2-17【弟と姉】
「どういう意味だったんだろうか」
ギリギリ朝礼時刻の寸前に教室に滑り込むと数学、理科、社会、国語と午前の授業を何事も無くこなし、時間はあっという間に昼休みの時間。クラスメート達の間で、そのずっしりと重く重厚な重箱のお弁当の存在は知れ渡った様で『今日の中身は何？ 誰と一緒に食べるの？ 今度作り方教えて？』何て尋ねられるのも定番になりつつある。
ただ生憎今日は、それらの質問にじっくり答えている時間も、友人達と弁当を囲って食べることは出来ないと、申し訳ないが断ってクラスメート達の間を抜けて約束の特別棟屋上へと向かうのだ。
「けい……あのね、その。あ、えっと何でもない、ないよ！ 先輩元気づけてあげてね！」
「しっかりやるんやよ坂下君っ、いざという時はちさちさは、ウチが慰めて貰ってあげるやよ！」
「おい、坂下。俺の分もしっかり味わって食べろよなっ！ もしどうしても食べきれない、っていうなら、残してもいいんだぞッ」
教室を出るそのタイミングで何やら意味深な態度で千紗那達何時もの３人に、三者三様の言葉をかけられ、手を振り見送られていた。
見送る千紗那達を後にし、急ぎ何時も昼食を食べる場所へ。背高い金網フェンスには囲まれているためか、休憩スペースとして開放されている特別棟屋上のドアを引いた。 お昼休みのチャイムが鳴ってまだ５分と経っていないが、ゆーな先輩はフェンスの網に手をかけ河と町並みの向こう、連なり雪を被った山並みを静かにみているようだった。
こちらに気付いていないのだろうか？ その遠く山から吹き下ろすまだ初夏のひんやりとした風に靡く艶やかな髪を揺らす姿は美人で大人っぽいが、どこか寂しそうな気がした、何となく雰囲気だけれど。
千紗那から借りたピクニックシートの正面に重箱を置き、横に並んで先輩と座る。割り箸と取り皿を手渡す先輩の体や髪から石けん由来だろうか、ほのかにフルーツのような甘くていい香り漂うのが分かるほどに密着して。
「ゆーな先輩、ちょっと狭くないですか？ やっぱりもう一枚借りてきて――」
「いいの、いいのこれで。早く食べよー」
その様子は並べているご馳走が待ちきれない子供、俺の制服の脇腹を引っ張って急かす。
他に人は居ないとはいえ、屋上でこんな密着して二人っきりで昼食なんて。少々気まずいというか恥ずかしいが……仕方ない、今日は誘ってくれた先輩の為だから。一人心の中でそんな覚悟して、他でもない先輩の為だけに作った料理の数々を取り分け渡したす。
唐揚げ、青菜のおひたし、煮付けの鯖、だし巻き卵……今日はたまたま昨晩の作り置きが食べきり朝作ったばかりのもの、せっかく先輩に食べてもらうにはタイミングが良かった。それらを一つ一つに丁寧な感想と共にすぐ隣で食べてくれる。一品一品を噛みしめ美味しく、幸せそうに。
「このほっぺが落ちるお弁当も、４人で屋上で食べてるの？ らやましいなぁ」
早く誘えば良かった、そんなことでゆーな先輩が喜んでくれるのならば。でも今からでも遅くはない『じゃぁ今度、先輩も一緒にどうですか』と言おうとして、
「でもね、一番羨ましいのは……」
「ゆーな先輩？」
それまでの明るく楽しげに輝いていた先輩の瞳に暗い影が差し込んだ、そんな気がした。そして一瞬口ごもって言葉に詰まったゆーな先輩。二人の間を吹き抜けた風の音が止み再び声を発して、一番羨ましく思ったことは何なのかと……。
「私ね、魔女のセリアちゃんの事が羨ましいな」
虚ろな瞳がこちらを向く。
頭上に向かう視線でセリアがそこに居るのかと思ったが、幾ら勝手に人型となって現れるとはいえ気配もなく、そこに居るはずもなかった。そんな覚束な様子のままに、重箱の鮭おにぎりを手に取りパクりと横からかぶりつく。
ご飯粒を唇に付けている先輩を見ながら考える、なぜそんな事を言ったのかと。まさかセリアの膨大な力や地位の事ではないと思うが。どんな理由からかもともかく、ゆーな先輩がそう思っていたなんて。立川会長達とは違い魔法に対しそこまでの執着心、必要性があるとは思えない、だから羨ましい何て感情を持つのは意外だと。
二人の間に妙な空気が流れ無言で箸を進めていたが、再び先に口を開いたのは先輩だった。食べ進め所々空間が空いた重箱の中を見て。
「今度休みの日に慶ぴょん、料理教えて欲しいなぁ」
口からこぼれるようにポロリと声に出す。
両手でお味噌汁の入った紙コップを、口元の前に持ちながら懇願する先輩。男の自分に教えて貰うことも抵抗感ないのだろうかと心配になるが、本人はいたって本気のようだ。そう言われてしまうと、教えるのが下手だからとは言えない。
「構いませんよ。といっても、教えられるほど上手でも……」
