2-23【気配無き者達】
「はなッ……せぇッ……」
ギチギチ……。
魔女シーナが固有魔法『無限逆叉大縛樹』によって生み出した呪縛の蔦には良く見れば太さや色、堅さにしなやかさが違う幾つもの種類があるようで、逆さ釣りされた昌介の体に巻き付く其れはツルツルした質感の平べったい帯状の蔦で間接の動きを止めるように絡みつく。
他方、己の足首を固有魔法の蔦で縛り逆さ釣りにしているにもかかわらず、シーナの口は軽く無邪気な声を上げる。昌介によって貫かれた彼女の服は破れてこそいるが、貫通し深紅に染まった胸の穴は塞がり傷跡も見えない程の恐ろしい魔女の回復速度だった。
「そうそう懐かしいよね～～、今から千年ぐらい前だっけ『せっちゃんの会』が結成されたのってたしか？ もうそんなに前かぁ～～」
「あの時はあっちこっちで周りの景色が粉々になるまで、バカ姉様と強情な妹ちゃん達とやりあってたねーーなつかしっ」
懐かし思い出に耽けるように右手をほほにあてがって頬杖、目を細めて頭をコクコク揺らす。ただ恐らくその思い出は、笑える冗談とはほど遠い気はするが。
また何か新たな記憶を思い出したのか、『パチンっ』と分かりやすく手を叩いてみせる。
「でも『魔女の集う間』じゃ言えないけどぉーさぁ。今思い出してもっプフっ」
「フルルとレスコ姉様が救済宣言として掲げた『世界を一度壊して作り直す』てあれあるじゃん。あんな凶悪で戦闘向きな力を持ってながら、自覚無いよねあの二人？ どう見ても支配者、世界の破壊者でしょ？ きゃっ、あはははっ」
二人は『皇帝』と『力』の名に劣らない力を持ち、今は『魔女の集う間』で光の玉となっている第４番・第１１番目だったと。
「そう言う貴方の『僕みたいにみんな宙づりになれば、考え方も気持ちも変わって幸せになるよ！』ていう救済宣言、ただ単に逆さに見えて気持ち悪くなるだーけよっ」
「そんなこと言ってさーすっが、僕等同盟のリーダー良く覚えてるー」
「記憶力がいいだけーよ。ふんっ」
急に昔の話を持ち出されて嫌がる素振りを見せていたセリアだったが、俺の知らない同級生同士の懐かしい思い出話で心引かれ……否、言い回しはとも無く二人の想像の中の光景はとんでもなく物騒で惨劇じみた光景を思い起こしているようだ。そんな悲惨な脳裏の映像をあえて意識共有などさせてもくれないが、魔女の契約者である自分は察してゴクリと生唾を飲む。
（フルルとレスコって確か……）
そうだと、魔女の歴史の座学を思い出す。
世界救済のため魔女の始祖『大魔女』よって生み出された魔女達の中でも、その強さ統率力で弱肉強食を如実に体現する魔女であり、そんな彼女達は世界急進改革派の筆頭と呼ばれていた存在。彼女達はセリア達穏健改革派と対立していたと、同じ目的を持った魔女にも色々なタイプが存在するのだと。
「でもコレはホント、ほんとだって。『せっちゃん同盟』があったからこそ僕たちは姉様達に勝ててんだから感謝してるんだよ～～ぉ。まさか、依り石をわっ――」
「ぐぅあああああ。いい加減にしろッ。お前等ッ、僕をバカにするなよッ！！」
獣のうめき声にも似た大声で耳障りな叫び声が結界内を飽和させた。
完全に無視されていた昌介が奇声を放ち怒声をあげ、体を前後に振ると固有魔法で封じられていたはずの魔力由来の赤色光を体から放つ。それに対し慌てることはせず、セリアとの懐かく愉快な会話の邪魔をされ、憤慨したシーナは『少し黙ってくれないかな！』と高圧的な口調で逆さ吊りのまま下方から睨み付ける。
「貴様等ごとき、我等逆転の魔女のッ――」
