魔女エレスに化けた奴等と接触・交戦し退ける。もっとも奴等の正確な正体と今度の一件の主犯のには至らなかったようだがの」
「が、とにかくよ。ようやく妹・姉達が『世界破壊の魔女』の存在を認識したぞ。ようやく、ここまで来るのにどれだけの月日が掛かったかッ！！」
「ッふふッははっは。だが、ようやく我等が計画の時が来た、始まったのだぞ。ふッぬッははっはっは」
久々に心の奥底から気分が高揚するギエナは思わず声を荒らげる、それ程に嬉しく待ちわびていたことなのだ。だが喜んで歓喜しているのはギエナだけではなかった、余り感情に現すことが無いシュリも、止まらない感情に思わず体をヒクつかせて。
「そう…………ねぇ……ようやく。フっ……フフっ」
ここまで来るのに数百年どれほどの時間が掛かったか、その苦労を知るのは今はこの場にいる貴方と私だけ。時間経過では朽ちぬこの体だが時間の流れはヒト達と変わらず、それは長く待ちわびたこの時、待った分だけ喜びが増えるのは魔女もまた同じ。愉快で可笑し。
魔女と世界の均衡に新たな存在を認識させることが出来たのだ。
ここに至るまでに掛かった時間に比べれば、達成した喜びに浸った時間はほんの一瞬だが数分経ったであろう。
「コンコン」
二人の魔女は人知れぬそんな思いにふけいると、 不意に軽い木の扉をノックしたときの様な擬音がした。
それは潤い張りもありピンクの口紅を塗った唇をすぼめ発せられた音。鍵もかけずに半分空いた状態、人目を避けたいのならちゃんとしたらいいのにと彼女は思うが、それは思わなかったことにして口をつぐみ姿を現す。
開いたドアの隙間から顔をのぞかせ訝しげに目を細めていた彼女は、白のレースとピンクのドレスといった特徴ある出で立ちの第６番魔女『恋人』の名を司る『サチハ』である。
「ちょっと妹ちゃん達はんもぅ～～～～。こんな場所で灯りもつけないでヒソヒソ、ゲラゲラって声がすると思って覗いてみればっ」
「幾ら紫外線はお肌の大敵だからって、真っ暗な場所で文字を読んだり根暗にお話するのは、乙女としてダメなのッ。私いつもダメって、もう！！」
「これはサチハ姉様、ご機嫌麗しゅう」
最初に彼女に気付いたのは魔女ギエナ、続いて魔女シュリは顔を赤くしながらフードを深く被り直して頭を抑える。魔女の中でも第１０番目魔女シュリは昔はそうでは無かったようだが、今は極度のあがり症なのだ。ギエナに懐いているのか同じようなフード付きの格好を好むのだが、ギエナと違い何時も顔を隠すようにフードを被っている程。
「しかし僭越ながら、妹二人の内緒話を盗み聞きされるはいかがなものか、とシュリは申しておりますぞ～～ックク」
「ブンブン（言って無い、言って無い）」
隣のギエナの左袖口を掴みながら、全力で首を横に振って否定するジェスチャーをする。
怯えるようにビクビクするシュリ。
そんな顔しないでと、胸元から可愛らしいハートの包装に包まれた飴玉を取り出すサチハ。小動物を餌で手なずけるようにチラつかせながらゆっくり二人に近づき、フードの中にさりげなく手を仕込み撫でながら渡す。年齢的には差異が無い二人だが、その様子は可愛いく社交的な姉と、人見知りで背の小さい妹である。
「ところで最近は如何でありますか、サチハ姉様担当の仏国周辺界隈などは？」
飴玉を舐める事に夢中のシュリを余所に、世間話を始めるギエナ。
「そうですわね……」
「MIIF代表としての貴方には『バッチリ』と言いたいところ、でもね～～ぇ。私の『愛の力』を持ってしても面倒事は尽きないわ」
魔女は肩こりなんてしないのだが、ヒトが仕事で疲れた時に見せるような首や腰をいたわる仕草を真似てそれらの部位をさすってみせる。ギエナも歩調を合わせ、MIIFの事務仕事は大変ですよと同じような仕草をする。
