2-22【偽者は吊せ】
今から数百年は昔、１５人をも超える魔女達は宙を舞い大地に地響きを轟かせていた頃。貴女ら人身が生み出す濃密な魔力は世界に満ちあふれ、人も自然も、魔女達自身ですら魔法に酔狂した今現代とは正反対。人知を超えた魔法使いも今はない強大な魔術は世界に認知理解され、世界救済のためこの地に放たれた使命を持つ貴女達が桜花する時代。これで世界は完全なる救済を成し遂げるかと思われたのだが……魔女伝説のページにはその文言の記載はない。
結局の所、『願いを叶える力』の源の魔力『願いを叶え方』である魔術の際限のない無節操な浪費、ヒトが唯一持っているとされる理性を離れた結果に魔法は暴走したのだ。だがそれでも収まらず、魔女の消失と魔力の欠乏したこの現代ではその名前すら忘れ去られた『魔物』という存在がある時は魔術から、またある時は欲まみれのヒトを食い破り歪んだ『欲望』という形を体現した化け物『魔物』を生み出し辺りを闊歩した。
生み出してしまった物は仕方が無い。そんな気味が悪く悍ましい無数の化け物達を躊躇無く無機質に、目につく場所に存在する魔物達を散り散になるまで切り刻み焼き尽くし、すり潰す魔女達の姿が如何に恐ろしい姿だったか想像出来るだろうか？ 貴女自身の目と耳、肌を刺す感覚、気持ちが魔女との記憶の共有によって流れ込み身の毛がよだったあの日の事が思い出される。そのころから魔女の持つ心も歪み始めた。
記憶の共有として断片的に流れ込む魔女達の戦闘の記憶ですら恐怖なのだから、魔女同士が真に激突すれば自分は正気保っていられるのかどうか。夜の社の本殿前に新たに張らた魔女の魔法結界に閉じ込められた時、それまでの気掛かりや余裕は消し飛び体を硬直させ身構えたのだったが――。
「ふぅーー、もういいんじゃないかしーら。正攻法で戦うと思った？ 魔女は狡猾、直接奪い取る必要の無いくらいあなたにも分かるでしょ？」
「所詮は正式な契約者が居ない魔女なんてただの魔女、もう後がないわーよ？」
「くぐぅはッ。くッこんなはずじゃ、こんなッ、どうして！ 作戦は完璧だったのに」
ヒトの体に相当する生身の肉体を持たない魔女は、血のようで血ではないが鮮やかな朱色の液体を口から吐きこぼす魔女シーナ。たとえ肉体がなくとも、形を修復が追いつかなくなるほどのダメーシを負えば、肉体（実体）を維持する依り石に傷が付き『魔女の集う間』で見た休眠状態の玉の姿へとなってしまうのだ。そうなれば、もはや世界救済どころか話をする事だけで精一杯。
「まだッ、まだこんなとこでッ……ぐぎゃあぁぁぁあ」
戦意を喪失してこそはいない。だが、彼女へのダメージは相当なもののようだった。
肉体の瓦解は止まらない。魔女シーナの固有魔法『無限逆叉大縛樹』と称する蔓が絡み合って大樹を形勢するその魔術なのだが。セリアの魔剣化した姿の大剣で切り刻まれ、炎の魔法で灰となり、風の魔法で散り散りとなって結界内をただただ漂う埃となった。セリアが言った様に契約者の存在しない魔女が、神の力に匹敵するという魔女の固有魔法を完全な状態で使える訳はなく、どんな絡繰りがあったのかは分からないが３度目ともなれば手を煩わせることなく一掃してみせた。
「いい加減にしておきなさいシーナ。もう貴方に勝ち目はないのーよ？」
「これ以上、続けるていうのなら……容赦はしないわよ？ そうよね、慶」
「そうですよ。もう終わりにしましょう、今ならまだ引き返せます」
「なんならギエナの所へ、俺とセリアも一緒に謝りに謝りに行くのだって、そうだよなセリア」
人同士の戦いでれば取り返しのつかないこの事態も、魔女でならば体と心は時間をかければ癒やせる。