昌介にはそれは尚更、火に油を注がれ燃え上がる炎のごとく魔力を伴って激高。更に腹から強めの声量を絞り言い返される言葉だが、それを覆い被せる様に呟くシーナの声。魔法魔術を司る魔女にとっては呪文に同じで、息を吸うように自然かつ手間無く発せられる。
「僕の蔓の鎖に捕らわれる者、君がそんなに望むのならば、僕の従順な下僕にてあげる」
するとたちまちにメキメキと軋む音にこの場の一同は囲まれ、生きた心地がしない。
「んうッ、何をッーー！！ むっぐはッ」
彼女の声に呼応するようにしなやかに揺らめいた蔓は、一本一本が意思を持って動き出し、周囲を囲む枝から裂け別れ昌介を狙って捕捉しその身を全て隠すまで交差し絡み合う。程なくして声もピクリとも動かなくなり灰茶色の円柱状になったその姿は、大樹の枝先で冬を越し干からびた果実のよう。そう思うと、似たような蔓の塊、袋状な物体が幾つかつり下がっている事に今更気付く。
「あの質問なのですが、あそことかあっちにつり下がってるのって」
「ッあああああああ！？ アナタまさかッ！？」
「そうよオカシイと思ったのーよッ。契約者無しに魔法も固有魔法自由につかえるのなんて……そういう魔法は止めなさいって約束してでしょ！！」
シーナに質問を投げたつもりだったのだが。俺の言葉でセリアは何かを察したのか、飛び上がり顔を近づけ左手を腰に、右手を逆さで揺らめいているシーナに指を差す。
「大丈夫、安心していいからさぁ。ちゃんと契約者の了承を得てやってるからね！」
「そう言う問題じゃないのーっ！ これは魔女と契約者の関係性・原則を歪めるって分かってるの？ ちょっと真面目に聞きなさーいっ！！」
セリアはブラブラ揺れるシーナの両肩を掬い上げ両肩を鷲づかみにし固定。顔と顔、口と口がぶつかりそうなぐらいの近接で注意、言うことを聞かない子供を叱りつけるように口を酸っぱくして何やら止めるようにと。
恐ろしいが彼女の固有魔法である呪縛の樹には、今の昌介さんのように幾つもの人間が縛り付けられている、信じたくは無いが俺も理解した。それが魔女にとってどんな意味を持つか……それは容易に検討しうるが、大小様々な形で気付かなかった位のそこには人間が吊されていると言うのは。
生きてはいないのだろうが、それでも過去の契約者であり最低限の固有魔法が使えると……考えたくない事実。
そんな衝撃的事実をこんな状況で言われて信じてしまう自分も大概だが――。
「帰ってこぬと思って、気配を辿り様子を見に来れば……勝手な事を」
その声は本当に突如として左方から聞こえた。
俺を含めたここに居る３人ではない誰かだが、社殿全体を結界に囲まれたこの場所に突然に現れた聞き覚えのある声でもあった。古風な言い回しに低めでハスキーな声とでも言うべきか、だが確かにそれは女性の声。結界の外からでは魔法はおろか、声など内側へ届くはずはないのに。
聞こえた方向を留意すれば、社殿西側、結界外にあるはずの木々の姿がグニャリと歪む。だが直接結界に作用させてはいない、膨大な魔力が溢れ結界の魔術と反発しているのだ。外圧が加わり、半休状の結界の形が崩れ映り込む像が歪んだと理解した、直後。
今度は地響きのようで、それとも違う体全身に伝わる衝撃の様な感覚が走ったのは、剛烈な魔力の発動を感じ取ったせい。普段セリアや他の魔女から発せられるその膨大な魔力とはまた違う、何か胸が焼ける言うべきかズシリとのし掛かる不快で不安げな気持ちにさせる感覚を。
「誰なのそこにいるのは？ 姿を現しなさい」
「すまないな救済の魔女達よ、今回の件は此奴の独断専行で我等の本意ではない」
ハッキリと声だけはするのだが、月が隠れた深夜の暗闇に紛れているにしても一片の姿形を見せない声の主。むしろ良く目を凝らせば凝らすほどその先に黒い靄か陽炎か、暗闇がヒトの姿で揺らめいて見えるのは気のせいか？