いつものお茶目な姿のゆーな先輩に戻っているようだった。先ほどの発言は気になるが、ことさら質問を深掘りするのは躊躇われた。自分にはそういうデリケートな言葉のキャッチボールを出来る自信が無い、ここは素直に先輩の話に乗るしかなった。
「あぁ、そうだ」
「俺の教育係でもあった刀香ねえさんを呼んで、一緒に教えてもらいますか！ 聞きましたよねえさんから、槇原さんと仲良くなったって喜んでましたよ」
仲良くなったきっかけが件の事件なのは残念なことだ。それでも辛い事、嫌な事、根掘り葉掘り聴取、記憶を思い出させられても刀香ねえさんを好いていてくれる。それは本当に嬉しい、弟分であり家族と思っている自分としては。よしならば善は急げだ、連絡しておかないと――。
「はぁぁ……ん」
条件反射で受け止めた。突然先輩は力が抜けたようにすぐ隣、自分の肩に寄りかかるように倒れる。
「えッ？ だ、大丈夫ですかゆーな先輩っ。もしかして体調わるいんですか？」
両肩を掴んで揺すると反応はしっかりある、もしかしたら熱でもあるのでは？
そう思うと顔や手を少し赤らめている気がする。千紗那にするように癖で、熱を測ろうとおでこに手を伸ばすが、首を横に振られて熱は無いと拒否される。でも心配なのだ、根は真面目な先輩のことだ、裏会、生徒会の仕事、勉強を一生懸命頑張っていることだろう。
柔らかい体と長くてさらさらと髪が皮膚が首筋や手にこすれてくすぐったい。その上で、ゆーな先輩は俺の腰や背中、胸に手を伸ばしさするように触るのだ。幼なじみの千紗那でも、高校生にもなった今ではさすがにお互い恥ずかしくて、互いの肌や頭に触れるなんて……昔はあったかもしれないが、俺は少なくとも手を出すときに引っ込めようとするのに。
最初にあった時から、本当の自分の弟のように接触、ボディータッチのような仕草にためらいがない気がしていたが――。
そっと除けようとしたとき、先輩の目が涙で潤んでいるのにようやく気付いた。
「え、あっと。どこかぶつけました？」
「ううん、違うの。ゴメンね慶ぴょん、」
「思い出しちゃってね……事件の前に届いた弟からかもしれない手紙でね」
「私ね、弟が居なくなって寂しくて……君の事を弟の代わりにって勝手に思ってて。慶君は慶君なのに」
それは肯定的な感情では無い。俺を、失踪して会えない弟の身代わりとして接していたという告白だった。弟を失った喪失感が先輩の心を巣くっていて、でもずっと誰にも言えなくて辛かったのだろう。会長達は遙かに想像を絶する体験をしているし、魔法が関わる事だから言える人も限られる、心配性の千紗那や後輩に迷惑をかけたくないと思うのは想像に難くない。
「ゆーな先輩……そうですよね。弟さんの事心配なんですよね。気付けなくて……」
「ゆーな先輩が俺のことどう思って接するかなんて、気にしませんから。先輩の好きにしてくれていいんですよ」
こんな時、何て言葉をかけてあげれば良いか思いつかない、だけど。
「とにかく、大丈夫ですよッ！ 優しいゆーな先輩の弟さんなんですから、きっと今回の事件には無関係、何かの間違いですよ。その……まだ本人という確証も無いんですけど」
「セリアと坂下家の総力結集して、犯人捕まえますし、弟さんの事も探してみますから、だから――」
その白い肌の中指と人差し指が俺の口元に差し出され、それ以上の言葉を発するのを止められる。
「慶君はしっかっりやってくれてるよ、分ってるよ？ ゴメンね、私の勝手なワガママに何時も付き合ってもらって」
そっと肩を支え、先輩の重みを感じながら下から覗き込まれるその唐突なその仕草に、思わずドキッとしてしまう。ゆーな先輩自身やセリアがねだる時に時々使う色気を放つポーズとは違って、正直、色恋に疎いと自覚している俺ですらそそられる女性の仕草それだった。多分先輩本人も気付いていない、その無自覚さが良いのだ……。
いや、俺は何を考えているだ！ そうじゃない、不純な事を思う場面じゃないのだ。太ももの肉を強く摘まみ雑念を飛ばす。
「いえ、別に嫌だなんて一度も思ったことは。……いや、でも皆みてますし。舞先輩とか……千紗那とか。だから、イヤでは無いですけど、程ほどにしてもらえればその」
「でも、ふふっ。照れてる慶ぴょん可愛いんだよ？ それに、私は慶ぴょんの事すk――」
それは仲の良い弟と接する時の表情かもしれないが、いつもの笑顔が見えたとき、
バンっ！！
背後で不意に物音と二人の魔法使いの気配が現れた、それだけは分かった。ゆーな先輩もその音にびっくりし座ったまま体が跳ね、背後を確認しながら、密接していた俺との距離人一人分だけのスペースを素早く広げた。音の方向、勢いよく開け放たれた屋上と校舎内をつなぐ引き戸からだった。
