2-21【夜の社の決戦】
桜花学園から帰宅すると、テーブルを囲み３人での早めの夕食を済ませ、食休みをしっかり取り終え、専用装備に着替え杖や魔女使用許可の承認を確認。全ての準備を終えたことをセリアと確認すると、不安げなねえさんにその場で一周して戯けながらポーズを決めてみた。
「くれぐれも気を付けて、相手は礼儀も恐れも知らぬ魔女なのですから」
笑ってくれるかと思ったのだが、予想に反してねえさんはクスリともせずにおでこを指で小突いてから、その高身長で上から包むように俺の両肩に手を置いて顔を近づけ言った。
「怪我なんてしたら、千紗那ちゃんだって心配して――」
世話役兼教育係という立場ながら魔女と魔法の適合訓練中に少しかすり傷をすれば直ぐさま救急箱を持って駆けつけ手当したかと思えば、一度だけ辛さのあまり千紗那の手を引いて本家の警備の目を盗んで逃げ出した際は、町中を駆け回り探し出し涙をポロポロ流しながら本気で心配して叱ってくれた。あの時の表彰が忘れられず、辛くて大変な特訓でも逃げ出すことを考える事はなかった。
本当は守戒さんに言われたように、一度彼を通して今日の夜のことを報告すべきだったのだが生憎前回言い忘れていたので今回は仕方なくちよ様にセリアを通して直接報告してもらった。さすがに深夜他の魔女に会う、だけでなく考えたくないが前回以上の戦闘行為が発生する可能性もあるのに事後報告だけ、魔法魔力の使用の事前許可もとらなけらばならなかったので――そのことで、今はちよ婆様の兼護衛役として常に側に付く刀香ねえさまの耳へと自然と入ってしまって。
「大丈夫だからねえさん。ちょっと魔女とその契約者同士で話をしてくるだけですから、そのままカラオケにでも行って遊んで帰るかもしれないでし」
「そうそう～よ。本気でやり合うつもりなら、今契約者の居ないあの子が勝ち目なんて最初からないわーよ？ 可哀想だから、召し使いにでもしてあげる何て、ふふっ、ね～慶」
と心配性して声を震わせ手を握るねえさんに対し、そっと手を外しセリアと共に冗談めかし『いってきますー』と両手を振ってリビングを後にするしかなかった。
紙（付箋）に書かれた待ち合わせ時間場所へ向かった。近所の人と通行人の目を避け、夜道いそいそ歩きたどり着く。灰色の石鳥居の直ぐ横、装束に身を包む男一人が待っていた。
「慶様、セリア様、夜分遅くご足労感謝いたします。どうぞそのまま真っ直ぐお進み頂き……前方結界の中にてお待ちください」
家を出て僅か10分程の距離にあるこの地域人々が祭る社、引っ越して直ぐ以来ぶり、ふらっと家に遊びに来た信吾とセリアで訪れていたその神社と宮司である岡本さん、あの時の親子のような信吾との微笑ましく和やかな空間とは違っていた。三日月と星々は雲間に隠れ暗闇が包むの木々は風にざわめき、獣の怪しげなうなり声、波立つ池の湖面は微かに青白く光が揺らめく。
紫色の袴、白の狩衣の装束を身に纏うのは、以前昼間にお会いしたこの神社の宮司である岡本さんなのであろうが……。以前お会いした時とあまりに変貌した姿。
そう疑問符が付くほど異様なのは、顔面にはお面のように目元だけ穴が開けられ朱塗りで複雑な文様と文字が書かれた札を貼り、手には青白く光る提灯を持ち行く先を示し、前方の玉砂利に実体の無い狐や獅子か四足歩行の獣黒い影が辺りを交差する。薄暗く不気味な雰囲気が一層引き立ち魔法使いといより、呪術呪詛を操る不気味な術士の姿がそこにはあった。今より半世紀前、セリアと契約した先代坂下家当主と共に大戦を生き抜いた魔法使い『岡本幸司』という男の真の姿なのか。
「やっぱりその姿の方が似合っているわね幸司、貴方のその眷属……神使もまだ健在だなんて驚いたわーよ？ でも、今回だけにしておく事ね、私は貴方に言ったは――」