「いえいえ、不肖この我愚妹が姉様より受けた『愛の力』は確かに大きく偉大な力、自身をお持ちくだされと――おっと」
「んもぉ、ギエナはカワイくない。それに二人共、もっとおしゃれにも気を遣いなさい」
話の途中でも突然自分の額に伸びてきた指から、軽やかにひらりと避けるギエナ。親密な師弟関係と称するセリアとの態度とは違って、悪気無く敬意を払う態度が逆に愛情表現豊かなサチハには不評なようだ。ギエナのことが嫌いなわけではないが、扱いにくいと。
おしゃれに気を遣えば同じ魔女の美貌、大抵の服を着こなせるだろうに――だが、ギエナは興味ない様子で乾いた笑いをすると目を見つめる。
「それで、サチハ姉様は本日は我がIMMFに何用か？」
「ん～～～～魔法使用許可申請を。でもね、もう用事は済んだの。せっかく本部まで着たのだから、ギエナの顔でも見ていこうかと思って、なのにこれですわよ」
腕を組んでそっぽを向くサチハに、ギエナは『くははは』と今度は苦笑い。ヒトの姉妹のような振る舞いを見習ってか、理由を付けてここIMMF本部や各地の魔女達に会いに来るサチハは、何かんだいって優しく慕われる姉的魔女なのだ。たまには妹たちの様子が気になるし、スキンシップを取らないと落ち着かない『愛』多き魔女。
「相変わらずのギエナとシュリちゃんの顔も見れたし、もう帰るわ。」
「あそうそう、セリアちゃんにもよろしく～～～～」
ひとまず用事もすませ満足した彼女は、後ろ向のまま小さく手を振って立ち去っていく。また何時でも会えるだろうしと。
「サチハ姉様」
あと数歩でドアノブに手がかかる。その寸前で、神妙な声色で呼び止められる。
「今回の件、ご協力感謝申上げる」
あえてセリアの名前を出した意味をギエナは直ぐに理解した。そんな彼女の声に踏み出した右足を空中で止め、硬直したように立ち止まるサチハ。振り向きはしない、がしっかりとその声を聞き取り出口のドアを見つめ背を向けたままで。
「私はただセリアちゃんに『エレスに気を付けなさい』って言っただけ。それ以上何もし
ていないし、私が言いたかったから、話しをしたの」
「ふぬ、そうであったかな。ふむふむ」
「また困り事があればぜひ相談を……愚痴にに付き合って頂ければとな」
「考えておくわ。私もうっかり愚痴をこぼしちゃうことも有るかもしれないわね」
雲の影に隠れたのか月明かりが差し込まなくなった儀式の間は、淡く光りを放つ壁や床に刻まれた呪文、古代壁画のような少し不気味なヒトや魔女の絵画に覆われた空間に変わる。その雰囲気のせいなのか、他に音も無く二人の間には気のせいか暗々とした恐々した雰囲気が漂う。
そう別に大した事をお願いしたわけではない、一言助言をするように依頼しただけなのだから。魔女同士は姉妹であり、親友であり、好敵手なのだから。
「それではまたサチハ姉様、ごきげんよう」
「ええ、また……ね。ギエナ」
閉じられた僅かなドアの隙間の向こう、照明の光が煌々と漏れ出る向こう側へとサチハは二人を後にして出て行った。その様子を静かに見つめるギエナはここでようやく一息つくように、視線を大人しく黙り込んでいた隣のシュリに戻し『はぁ』とため息をつく。
ジャリジャリ。
「シュリよ、飴は噛むモノではないぞ」
サチハがした以上にギエナは力強くシュリの頭を、フードの中で髪がぐちゃぐちゃになるほど撫で回す。そうされても嫌がらないのは知っている。
「サチハ姉様の飴酸っぱい……甘くない」
「ふくく。ふむ、姉様も相変わらず手厳しく用心深いようじゃな、っはは」
酸っぱさで口を尖らせているシュリを易々と抱え上げ数秒見つめてから、ローブの裾を翻す。ゆっくりと一歩一歩、サチハの出て行ったドアとは別の右手のドア向かいこの場を後にする二人だった。
