2-20【決戦の前】
「すぅーーはぁーー。すぅーー、はぁーー……」
心を落ち着け、お腹の蠕動から呼吸に意識を集中させ、頭の中余分な雑念から逃れる。
心配事や思わぬ恐怖、それに今後憂慮すべき事態……俺のため息は尽きることがなかった。
「ホントっ。あの子、何を考えているのかし～ら。もう……」
魔女シーナの強行から三日間、セリアが珍しくそんな愚痴のような動揺を隠さない声を聞く程に彼女の取った行動に俺も同様の疑問を感じていた。
その日の翌日、俺とセリアは本家へと事の事情を報告するために坂下家本家へと出向いたが、生憎、当主ちよ様は視察のため外泊し護衛役の刀香ねえさんも不在であった。ただ運が良いことに本家相談役の守戒さんが諸用で一時戻っており、そこで魔女シーナの件を報告するに至ったのだが――
「では慶様、今回の件は内密にと言うことで。事が済み次第私から主様にご報告させて頂きますので、お願い申上げます」
「えっと、でも……直ぐにちよ様にお伝えした方が」
「いえ、その心配には及びません。それに、主様にこの事が耳に入りますと坂下家本家として対処しなけばなりませんので。今回の事に限らず今後本家へ連絡事項があれば、私を通して頂ければ……幸いです。そのための任、主様より受けております」
白髪交じりの長い前髪、そのすき込まれた髪間から見える細長く獣の様な瞳の直視から、直角になる程深々と下げられた懇願のお辞儀は、強情さと従順な両極端な態度で俺は反論の余地はない。自分を助け拾ってくれた恩義のため主に従順に付き従う刀香ねえさんと対照的、例え反感を買おうとも信念を持ち主を最善の選択へと導く……だからこその相談役としての役職を与えられた男が守戒。
「分かりました。では何かあれば、今度は守戒さんに直接伝えに来ます」
「よろしくお願い致します慶様」
再度守戒は、一回り二回りは歳が違うだろう俺に向かい何の躊躇いも鳴く深々と頭を下げた。正直この人の経歴や魔法使いとしての能力は未知で、何を考えているのか今ひとつ分からないが、少なくともちよ様から並々ならぬ信頼を置いていることは分かっていたし、ひとまず納得させてその場を後にしたのだった。
きっと守戒さんなりの何か考えか対処法があるのだろう、魔女シーナも明確な敵対視は今に思えば感じられなかった、それにもう少しで何か分かりそうな気がして――もう少しだけ様子を見るしかない。今週の日曜日まで。
色々な事が短期間に起こりすぎた、そんな思いを抱えながらも学園生活は今日も。
地下ＭＴＦの地下空間の何もない一角。
「すぅぅーーはぁ……」
という具合に何時もの癖で、雑念を呼び起こし呼吸が僅かに乱れる。『有意義な学園生活を送る』その目標達成のため、ちよ婆に言われた手前もあって意図的に訓練をしなかったが、その結果は目に見えて現れるものだった。それだけ、普通の高校生生活を送っていると言えば正しくはあるのだが。
「でも言いそびれたわーね、守戒くんにね～。でもぉ～明日はぁ～」
「明日で何とかなるわ～よ～～ぉ♫ わーたぁし～がいればッ、そう～～きっとおさーよ～～♪」
「すッうーズッ、ゲホッッ、ゲホッ」
追い打ちをかけるように、振り切ることの出来ない謎のリズムを踏むふざけた声が脳内をあっちに、こっちに横切って気持ちもかき乱される。その声の主の居る方、目を閉じたまま瞼の先に見える……というより感じる気配に対して『静かにしてくれッ！』と叱ってみるが。
「もうこんな程度で集中力乱してたらダーメよ慶。私達魔女なんて仮契約者の悲鳴や激怒、泣き笑い声、有象無象の声が否応なしに流れ込んでくるのよ？ いちいち全ての声に耳を貸さないけれど……大変よ？」
「分かってはいるけどなぁ」
