2-16【朝の日課】
時刻は午前７時を回ろうとしていた。
魔女シーナが契約者捜しのためにこの家に転がり込んで1週間過ぎ、ゆーな先輩への襲撃案件から時間も経ち坂下家による調査も進んではいたが、未だ事件の核心に迫る事実の判明は未だ無かった。ただ幸いな事は刀香ねえさんの警護のお陰もあってか、あれ以来これといった事件も無くゆーな先輩も落ち着きを取り戻していた。立川会長達も心配しつつも、日頃の裏会業務に追われる日常へ。
魔女シーナもすっかりこの家と町での暮らしに慣れ最初はお互い警戒心が先立っていたが、次第にセリアと俺の３人での生活もお互いに打ち解け始めていた。
「もう7時じゃ無い」
寝ても寝なくても良い魔女。それでも睡眠から早朝に目が覚めリビングでテレビを見ていたが、いつの間にかそんな時間に。このままでは遅刻してしまう『珍しいわぇ、慶が寝坊してるなんて』とセリアは、母親の小言のような独り言と共に階段を浮揚し慶の部屋へノックもする事無く、ベットの上の布団を掴む。
「ほらけいっ、もう朝よ。起きなさいー！！ そうしないと――」
ニタニタと表情を浮かべ、寝息を立てている慶に悪戯する気で布団を一気に持ち上げて。
「うぅるさい……ムニャ、ムニャ。んーーまだ眠いぞぉ……グーぅ」
「うぅーん……おっ、重いっ……zzz」
「アアぁん？」
バチバチと火花が弾ける音と部屋の中がざわめく。
周囲に纏う圧縮された魔力が彼女を中心に轟轟と右へ左へ上へ下へと渦巻いてこすれ合い強熱し、少しの刺激で今にも爆発しそうな勢い。
この程度のことで感情を乱すことは、自分の名に恥じることは理解している。冷静に冷静に魔力は感情に大きく影響される、そんなことは自分が一番よく知っている。二千年もヒトの契約者をしていればダラシのない契約者も五万と居たはずだと。そう思えば思うほど碌でもない思い出が蘇り、自分から放出されている魔力が赤黒く荒々しくなって来るのが分っている――
「お、おはようっ……セリア」
剥がされ上布団を失ったベットの上、背中を曲げ寒さに震えて覗き見る私に怯える子猫の様にビクつきながらこちらを見る私の契約者。大きく深呼吸して落ち着いて。
「いやその、分るだろう？ シーナが勝手に入って来たみたいでさ……」
あまりの気配の大きさに気付き目が覚めたのか慶はシーナに左腕抱き枕代わりに掴まれながら、全身をビッショリ濡らしながら震え声を上げた。魔女と契約者の信頼関係は重要なのだ、世界を滅ぼすのも救うのも魔女の気分次第でもあって。
「そうね、もちろん私もそう思ってるわーよ。ふっ、ふふ……」
笑い声を出しているが声色が全く笑ってない。目の前には世界救済の魔女ではない、破滅を呼ぶ魔女セリアの瞳を思わず直視してしまうと。いつものは清水が満ちた水面のようにどこまでも深く澄んだ瞳が、底なしの暗黒の谷底へと沈むような蒼黒い瞳に。俺は背筋に走る恐怖で直ぐに視線を横にずらした。ただの気のせいかもしれないが。
「分ってくれると、嬉しい。は、ははっ……」
と朝から、信吾ならば羨ましがるだろう朝のハプニング。だが俺の生死と世界の運命とを、運命の天秤にかけるという恐怖の事件を体験したのだった。
「んーー？ どうかしたの？」
「二人目も合わさないで、そんな忙しく朝ご飯かき込んで。変なのーー」
まるで無関係の第三者とばかりにシーナは、俺とセリアを交互に見ては不思議そうに首をひねりながら、あり合わせの朝食を満足げに口に運び白米大盛りも完食。デザートの要望があったので本家から送られてきていたリンゴを剥いてあげると、幸せそうにムシャムシャと1コたいらげ、美味しかったよとお褒めの言葉を頂く。
背も低く、Tシャツと短パンという元気一杯の子供っぽい魔女シーナは、何だか妹の面倒を見ているような気分になる。セリアとは正反対で、だから気を許してしまうのかもしれないが。
「ほらもうじ・か・んっ！ 慶はちさりんが表で待ってるわ、シーナは今日も契約者捜しにいくんでしょっ」
シーナに食後のお茶を出すタイミングで、セリアは急かしまくし立てるように言い放つ。
「もーう、分かってるーぅからセリアちゃん。せっかちー」
セリアのご機嫌斜めな態度にやれやれとシーナは椅子から腰を上げ、腰に手を当てて風呂上がりの牛乳でも飲むようにお茶を飲み干す。何時もの様に、何か持ち物も身支度をするでもなく「それじゃ、夕食までにはかえるねー」とだけ背中越しに言付けを残し、スキップを踏み勢いよく玄関のドアを開き閉める音を立てて出て行った。もうこの光景も見慣れつつある日常だ。
「はぁ。朝の嵐が過ぎ去った……なぁ」