何か底知れない力を持った目に見えない正体不明の存在が目の前に。セリアと共にいれば大抵の敵には恐れる事は無いのだが、額から汗が一筋流れるを感じていると同じく魔女であるシーナがその存在に向かい数歩近づいて。
「一つ質問いーい。最近僕たち『救済の魔女』を襲撃しているのは君たちなのかな？」
「はて襲撃とは一体何のこと、初耳であるな。しかしながら、魔女ともある者が襲われるとはっくく。だが安心して欲しい、我等ではない」
「今回の件については我等が主より改めて詫びを入れさせよう。それで良いかの？」
「ふぅーん。まぁいいや、交渉成立で！ じゃぁ、そっちの姉妹達にもよろしく～」
セリアでも姿を認知する事が出来ない得体の知れない存在とシーナは、何やら面識があるようで、おまけに勝手に交渉を成立させたようだ。
セリアとしてはこの町でのシーナの勝手な行動に待ったをかけるべきだろう。二人の間に割って入ってでも止める思いで前のめりになるが。いかんせん住宅地からほんの僅かしか離れておらず外には岡本さんも待機しているこの場を戦場にと言うわけにも。よってどうすることも出来ずに、状況を飲み込めない俺と二人でこの場で置いてきぼり。
「今回は期せずしてこんな形での主等救済の魔女に不肖の妹が世話になった、我等が一同を代表して感謝申上げる」
「まぁまぁ、困ったときはお互い様、魔女様だしね～～いいよいいよ」
「ッくくく、そうだな魔女シーナ。ではな、我等はこれにて●●●帰るぞ」
何故だか名前の部分だけが聞き取れず、いや聞こえないように何らかの魔法を使ったのかも知れない。素性を辿らせないためか、真名が知られることによる魔術的効果から回避を狙ってか真相は不明。ただ昌介の偽者、その姉と名乗る人物は余程こちらを警戒しているのだろう、ただ少なくとも敵意は感じられない以上こちらから刺激するのは得策でない。
その怪しげな影の人物の声が止むと、暗闇にボンヤリ光る魔力発光に幾つかの青白い光が一点に向かって照射され、呪縛していた蔓を青い炎を発しながら焼き切る。光によって切断されたのは蔓の塊、それは昌介が呪縛されて果実化した蔓の繭。次第に呪縛の力も弱まると同時に、内部から突き破り一直線で同様の黒い影が飛び出し周囲の藪の中へと消えた。
「どうかしたか？」
その様子を静かに見ていたセリアの表情が驚いた顔をした、気がするのだが。無表情のまま首を横に振る。
「では救済の魔女、またいずれ」
そう言い残して得体の知れない黒い影の二人は移動魔法か気配を消したのか、丑三つ時の社本殿より立ち去ったようだった。魔女も恐れぬ態度と強力な魔法の片鱗を見せつけて。
魔女シーナは固有魔法『無限逆叉大縛樹』の発動を解除すると、見る間に呪縛の蔦が絡み合った大樹は蠢き解け彼女の体内へと戻り、逆さ釣りの状態から見事に空中一回転半して地上に着地してみせた。
そうして再び神社に平穏な日常が戻った。
「ふぁぁああ～～……。さて眠いし、僕等もそろそろ帰って寝ようか、うんそうしよう！」
「シーナ貴方、寝たりしないでしょ！」
地上に降り立た小鳥でも狙う猫かオオカミか、僅かな隙を見逃さない。その白くてか細い見た目からは想像つかないが魔女は魔女。暴力的なまでの怪力でセリアは逃げようとするシーナの両手を掴み捕らえ、獲物を巣穴へと引き釣り混むようにこちらへと持ってくる。
怖いのですがセリアさん、心の中で思わずさん付ける。
「ああッんーーお尻、おしりーーぃ、まってまってーセリアちゃんーーッん」
参道として地面に並べられ、表面がゴツゴツとした石畳に摺り下ろされる布切れ一枚シーナの臀部……。