「どうぞお急ぎ下さい、我が主『第十二番魔女シーナ』様は既にお待ちです」
「ん……いま何ていったかしら、もう一度いってみなさい！？」
魔女にとって聞き逃せない聞き捨てならない言葉、聞き間違えではない。確かに岡本さんであろう目の前の男は、自身の主は第十二番魔女だと。
魔法が衰退した現代では魔女に対しての尊敬や畏敬を抱くことは少ないが、大戦前後の大人達の中には魔力供給の契約を結ぶ魔女を様付けしたり主や先生と称する者も多い。この人も昼間信吾達と会ったときの様子をみれば間違いなくそのタイプ、それがまさか契約魔女の名を間違えるはずはない。まして再開した時のあの涙が嘘だったなんて。
「言いなさい、貴方の主は誰か！ もう一度ッ」
「主シーナ様がお待ちです」
立ち位置を改め参道に平行に向き直り、岡本さんは掌を右手方向に伸ばしたたままで深くお辞儀をし、高ぶり燃える炎のように揺らめくセリアの瞳から顔をそらす。そしてそのまま、石化でもしたかのように動かなくなり制止する。
「くっ。……もうっーう分ったわよッ！ ほら、けいっ」
苦虫でも噛みつぶす、そんな表現だが一番いまの表情を表しているだろう。
同じ魔女相手であるならともかく、よほど親しくも無い相手に対して表だって不快感を示すことの少ないセリアが、岡本さんに不満の感情を露わにし俺の手を浚い取って力任せに引っ張り社の奥へと進む。本殿前までは十数メートルも無いのだが、その場で佇み静まる岡本さんから逃げ離れるように砂を鳴らしいそいそと歩くのだ。
魔女にとって……特にセリアは俺以外の全ての末端の仮契約者にさえも心配りをしていたと知っている。だからこそ契約が上書きされたのに気づきもせずにと、ふがいない自分を叱咤しているのも分かる、のだけれど。
「うッ、そんなに強く引っ張るなッ。何か、何かの間違いだってー。だってセリアの許可も無しに――」
静かな境内の中で思わず大きな声を出してしまう。
自制を象徴するセリアがこんな強情になるのは余りないし、一体この状況。一体全体、何が起こっているのかゆっくり考えている時間も無い。セリアは聞く耳を持たないようで形振り構わず、この先で待ち構えているだろうシーナの待つ場所へと急ぐのだが、直ぐに立ち止まった。
「これは……こんな強固な結界、魔女の魔法結界だよな？」
直に触れないように二歩程下がり、円柱状の空間の揺らぎに手をかざし隣に尋ねてみる。
「どうやら本当にお待ちかねのようね」
頭を垂れる岡本さんを置いて十歩ほどの僅かな距離の先。周囲にぼんやり輝く怪しげな光、操られ動く影達も皆、その先へと踏み込めないのだろう石段の途中で留まる。昼間に見た記憶を思い出す限り半身ほど小高くなった段の先に古びた歴史ある本殿、その裏手に地域の人々が代々信仰した土地神を祭る小さな社や鎮守の森が広がっているはず……なのだろうが。
目の前で何かが行く手を阻んでいる。
それは間違いなく魔法による壁か何か――ハッキリとした可視の実体をもたないが確かな事実を素直に言う。けれどもセリアはそれに構わず直進、ただ小さな声で呪文とも言いがたい一言を呟いて。
『我、第13番目の魔女セリア、我が名に答えて道を開きなさい』
魔女セリアの呼びかけに応じたのだろうか、魔力の気配というよりは皮膚表面で感じる僅かな空気の振動としてそれ全体が揺れるのを感じる。外と内とを仕切る結界魔法、それも魔女だけが使える何人の侵入を防ぐ強力で高度なものだろうが、セリアの呼応に答えたのか難なく俺も並んでその中へと足を踏み入れることが出来そうだ。
ただ気がかりなこと、一人深夜の真っ暗で異様な神社入り口の鳥居の横でじっと佇むように取り残された岡本さん。結界の中へと完全に入った直ぐ後、背後を振り返るのだが外の様子は何一つ内側からは見えず、聞こえず分からず。