魔法は精神状態に大きく影響を受ける。そのために集中力を高め、冷静に動じない精神を鍛えるためのこんな訓練をセリアと初めて仮契約を結んだ頃は毎日のようにやった。でも、今はやってない、それはセリアも知っているくせに白々しい。
「それに～分かってなーいわね慶ってば。守戒くんが何であんな態度とったのか？」
「アレは守戒くんの親心母心なーのよ？ 次期当主に指名されたのだから、私と力を合わせて今回の問題に対処解決しないさってーね？ 心を鬼にしたのよ、んん、分った？？」
「そうだといいんだけなぁ」
ひと知れない魔女の苦労も坂下家次期当主としての責任の重さも、自分のダメさ加減もそれなりに自覚しているつもりなのだが足りないだろうか。頭の中がセリアの声で埋め尽くされてガンガン響いて、頭痛がジンジンしてくる。文武両道ならぬ、世界救済と学園生活の両立なんて出来るのだろうか、いや無理というのが大方ちよ婆さまなど。
それに世界救済なんて大それた使命の前に、四大魔法家である坂下家の当主になることも、全国各地に数多散らばっている魔法使いを束ねていかなくてはならない大変な役目ということ。今回の幾つかの騒動を経て、その件で本家へ顔を出す度に認知させられて今更ながら事の重大さに気付き始める。緊張で気持ちがわるい――。
「あーッ、やっぱりここにいたッ！！」
それはまた俺の耳を貫く。後方より聞こえたピッタリと息の合った叫びで、女性と男性の二人分の発声。
「坂下くんいないと思ったらこんな所に一人で座り込んで。もう、ちさちさに聞いても生返事しか返ってこないやし、何してるん？」
セリアの声に劣らず耳奥まで響く甲高い声で、こちらを発見し指さしながら近づいてくるのは小森さんで、その直ぐ後ろをおにぎり片手に歩くのは信吾で、座り込んでいる俺を見ながらその小さくないおにぎりを一口平らげる。分けてやらないぞと言うつもりか、別に俺は欲しくないのだが。
「もぐもぐ…………ゴクン。何だよ坂下、精神統一の訓練でもしてるのか？ ってそうだよな、神にも迫る魔女と意思を一つにして魔法使うなんて並大抵の精神じゃ無理だよな」
立ち食いを終えてからの行儀の悪さはあるにせよ、冷静に分析して俺の行動を当て感慨深げに一人関心する信吾である。伊達におつむの良さを自慢するだけのことはあるのか、妙な勘の良さと思考の切れの良さはある気がする。普段からこうして真面目にしていれば、女子の一人や二人に好意をもたれそうなのだが……信吾は気付かないだろう。
「なるほどやね～でも、ウチ坂下くんが訓練修行っぽいことしてるの初めて見たやよ？ もしかして、家の地下室とかに秘密訓練が出来る場所とかあるん？」
「一応あるにはある……らしいんですけど。小森さんが思うような何か特別凄い部屋ではなくて、単に外部に魔力が流出しないように出来てるこの学園のMTFの簡易版みたいなもで――あの……聞いてます小森さん？」
一方の小森さん、何やら目の奥をキラキラ輝かせて妄想を浮かべている様子。魔女に対しての過剰な期待と幻想を抱いている節が時たま見られるのは何故なのだろうか？
その思考に至る過程は興味深いところでもあるが。あまり魔女に対して興味を持たれすぎても各魔法使いを管理する魔女の契約者としては、まずいというか本人の為にも近づきすぎない方が良くて。魔女と魔法使いの関係は結構面倒で繊細なのだ。
「そうやよ坂下くん、この前の歓迎会の時言ったやよね？ あの時は大して魔女の力見られないやし、そうやよっ。一勝負やる、やろうやろう～～や！！」
「ふっ ふふぅ～。ウチ負けんやよ～～！」