俺もだが、一体何が何やらでセリアは見るかに不機嫌そうで。それを何とかなだめようと試みるのだが……生憎信吾の時のようにご機嫌を取れそうな食べ物も持っておらず、ピリピリとモヤモヤとした微妙な空気が漂う。というか、こんな我の強い二人の魔女を相手にするのは無理難題、だれか助けてくれと心の中で叫んではみるが仕方が無い。
一つ聞こえないようにため息をついてから。
「あの……セリア。まぁ、色々ありすぎて……けどさ」
「今日のところは……ひとまず、俺達の家でゆっくり休んでからでも――」
「シーナ様、遅いのでお迎えに上がりましたけど……取り込み中ですか？」
またしても、その声は不意に現れた。
「これ以上ここで立ち話もあれですし、こちらにご迷惑になりますよ。それにギエナ様より伝言も授かってますので、今日はこの辺で帰りませんか？」
影の人物によって人払いも兼ねていた魔法結界が破壊され、周囲から丸見えとなっていることに今更気付くおっちょこちょいな魔女二人と契約者（俺）。月も雲の陰に隠れ、深夜の暗闇の中で近所の人達に見られないとは言え、少々不用心だと焦って頬を染める様子を見てなのかは分からないが少年に微笑される。
恐らく年下で背丈は俺よりも１５センチ程低く小柄というか幼い肉付き、ただ顔つきは女子にでも見間違えそうなほど整って美少年という表現が正しいだろうか。いや、本当に男ならば。あげく初夏とは言え、半ズボンTシャツでも着るような身軽に和服を着こなすこの少年は一体どこから……？
「あーごめんよ、まっきー。あの今日はちょっと帰れそうになくて――」
「それでしたら大丈夫です、お泊まりセットをお持ちしました。お話もシーナ様のお力を通して大部分把握しておりますで……では行きましょうか？」
あっけに取られながらも美少年の言っていることは正論で、俺とセリアは目で合図してその彼の指示に慕う。それに何だろう妙な親近感というか、この少年誰かに似ている気がして邪険にもできないのは……？？
神社入り口の鳥居の前で待機していたはずの岡本さんもいつの間にすぐ前の階段横に静かに佇んでいて、その美少年は立ち止まり姿勢を正し丁寧に別れの挨拶と会釈をする。その姿、何と礼儀正しいのか。人見知りする俺もだが、ぜひセリアにもこの子爪の垢を煎じて飲ませてやりたい、なんて思いながら。
「いいかしらシーナ、明日、最初から最後まできっちり説明してもらうわーよっ」
「分った、分かったけどさっ！ 何でだれもこの体勢にツッコんでくれないのーーー」
固有魔法を使用してさすがの魔女シーナも疲れただろう。それにちょっと可愛そうに思えたので。シーナと地面の間に手を差し込んでセリアの背中に抱きつかせ、セリアには頭を撫で目を見合わせ落ち着かせる。
口と態度で邪険にあしらっても、かつて同盟を結ぶ程仲がいい魔女の姉妹なのだから。あの黒い影が言っていた『救済の魔女』が『破壊の魔女』に変わった何て事にあったら、大笑いされてしまうだろう。そんな魔女にも匹敵するやもしれない彼らの対処法も考えないとだけど、とにかく今はココを離れて頭を空っぽにして寝たい、色々ありすぎて分からなくて眠くて。
「あははっ……はぁ。それじゃあ、帰りましょうか……我が家に」
「はい、急ぎましょう！ 皆さん行きますよ～」
疲れて窶れた俺の返事に元気よく返事してくれたのは、『まっきー』と呼ばれるまた素性も知らぬ美少年だけであった。先頭を歩く美少年に家への道を指示しながら、セリアの後ろでおんぶされたシーナが落っこちないように支えながら、鳥居をくぐり漆黒の夜道をトボトボと歩き帰宅した。
一体なにがどうなっているのか、でも疲労感でそれは一端後回しにする他なかった。