もはや多大な負荷がかかる魔女の力を行使する際の主人格保護の予備人格も必要ないようなので、素の自分で自然な言葉をかける。気が大きく荒っぽい言葉になる予備人格よりも、せめて少しでも敵対心が薄らいでくれればと思って。
「ふんっ、心を込めて謝ったら、考えてあげないでもないわー」
それまでの無表情のまま冷たい殺気を放っていたセリア、ここでようやく僅かに柔らかい表情が垣間見えたのを俺は見逃さなかった。
彼女に適正を持つ契約者が半世紀余り現れず、そのことで管轄区域である国・地域・組織から見放され居場所が無くなり孤独だった彼女が今回の強行に走った原因。彼女は魔法使いが使いが未だ多く残るこの国にたどり着き、偶然を装い今回のゆーな襲撃事件を起こし俺とセリアの注意を引きつけ、強行的にこの町の魔法使いを浚い契約を結ぶ――それが一連の真相だったのだと。
確かに世界救済の使命を持つ魔女にとって、ヒトの契約者が必要なことは十分理解している。だが今回の一連の騒ぎ事件は、救済の魔女が取るべき行為とは到底かけ離れており世界をヒトを救う為にヒトを襲うなんて本末転倒もいいところで、断罪されてしかるべきだろうし、重い処罰は免れないだろう。
ただそれでも彼女に全ての責任を押しつけて良いのかと。世界を崩壊させる原因を作った人間達、同じ契約者と魔女として見捨てる事が出来ないと思って――そんな理由がまかり通るのは可笑しいかもしれないけれど。このまま穏便に解決出来るのであれば――。
「ほらセリアもこう言ってますし、もう終わりにしましょ？」
「ほ……んと？」
「ゲホッ。ワ、ワタシ……本当に許してくれるの……契約者くん」
その瞳は涙で潤んで今にも泣き出しそうで、幼げな顔立ち立ち・居振る舞いがいっそう普段より幼くみせて。いたたまれない気持ちになって思わずだった、差し伸べた手にすがるように指先をゆっくりと伸ばして――
ズブッ！ ブシャー……
あまりの一瞬の出来事に何が起きたのか理解出来なかった。
余りの切れ味の良さ。すぐ目の前にいた俺は彼女の胸元から吹き出し、さらさらと流れ吹き出す紅い液体を伸ばした指先から腕、顔に髪、そして足先まで全身に浴びていた。臭いはないが魔女の血と言うべき濃厚な魔力の液体、契約の儀式の際に酌み交わすことがあるが契約者でない魔女のそれを生身で浴びれば反発する力で、触れた皮膚が焼ける様に熱を帯び猛毒にも等しい。
「ダメよッ、けいっッ！ 離れてッ」
今までの危機的場面でも聞いたことのない位のセリアの逼迫した叫び声。その声に諭され俺は体を丸めながら、焼けて思うように身動きできない体を必死に引きずって数歩後ずさりするのが精一杯で呆然とする。
ただ微かにその混乱の最中、微かに聞こえた聞き覚えのある独特な言い回しの声は、『ふーぅ、油断大敵、クライシスだったよ～～』と其の声の方向から聞こえる。
「なんでッ貴方が此処にいるのよ！？」
「why? 何故って、僕もこの子に呼ばれたからね」
セリアもその声を聞き逃さなかったようだ。体を支えてもらい、体に負荷がかからないように少しずつ魔女の高位な治癒魔法を継続しながら彼女が見据えた先、串刺された槍で足が宙に浮いたシーナの背後に見える人影。
そこには境内に張られた結界の外側より手に持った深紅の炎を纏う槍を差しのばす、日本国もう一人の魔女契約者である宮原昌介。ゆっくり結界内に歩み入ると、距離をとった俺とセリアから隔離するように周囲を灼熱の炎で取り囲む、それは昌介の契約魔女エレスが生み出す特別な炎で不用意に近づけば燃えかすものこらない。シーナは完全に制圧されてしまっていた。