魔法を行使ししていない、何気ない日常の中で接する魔女ではあるが。
だが相手は魔女なのだ。張り詰めていた緊張の糸が切れたと同時に、一つため息が自然と漏れでていた。二人の魔女を相手にするのは肉体的にも精神的にも良くないと思う、これだけのことでこの疲労感満載なのだ。だから万が一にも、魔女シーナとも契約何てことに――ならないように天へと祈る。魔女を使わした神様が本当にいるというのなら。
「そんな手を合わせて、何してるのかしら？」
「いや別にな……。って、そうだもう千紗那が家の前で待ってるんだっけ、急いで支度して行かないと。セリアお前は今日はどうするんだ？ 石の状態で一緒に行くか？」
いつの間にやら首を横に振りその姿は、普段の落ち着いたときの大人びた姉の表情に戻っていた。
「本家のちよ様と刀香ちゃんから呼ばれてるの。多分、例の件で何か進捗があったみたいねのよーね。話を聞いてくるわ」
なら俺も一緒に行くぞ――と言いかけ席を立ち上がろうとするが、セリアは右手を机越しに突き出して制止しろのポーズ。抑制され、仕方なく一端俺は椅子に腰を再び下ろす。
「慶が学校来てないとゆーなっち、きっと何かあったって心配して変な考えをしないとも限らないでしょ？ だーから、私一人で聞いてくるわーよ。いいかしら？」
確かにその通りかもしれない。先輩が学園に登校を再開して以来、俺は毎日欠かさず先輩の様子を見に教室へ足を運んだり、裏生徒会室での様子をそっと観察していた。が未だ事件の真相は分からない事も多く、先輩も表情にこそ見せないが不安な気持ちでいるのは俺でも察しできる程だ。まして実の弟が関与しているかもしれないなんて――。
そんな状況からようやく日常生活を取り戻した今、急に俺が登校していないことを先輩が知れば、間違いなく事件の事で何かあったと思うに違いない。今はそうして再び不安を呼び起こすのは避けるべきであろう。
「そうだな。じゃあ頼んだぞ、何か分かったらペンダントを通してこっそり教えてくれ」
「ええそうするわ。慶はしっかり、ゆーなっちを見守ってあげるのーよっ。いいわーね？」 勿論分っていると、そっちも頼んだぞと元気よくハイタッチを交わして、窓際の通学カバンを拾い上げ小走りで外の千紗那の元へと急ぎ、桜花学園へと向かうため家を後にする。今日も何時もと変わらない、有意義な学園生活を送るため。
その日常、千紗那と挨拶を交わし更に10分程歩けば、いつもの4人である。
「ふーん、なになに。坂下君は今は美少女二人と一つ屋の下で、ハプニングありワクワクドキドキな共同生活をおくってるんやねーー」
「くっそッ、くっそッ。何だそれ、羨ましぜッ！！」
「そうでも無いんだがなぁ……」
遅くなったにも関わらず、家の前で俺が来るのを静かに待っていた千紗那とは対照的に、通学時いつも合流する駄菓子屋の前の交差点でパンを咥えながら羨む信吾。一方、感動の再会のような大げさな挨拶で千紗那に抱擁しながら、からかいを込めてニヤニヤした表情をこちらに向けてくる小森さん。
二人が思っているほど魔女との生活が楽しい訳では無いのだが。
ただ、セリアがシーナの魔法で吊り下げられた事もある。ともかく、興味津々の小森さんと信吾には俺は適当な相づちと愛想笑いで誤魔化す。余り魔女に対して興味や、変な幻想を抱かれても契約者の立場として困る、魔法使いと魔女は適切な距離感が重要なのだ。
だが、そんな俺の浅はかな理由付け、考えは筒抜けらしい
「坂下君何か誤魔化そうとしてない？ もっとセリアっちや魔女のこと教えてやー」
そうだ、そうだーと小森さんの後ろでガヤを入れる信吾に、千紗那も意味も無く一緒になって声を出している。なんとも平和的なヤジではあるが。
「はいはい、また今度教えますから。魔女のどす黒い一面とか……怖くなっても知りませんからね」
「おおッ～絶対約束やよー坂下君」
こうでも言わないと納得しないだろうと、言ってから俺は若干の後悔したが。ただ、魔法使いなら魔法の根源たる魔女、魔女伝説の魔女について知りたい気持ちも分からないでは無いけれど。……次までには、震え上がるほどの怖い話でも考えておかないと。
そうこう談笑し歩み進めているうちには、桜花学園に続く長い坂道も苦も無く登り終えて学園正門入り口に着いた。友達と一緒の三十分余りの通学時間はあっという間である。
「坂下君、今日も朝一番に先輩のところいくんやね？」
「はい、特に意味があるわけではないんですが。事件もまだ解決してないですから」
