2-28【操る人形】
あれから数日これといって何事もなく……正しくは目を背けてと言っていい、4人での生活が過ぎた。
体調を崩したような廉人は相変わらず空いていた布団に寝かせているのだが。
聞きたい事、新たに分かった事、疑問が積み重なっているのだが、仮初めでもこの穏やかな日常を壊してまで踏み込む勇気が今ひとつ持てないでいた。
本家のちよ婆に報告は既に済ませた上、シーナとセリアの距離感は最初に見た頃に戻っており、魔女同士の知識経験とこれまでの二人の関係から何か察した雰囲気。
だがそれでも頼ってくれるゆーな先輩の為にも、魔女の契約者としても真実を知る必要があるはずで。だから問いたださねばならない、シーナにも廉人にも、そしてセリアにも。
「あの……シーナ。ちょっと今いいでーー」
「あーッ！！ 忘れてた、用事を思い出したから出かけてくるね～ 廉人の事よろしく～」
廉人が寝ている部屋の方向を指さすシーナ、寝返りも打たず眠りにつき正にその姿は横たわる人形そのものだった。優奈先輩の事もあり、まだ会ってから僅か時間しか経たないが廉人事が心配になるがシーナは意に介さない。
「いいんじゃない、好きにさせてあげれば？」
何時もならば自由奔放なシーナをとがめるように強く当たるセリアの筈だが、諦めたのか関心が薄れたのかデザートのウサギに切ったリンゴを見つめながらシャクシャクと食べる。
セリアがそう言うのであれば……タイミングを計ったかのような、何か納得いかない感じもするが、相わからず窓から飛び出すように家を出るシーナに手を振って見送るしかなかった。
「全く急だね。ビージイ。僕も忙しいのに、困った困ったよね」
家から飛び出して直ぐ、ほんの数日前に命のやり取りが行われたとは思えないこの場所。岡本が宮司を仕える夜の神社に再び集まったシーナ、宮原昌介、エレス、そして寝ていた筈の槇原廉人。
「ワッツハプン？ 僕の所作も演技も廉人、君の指示通りパーフェクトだったろう？ ……ウーム、となると何故トゥナイトここに呼び出されて？」
相変わらずの態度と口ぶりの昌介、だが他の3人はうつむき夜の闇の中表情が見えない。月明かりを頼りに羽ばたく羽虫と風かネズミか藪をこすり揺らす乾いた音だけが周囲を包む。息が詰まる沈黙に昌介が声を上げようとした時。
「ようやくみんなが真実に迫って来たし。キミの出番は終わりだよ」
「ｗhy、一体なッ……」
グザッズブッ。
軽い破裂音に、金属と砂がこすれるような不快音
「シーナ、なッ……キミはなッ……にを！？」
純粋たる魔女自身の魔力が結晶化した刃、至近距離での立ち回りが苦手なシーナはめったに使う事の無い力。だが単純にして最も鋭利なその刃は、昌介の腹部を一刺しする。
昌介は防御為る間もなく、何が起きているのか本当に分からない様子でそのまま地面の玉砂利の上に背中から叩きつけられるように落ちる。声をあげようと為るも喉に力は入らず、視線だけは自身の契約者であるエレスの顔に視線を送る。だが彼女は視線を合わせよともせず、契約者である昌介が襲われたのにも関わらず微動だにすることはなかった。
契約者が敵対する魔女に刺され横たわる姿に、エレスは動じていない訳ではない。足は震え目は潤んでいたのだが、昌介にはもうそれを気づくことも出来ず立ち尽くす3人の間で動かなくなっていた。
「……シーナ様の力を借りたとはいえ、やはり完全に魔力の痕跡を偽装するのは難しいか。あとどうしても思考の違和感と魔女との魔力精神適合性の問題と……」
堰を切ったように顎に拳をあてがい独り言を発し始める廉人に対して、昌介は季節終わりの虫けらのようにあっけなく動かなくなった。
「…………ねえ。これもう少し別の止め方って無いの？」
自らの強行により、地面で横たわる昌介を見下ろしていたシーナ。目をそらし鬱蒼と茂る周囲の鎮守の杜の上空、葉の隙間からの星空を遠く見つめて呟く。思考を整理する言葉を止め、「こちらは」と道案内する通行人のように転がる昌介に指先を向けて。
「正式名称『自立思考・行動型魔法人形』は確かに自立して考え動く操り人形なんですけど。言ってしまえば、操縦者とは常に魔力魔法回路で接続して動かすというか、自分の体がもう一つあると言う感覚になってまして、意識せず動かせるという意味で」
「でも欠点は、今回みたいに長期間動かすと本来の自分と人形の意識が混濁して切り離せなくなり、自らの意思で自壊……まあ自死させることが出来なくりまして。だってそう思いませんか、いくら偽物の自分とはいえ意識感覚が共有してる自分を自分で殺せる人間がそういるかと」
「つまり。いい解除方法があれば僕に教えて欲しい……と廉人は考えます」
とってつけたような語尾で人形感（？）を出す廉人。
決して普段から物静かでもない槇原廉人であるが、こと得意分野、まして自身の存在定義にも関わる自立人形の話ともなると口が止まらない。実姉ではないが姉と慕う槇原優奈の社交性や言葉巧みなのは、槇原家代々の血筋にして人形である廉人を作った槇原貞元由来であることは明白である。
そして今回の槇原優奈の襲撃事件や宮原昌介の一連の不審な行動、セリア達魔女を『救済の魔女』と呼ぶ存在、これら一連の出来事は全ては槇原廉人の計画だった。彼が起こした一連の計画の起点こそは魔女シーナの望みではあるが、考え行動し魔女ですら動かしたのは彼である。
シーナやセリア達を『救済の魔女』の魔女と言う『破滅の魔女』をおびき寄せる為、あえて契約者を探すと言い町をうろつき示し合わせて他の魔女契約者を強襲したと悪評の噂を流す。孤立したシーナに興味を抱いて接触してきた『破滅の魔女』の一人と対話し、それを接点にしてより恐慌的で核心的な『破滅の魔女』の一人の魔女にターゲット絞る。セリアと自身が自立人形として操る宮原昌介との不和や関係性を偽り、劣勢に立たされた状態として一昨日の夜の社で一件。その『破滅の魔女』は宮原昌介に偽装し窮地のシーナに止めを刺そうとしたのだが……あとはあの夜に起きた通り。『破滅の魔女』との接触が完了し、役目を終えた自立人形の宮原昌介は廃棄処分となった。
何処までが廉人の計画の内だったかは彼自身の胸の内にしか分からないが。
姉と慕う槇原優奈までを巻き込みながら彼らの存在の核心に迫ってみせた。求める物のためには手段もいとわず、仲間も欺き、知略を巡らせ実行する槇原廉人。
大いに迷い、周囲の友達仲間に配慮し、全てが収まる最善の結果を求め、それでまた苦悩する坂下慶とは対局にいる男だった。