「バッド、仕方ない。世界各地の魔女を襲い、この国であれこれ諜報活動したあげく何の罪もない魔法使いの子女を襲うなんてぇ。ノンノン、許されないよね～～」
「だからこの手で僕が……と思ってたけど。君ら二人と行動を共にしたり、依り石を隠してみたり、使えないはずの固有魔法とかさぁ。手が出せなく困ったもんだよねー。でもこうして、慶君達が追い詰めたお陰で無事殺せるよね。サンキューサンキューだね～～」
「けどさ、契約者の居ない魔女なんてこんなに弱いなんてね、魔女も大した事無いよね」
自らが起こした目の前の惨状など気にもせず、昌介は淡々と言葉を列挙する。笑みすら浮かべる其の様は恐ろしさ狂気を纏っている。加えてシーナの背に突き立てた槍は彼の契約魔女エレスが武器化した姿なのだろう、そうでなければ単なる武器では高密度の魔力の硬化体である魔女の体を貫くことなど不可能なはずだ。日本国の魔女として、ギエナと同じぐらい接触する機会があった彼女は、こんな余りに大胆で強引なやり方を好むだなんて思えない、それ程には普段は天真爛漫な少女だったのに。
そんな契約者の命で魔槍化した太陽の魔女エレスは、同じ世界救済の使命を持つ兄弟姉妹とも言える同じ魔女を今まさに息の根を止めようとしている。確かにかつて今より数百年昔には救済方法を巡って魔女達は二分し、大地を黒い灰と化すまで戦いを繰り広げたとされるのだが……くそッ、シーナから吹き出す魔女の血が目に入り良く前が見えない。
魔女は不老不死、しかし魔女にとっての死という定義は人間とはまた違う。きっと昌介さんはシーナを瀕死に追い込みその力を取り込む、そう考えているに違いないのだ
「さて、最期ぐらい苦しまずに送ってあげようかエレスちゃん」
昌介は握っている長い槍と化している彼女に向かって声をかける。
彼女の声はこちらには聞こえない。
けれど隣で肩を抱き立たせているセリアは必死で止めようと呼びかける。思わず力が入り腕を強く握られ、朦朧とした俺には痺れる痛みが走る。呼吸と鼓動が加速する。
「へっぐ……わたし……わたしをほんとうに、ころす……のか。うっ」
「そうだよ、ぐっばいシーナちゃん。世界救済は僕に任せてね♡」
そう言うと昌介は突き刺した槍を左腕に抱え、空いた右手をシーナの背中に向けて手を伸ばして呪文を口走り真っ赤な魔法陣が現れて――
「立ち上がれ、紡げ、吊るし吊るせ、締め捉え、呪縛束縛つり上げよ我が『無限逆叉大縛樹』偽りし彼の者、罪をさらせよ！！」
「ぬっなああああッ」
それは昌介さんが唱える呪文ではない、エレスの変化した槍に胸を貫かれていたはずのシーナ。突如息を吹き返した彼女は瞬時に魔術を構築から発動を行う。
瀕死の状態であった彼女が唱えた呪文、つり上がった彼女の真下の地面を突き上げるように束になった根のような太い蔓がうねり、螺旋を描き昌介と抱えた槍もろとも暗闇の中に舞い上げた。シーナと槍、昌介を囲っていた炎は一瞬にしてかき消えその出来事をただ呆然と見ている俺とセリアが地上に残される。
それまで上空を隙間無く覆っていた雲が風に流れ、零時を回って天頂には輝く三日月が登り淡い光に照らし宙に吊られる三人。そして不思議なのは今その瞬間までに直ぐ隣にいたエレスの姿が消えていた。
「クソッ放せッ、下ろせッシーナ」
「確かに砕いたはず、なのに何故だッ。何故こんな力がまだ、固有魔法が使えるんだぐッ、ッはァッ」
自らも縛られ身動きの取れない状況にもかかわらずご満悦でニヤリと笑みを浮かべると、こちらを見下ろし、隣で肩を貸し静かに見上げているセリアに向かって何やら合図をする。