小森さんはやる気満々で鼻息を荒くし、両腕をグルグル回したり腰を捻って準備運動を始めたかと思えば、信吾の右肩をポンポンと叩いて武器化するように促す。さすがに銀髪幽霊騒動の図書室での信吾の尻を蹴り上げ、武器化させるのはあくまでパフォーマンスというのは聞いたが、あの時の衝撃的な光景は今後忘れることが出来そうになくて――
「いや、でなくて！」
思わず心の声が漏れ出てしまう。今は実戦気分じゃないって言いたいのだが、小森さんは目を輝かせ真言に何やら作戦を一方的に話している様子なのだ。そもそも相方を武器にして戦うって……よく考えれば、もしかすると小森さんは相当実戦好きというか、これは俗に言う戦闘狂の症状なのか――。
それは５０年前、魔法大戦が勃発前後に多く見られたある種の魔法に魅せられてしまい依存症のような、ただ己の快感のため魔力を行使し果ては破壊衝動と相交わって魔力尽きるまで暴虐の限りを尽くすという『魔法禁断症状』の一つで……
（はぁ……少し落ち着きなさいっけい）
また、耳を塞いでも目を閉じても心に直接伝わってくるセリアの呆れた声が聞こえた。今のは深く考えすぎた、反省している。また同時に、小森さんの地団駄を踏み『やだやだー』という子供の駄々っ子が始まる。
「ったく。どうして俺の周りのりの女子はこんなに血の気が多いんだ？ 可憐で清楚、黒髪長身、甘い香りと微笑み美少女が欲しいってのにな。ほら返るぞ」
嫁に対する姑の小言のように心底嫌味っぽく息を漏らすと、嫌々と体を捻りばたつかせて抵抗する小森さんの首の真後ろの襟、親猫が咥えるように器用に掴みそのまま自慢の筋力でつり上げる。そのまま千紗那よりは身長も高く、本人を前にしては言えないが体重も女子平均ほどはあるだろう彼女を肩に抱え上げる。
「アッ、ちょ何するんやよ信吾ッ。ウチはこれから坂下くんと一戦怒濤のバトるーーぅ、んっ。は、放してやっッ！ っん んッーー！！ バカ信吾っー」
「鬼っ、悪魔っ、人さらいっ！！ はなしーや信吾っ！！」」
「暴れてもいいけどな、坂下にパンツ丸見えになるぞ」
あっけらかんと自身の肩の上で横向きになっている小森さんに言い放つ。俺はハッとして、思わず顔をあさっての方向へと剃らす。微かに無意識で何かが見えてしまた気がしたが、いや何も見ていない何もだ。
「ッ…………」
「ばァーーーかッ！！！！」
今まで聞いたことのないぐらいの大きな怒号の声が、俺達以外誰も居ない地下ＭＴＦ内に響き渡った。本当に他に誰も訓練してる生徒がいなくて良かった。
「ふッ。坂下、それにセリアさんも居るんだろ。頑張れよっ！！ じゃァな、邪魔したぜ！」
最後は何故か妙に信吾は得意げに微笑んで『俺って気が利くだろ』？ というような、一歩進んでから振り向きざまにどや顔を見せつけてから足取り軽くＭＴＦを去って行った。嵐のような二人が過ぎ去って、地上の音が一つ届かないこの地下ＭＴＦ内には再び精神集中が出来るほどの静けさが戻って言った。
「何しに来たのかしらねあの子達？」
セリアの至極まっとうな疑問が心に刺さった。
「さぁ……な」
そう返事をするしかない。
信吾の奴もあんなことして、後で小森さんから白い目で見られても知らない……いや、俺も無事でいられるかどうか。食べ物の恨みもそうだが、小森さんは冗談でも悪気は無くてもあんな恥をかかされたら絶対に根に持つタイプなのは分かってきた。幸い明日が土曜日で良かった、土日で寝て忘れてくれると良いのだが。 というか、本当に何しに来たんだろうか？
再び静けさを取り戻し精神集中には最適に戻ったこの地下空間だったが、セリアと信吾達の思わぬ精神攻撃によりすっかり集中の糸は細切れにされ、気分転換をしようとした俺の慎ましやかな計画は無情にも消え去った。
程なくして俺は地上へと戻り裏会室で待っていた千紗那と家路につくのであった。