何だかんだ言っても顔を見るだけ。毎日事件の進捗があるわけでもないし、不安を煽るような情報を伝える訳にもいかない。そんな事も察しているのか、あえて先輩側から尋ねてくることも無いが、毎朝にも関わらず不快な顔をしていない様なので俺はしつこく通っている。
自分の気持ちを満足させるための自己中心的な行動かもしれないが、何かしないといけない気を抑えるため。この気持ちは中々消せそうにはない、セリアには怒られるだろうが。
「ねぇ、慶このお花持って行ったらどうかな？」
また難しい事考えていると思ったのだろうか、きっとそうに違いない。
話す直ぐ後方で千紗那は膝を曲げしゃがみ込み、通路に沿うように並べられたプランターの花を指さし提案する。そこには幾つもの花びらが重なってピンクや白、オレンジなど幾つもの花びらの色が鮮やかに可愛らしく咲く、花が育てられていた。
「この花って……ガーベラか。アレでもガーベラの開花時期って確か」
「良く分かったやね坂下君。ガーベラが咲くのは春先か秋口やね。なのにこれは……」
いつぞやの情報の授業で、花咲き乱れるホームページを作っていただけのことはある。俺は偶然にも坂下家の庭に咲いていた事を思い出した程度だが、小森さんもこの花の開花時期がズレていることに疑問を感じた様子だ。
「これはね、裏園芸部の人が育ててるんだよ。この前裏会に報告に来て……えっと確か、魔法で開花時期を変える研究をしてるんだって」
こんな人目に付く場所だがさりげなく、桜花学園所属魔法使い達による裏部活の成果が置かれているとは。まさに、一般社会に溶け込む現代魔法使い達が目指す一つの方向である、俺は魔法家当主として一人心の中で関心する。
「裏園芸部には私の方から謝っておくよ、あんまりに綺麗だったので一輪だけ貰いましたって。園芸部の人は皆優しいし、知ってる友達いるし、よく裏会でお話するから。きっと許してくれるから、先輩に持って行ってあげて慶」
「ったくお前さぁ」
俺はしゃがみ込んでいる千紗那を見下ろし、叱りつけるように言葉を強める。
「自分一人で謝らなくていいんだよ。俺もその時は謝ってやるから。でも良いアイデアだな、ありがとう千紗那」
「もうちさちさってば、ウチも一緒にゴメンって言うやよ～～」
お腹を押さえ静かにしている信吾も、首だけは縦に振る。
「うん、えへへっ」
こういう考えはさすがに男の俺では考えつかない、というか恥ずかしさで思っても行動に移さないだろう。だがせっかくの千紗那の提案なので、綺麗に咲いている花には申し訳ないが、一輪だけ先輩が好きそうなピンクの花を摘ませて貰った。
「ふんー。まぁ、俺だったら見る花より食べられる団子をあげて、喜んでもらうがな」
「お前なぁ……」
相変わらず食欲に誠実な信吾であると、３人は呆れ顔をして、そして笑う。まあ、コイツらしいと言えば、その通りなのだが。人のこと言えないが、情緒のかけらもない。
そんな信吾の呆れた冗談に付き合っていたら、ホームルームの時間まで余り時間が無いことに、見上げた特別棟２階壁に掛かる掛け時計で気付く。
俺は手に持った花を握りつぶし風で花びらを散らさないように、そっと右手で握り左手で風よけになる様に掌で覆い、行ってくると三人と昇降口で別れた。廊下は走るなと壁のポスターを横目に、早歩きで三年生の教室が立ち並ぶ新校舎三階へと急いだ。
「ありがとうッ、慶……ぴょん！ 押し花にして大切にするね」
三年二組の教室に着くと、既に多くの先輩生徒達が登校していた。俺はいつものように教室後方の入り口から中を覗くと、こちらから尋ねるまでも無く、周囲にいた女子生徒が気付きゆーな先輩を呼んでくれた。ここ2週間近く、毎日足繁く教室に通っているせいだろうか？
ゆーな先輩はいつも以上に今日は嬉しげだ。たった一輪、ピンク色のガーベラの花を受け取ってくれた。花束でも貰ったならばその反応も分らないでもないが、とても喜んでくれていて。
「ねぇ、あれ……ふふッ」
ただ気のせいだろうが、呼んでくれた女子の先輩やその友達と思える人達。その周りで様子を見ていた男子先輩方の視線が妙に温かいというか……気にすることはないが。ともかく、俺の朝の日課を今日も無事終えることが出来た。
先輩も見た限り特に体調が悪そうにも見えない、それでも不安はあるだろうけど。
ただともかく俺は自己満足して、会釈して先輩の元から立ち去ろうと踵を返す時。
「今日二人だけで、お昼休み一緒にご飯をね……。食べれるかな、慶ぴょん……？」
制服の背中の生地をちょこっと摘ままれ、先輩は小さな声で尋ねてきたのだった。俺は勿論構わないですよと振り向きざまに言って、そのまま駆け足で自分の教室へと急いで戻ったのだった。