コクりとも頷きもせず無表情のままセリアは胸元を大胆に露出させては、手を差し入れまさぐる仕草とともに難解な呪文を唱え小さく複雑な魔方陣が現れたかと思えば、見覚えのある灰色の小さな塊を胸の中から取りだす。
セリアはソレを逆さ吊りのシーナに向かって思いっきり投げつければ、投擲が僅かに逸れたのを体ねじり蔓をしならせて補正してソレを見事にキャッチしてみせる。一連の流れは何とも息の合ったコンビネーションか。そして直ぐ横で足首に巻き付いた蔓から逃れようともがく昌介に向け問いかける、
「偽物君、砕いたってコレのことかな？ 本当に全て砕いたと思ってるのかい？」
「そして君のパートナーのエレスは……どこへ消えたのかな？ おかしいね～」
子供っぽい容姿だがとても無邪気な笑顔とは似つかない、セリアが俺をからかうときとはまた違う悪意も混じったせせら笑いで。
投げ渡された依り石を見て昌介は動転と混乱、怒りと焦りで『何故だ』『嘘だ』『どうなっている？』と次々とシーナに言葉を浴びせるが、今度はゲラゲラとお腹を抱え蔓が左右に振られる動きに身を任せるだけ。不安げに見上げるこちらの事などもお構いなしに吊られて笑う様は、闇夜の神社では余りに不気味で異様だけれど第12番の魔女『吊りされる男』と呼ばれるに相応しい光景を魅せていた。
それから数分余り時間、シーナがその時を楽しみように状況は硬直したが。
「ふぅ～～んんッ、たっくさん笑わせてもらったし、そろそろ頃合いかな」
何か意を決したのだろうか？ シーナはそう独り言のように呟くと未だ反撃に出ようともがく昌介に指さし大きく咳払いして、これまたわざとらしく威厳を出すつもりか低い声で叫ぶ。
「いいかしら、耳穴ほじってよく聞きなさい偽物君！！ どうして瀕死の私が固有魔法を使えたか、砕いたはずの依り石をセリアちゃんが持っていたか、貴方が何で偽物君だと分かったかをねっ！」
一体全体、何を言うつもりなのか、何を知っているというのか？ この場にいる者達の全ての視線が神社本殿の屋根の上、足を自らの固有魔法で逆さ吊りのシーナに視線が集まって、その口から出た言葉は――意外なものだった。
「何故ならねっ、我ら『現世界救済改変派魔女同盟』略して『せっちゃんの会』だからよっ。分かったか、わっははははぁ～～」
「我ら最強、せっちゃん同盟につけいる隙など何人も何魔女もないのっだ！」
魔女シーナは高らかに宣言してまた笑う、今度は愉快得意げに。楽しそうに。
「えっと……？ 世界きゅうさ……い、何だって？」
早口だが決して聞き取れなかったと言うわけではない。ただ、想像していた言葉との余りの違いに理解が追いつかなかったから。
ただ、一体どういう意味なのか俺にはさっぱり分からないし少なくても隣の昌介さんにも全く理解していないのは、その口を開けたままの様子で理解できる。唯一分かるのはそのあだ名『せっちゃん』が誰を示しているのかだが、答えは簡単だった。隣で『言いやがったわよ』って死んだ魚の目のような生気のない疲れ切った表情を浮かべているセリアを見れば。
そしてすっかり俺の癖が移ったかのように、大きくため息を一つして一言。
「やっぱり今からあの子、這いつくばらせて八つ裂きにしていいかしーら？」
冗談なのか本気なのか分からない声のトーン、苛立ちを何とか誤魔化そうと長い髪を手で掻き払いのける動作。俺はもたれかかっていた姿勢から、セリアの両腰にすかさず手を回しがっちり掴んで諭すように見も元に呟く。
「いや、頼むからやめてくれ。世界救済の魔女なんだから」
こうして、魔女シーナのマル秘作戦は成功したのだった。