今はどうすることも出来ないと理解し、結界魔法で閉じられた中には何が待つのかと前を、瞼を見開き見据える。そこに見たものは。
グニャグニャ。
幾つもの絡み合った蔓が例えばご神木のような大樹の幹となり、結界の天井へと今まさに蠢き枝分かれする。
神社のご神体が安置されているだろう本殿の屋根より上空、第十二番目『吊される男』の名を持つ魔女『シーナ』は、その名に恥じぬようにして大樹に実る果実のように自信の足首に絡み絡ませ逆さ釣りの状態でそこにいた。
「セリアちゃんと契約者君遅かったね～ 待ちくたびれった～～」
ただの人間ならば逆さになって頭に血が上り、意識を保つのでさえ容易ではないだろうに、魔女シーナは自ら体と手を振って枝の下で揺れながら言葉を発する。
「人の家の庭に入ってズカズカ歩き回った挙げ句、貸してあげた魔法使いの契約を勝手に上書きしてッ！ 降りてきなさい、慶と私の力思い知らせてあげるわーよっ！！
「ぷふッ。自分の仮契約者が奪われても気付かないなんて弛んでない？ もしかして、お腹も弛んでるのかなセリアちゃんは～」
いまいち冷静さを欠くセリアに対して、上空から見下ろしながら饒舌な指摘で逆なでしてみせるシーナ。『相手のペースに飲まれるのはダメだ冷静に』と落ち着かせようと念話で直接語りかける、歴戦の魔女に言うのは恐れ多いかもしれないが。
だがその前に、俺の心の声を聞いているのかというようなシーナは続けるのだ。
「契約者君の家での話の続き、私が何でこの町に来たか、何を調べていたか、何故契約者の居ない私が固有魔法が使えるのか……とかね？」
「あともう一人呼んでるけどまだ来ないし、少し遊ぼっか。セリアちゃん達が勝ったら教えてあげるっと、よいしょ」
そう言ってシーナは徐に服の間、胸元の中に手を突っ込んで何やらまさぐり、そして高らかにと言うべきかソレを逆さ向きの足先へと掲げてみせる。
「じゃーん～～おなじみ依り石ぃ～。勿論、本気で殺り合ってもいいんだけど、世界の監視役ギエナちゃんがうるさいしねー」
「これをもう一人のお客さんがくる前に私から奪えたら勝ち、出来なかったら二人の負け。この結界内でならどんな魔法・固有魔法もありで、もし万が一……」
「万が一不慮の事故で滅ぼしても勝ち、いいわ。相手してあげるわーよ」
シーナは含みをもたせ不気味にニヤリと、セリアは素っ気なく吐き捨て冷たく薄笑いを浮かべて。この強固な結界で閉じられた閉鎖空間とはいえ、世界救済と言えば聞こえの良い世界改変、世界崩壊の力を持つ魔女の武者震いのような心と体、魔力のざわめきには恐ろしさしかない。魔女と対峙したときの恐怖からくる震えは未だ無くならず。
この閉じられた中だけで済めば良い、けれどそんな保証も万が一二人を止められる者なんてこの場に誰一人いるわけが――。
「そう言うことだけど、慶だから――」
少し冷静になったのか、それとも自信に満ちたシーナに怯んだのかセリアの声はトーンダウンした気がした。こんな時、ちょっと前だったら俺は説得して、躊躇って、でも結局やらなきゃならないことなのに出遅れてしまっただろうけど。
俺だって少しは成長してる、次期坂下家の当主として魔女の契約者として、一人の魔法使いとして！！ 何故だか今はそう思える。
「分かってるッ。けどこれだけは約束、いや、ねえさんと千紗那達と皆と……俺と約束してる事わすれるなよセリア！ 有意義で俺もセリアも皆も傷つかず、救うのってこと」
「直ぐにこのゲーム、終わらせるぞッ」
辺りに反響する声とセリアの心に直接呼びかける自身の声に体のそこかしこから熱くて、稲妻が走る様な昂奮と高鳴りを感じて自身の魔力と魔女の魔力が混ざり突沸する。
最後にセリアを感じ呼吸を同調させるために大きく一度深呼吸、準備は整うとセリアは目一杯に叫ぶ。
「行くわよ慶ッ、歯食いしばってお腹に力入れなさいッ！！」