その決して低くは無い入り口。頭を下げ屋上に足を踏みては、爽やかに前髪を拭っては風に靡かせる男。その優男に数歩遅れコンクリートの地面に踏み立ち、燃えるような赤髪と光の角度だけではない、彼女を表す白熱を宿した金目を持つ少女が現れる。
「あぁ～……ごめーん。ソーリー。お邪魔だったかな、うっかり学園内で迷子になってしまってさぁ～」
「ですから、先ほど申し上げたはずですよ昌介様。校内での勝手な行動は慎んで頂きたいと、私めが案内しますと申し上げましたよね？」
「いやぁ～ゴメン、ゴメン～～エレス」
口調だけは主人と使用人のやりとりのようだが、優男は金目の少女にヘラヘラと手を合わせ口ばかりの謝辞をし、少女の方はそんな男を不機嫌と呆れが混じった細目で見上げる。
まずこの二人、なぜこんな所にという感想。
そこに現れたのは日本国魔法家当主、その中でも一番俺がよく知る放浪癖のあるという宮原家現当主『宮原昌介』とその第１９番契約魔女『エレス』その二人であった。ピクニックシートに座るこちら二人をよそに、まるで新婚夫婦の犬も食わない男女のどうでもいい感じのやりとりを始める。
「あの昌介さん。何か用事があって来られたんですよね？ もしかして俺かセリアに急な用事でも？」
「何らセリアも呼び出しますけど」
「あーもう、よく出来てるねーさぁーっすが、坂下家次期当主の慶君は僕にもやさしいなぁ。アナザー当主の人達は、僕のことみんな冷たくあしらうしさぁ～ ひどいよね～」
「すみません、ウチの当主が。例の襲撃事件につきまして、こちらも調査で。ただせっかく、慶様の通う学園の近くまで来たというので」
まさか宮原家当主の昌介さんが契約魔女を引き連れ、坂下家の管轄下であるこの天乃宮町まで直々に調査に来るとは思っていなかった。冷静な判断と経験・人員を持つその辺りの調査に関しては、セリアと本家に一任している自分が申し訳なく思えてくる。自分だけ座って聞くのは申し訳なく立ち上がろうとするが、昌介さんは手を上下させそのままでいいよと合図をしてくる。
「あぁ。なるほど、そうでしたか。昌介さん自らとは……ご苦労様です。それで何か成果は――」
「あッ！ なんだなーんだ。隣の可愛い女の子は誰かと思ったら、今回の事件――槇原優奈ちゃんじゃない」
名前を呼ばれた先輩が、再び驚いて背筋をビクつかせた気がした。
「こんにち……は。しょう……すけ様」
気のせいか少し先輩の様子が何時もと違う様な、恐縮しているのだろうか。
って無理も無い話だ。一般の魔法使いにとって雲の上の存在である魔法家当主とその契約魔女が目の前にいるのだ、もし自分が同じ立場だったら恐縮の余り同じように縮こまるだろう。
それに本調子でないゆーな先輩にとって、この全くと言って魔力を放出していない魔女エレスでさえも小森さんと同じように、魔力に当てられて酔ってしまうだろう。
「あーそんな怖がらなくていいよ。残念だけど、調査はしてみたけどなーんにも成果なかったからさぁ～。 まァ、そういうわけだし、今後の調査は坂下家の皆さんに任せる、ね、慶君ッ」
「そ、そうですか。残念です。でも、ありがとうございますわざわざ報告にまで」
「んーまぁ、今日は僕、暇だしね～～。で、そういう訳なんで……バイバイ～～ぃ」
「えッ？ あ、はい。お疲れ様です」
両手を前後左右に振って帰って行く昌介さんに、エレスは丁寧に一礼をして後を追いかけていく。姿を見せて屋上を出て姿が見えなくなる二人、ここまで５分あるかなしか。それは突然現れた嵐のように、俺とゆーな先輩をざわつかせただけで直ぐに余韻も残さず、陽気に過ぎ去って消えたのだった。
こんな場所までわざわざ俺達を探し歩いただろに、一体何しに学園にまでやって来たのだろうか？ ご丁寧に周囲に魔法結界を張り外部の者に姿を見せないようにまでして……正直あの人の噂や実力はよく知ってこそいるが、それ以上に謎が多い人である。きっと何か理由があって来たのだろうが、まぁいいか……。
キーンコーンカーンコーン
午後の授業開始５分前の予鈴が鳴った。
突然現れた昌介さんの乱入で、それまでの話していた内容があやふやになって、雰囲気も台無しになってしまったが仕方ない。午後の授業に遅れるわけにもいかないので『残ったデザートは放課後裏会室で食べましょう』と声をかけて頷いてくれた先輩に甘える。急いで重箱を風呂敷に包み、慌ただしく後片付けをして熱っぽい先輩の手を引き教室へと送り届け、自分の教室へと戻るのだった。
ただ、教室に戻る去り際に『またお昼ご飯食べましょうね』と声をかけるのだけは忘れなかったのは、小森さん達の妙なプレッシャーのお陰だった。
