2-15【依り代石】
「また明日ね～二人とも」
桜花学園校門で迎えの車に乗り込むゆーな先輩、通学カバンを抱え千紗那と共に見送る俺達二人。まるで高貴なお嬢様のような丁重な扱いで、運転手でもある刀香ねえさんが車外からそっとドアを閉め運転席ヘと乗り込み閉める直前に俺は小さく声をかける。
「心配いりません慶様。送り迎えの他、お屋敷の警備も万全ですので……では失礼します」
本家の外、人目の付く場所ではばっちりとキメて敬語で話してくる刀香ねえさん。まぁねえさんがそう言うのであれば何の不安もないだろう。俺は首を縦に振って「お願いします」と最後に言い添えて、車はゆっくりと走り去って行った。いつまでこうして対応しなければならないか今それは分からないが、出来る限りの最善を尽くすのみだ。
ゆーな先輩の送り迎えと日常の警護について、坂下家当主の特命によりその一連の実務・監督を刀香ねえさんが行うことになったのだった。
「毎日車で送り迎えって申し訳ないし……慶ぴょんのウチに泊めてくれても――」
そんな申し出をされたが、首と両手を激しく左右に振って断固拒否した。先輩のことだ、冗談でも何かの間違いを引き起こそうとしないと絶対言い切れないし、それを拒否出来るほど辛く当たれる自信も無い。それに、今家には二人の魔女がいる上に、無駄に対抗心を燃やすセリアの機嫌が悪くなるのは目に見えているから。
ともかく今は、坂下家の調査の進展や状況把握とさらなる事態への対処を、粛々とこなすしかない。
先輩を見送った俺達二人は、そんな思いをお互いに心の隅に思いながらも、とりとめの無い話をしながら家路についた。
「ただいまっー――……って何だよコレはっ？ 何で吊されてるんだセリア？」
「シーナちゃんも部屋の中で遊ぶのは駄目だっていいましたよね？」
千紗那と別れ今日も学園生活が終わりほっとしながら、家のリビングのドアを開けて。
「くッ……何でなのッ……」
「えっ？」
「えじゃないっ。何で、どうして真っ先に私の心配してくれないのて、もーうっ！！」
リビングのドアを開けて目が合ったセリアの最初の一言、眉毛をつり上げて余り見ることと無い苛立ちを包み隠さず舌打ちするのが聞こえた気がした。それは感覚共有するまでもなく、今にも怒りを爆発させる程の勢いなのは分かったが……それは出来ない。
なぜならば、蜘蛛の巣に落ちた蝶のように、部屋中に張り巡らされた蔦状の撓りと強度を持つ糸の檻に絡み取られ中空に捕らえられているのだ。
「いやだって。いきなり部屋入ってこんな状況じゃぁ……分かった直ぐ下ろしてやる、やりたいが」
「無理だよセリアの契約者君、それは私『１２番魔女シーナ』の固有魔法だから。いくら君が特別で優秀な契約者でも、セリアちゃんの固有魔法無しでは外れないよ」
突然の背後からのハスキーな声に振り返ると、逆さづりの顔が直ぐ正面に。
思わずびっくりして仰け反って、吊されたセリアにもたれ掛かってしまうほどに。
「おもいーーっ」
手足体の内で、唯一身動きが取れる口でセリアは叫ぶので、俺は慌てて横にずれる。
「わっ、悪い。いや、だって」
幸いな事に縛られているだけで、体に傷や部屋で争った形跡は見られない、ただただ魔女シーナの固有魔法で縛り上げられているだけ。幸い、痛がる様子も見せない。だからこそ俺は臨戦態勢を取っていないわけであるし、もし仮に魔女の身に直接的な損害・危機が及べば魔女の力を呪縛する魔術的制限が即座に外れ、常にセリアと感情意識を共有している俺に何らかの反応が伝わってしかるべきなのだ。
つまりセリアは身動き取れず憤慨してこそ居るが、この行為を首謀しただろう今目の前で逆さづりの彼女。自らの足首を部屋中を覆う強固な蔦から無数に枝分かれし、１本に編み込まれれたような綱から逆さづりになってせせら笑う魔女シーナに『殺意』を持っていないと言うこと。もしそんな気持ちを抱いているならば、契約者の俺に流れ込む意識や血がマグマの様に煮えたぎっても不思議ではないのだ。しかしそんな気分・感情はない。
最悪な事態では無いと思った――。
「契約者君、今ほっとしたでしょ？」
「なッ！？」
まるで考えていることが筒抜け、いやそれどころかこの状況。そもそも、俺はこの部屋に一歩入るまで魔力の気配も何も感じなかったと、今頃になって思い出す。それに、相手はセリアと同じ魔女であり、俺は彼女の事は精々セリアからの聞き伝えと坂下家の魔法教育で個々の魔女について知っている程で…………。
セリアのことだって全てを知っているわけでなくて。
全然最悪な状況なのかもしれない、迂闊に家に上げるなんて、よく考えなくても分かりそうなことなのに。普段セリアとの生活で魔女への警戒心が薄らいでしまっていた。そんな思考がぐるぐると渦巻いて。
「確かに契約者の居ぬこの私では、このまま絞め殺す事も叶わぬとそれ位はセリアちゃんも分かってる。だけどね、コレに縛られてるいるからには、二人の考えは私の体と繋がると同じ、ふふッ。それがどう言う意味かわっかるー？」
「貴方の目的は何ですか？」
「俺達に何をさせようって、しろって言うんですか！」
魔法による戦闘とは違う緊張感。相手は自分より遙か永い時を生きる魔女、おまけにセリアを人質に取られ思考を読まれる何て状態で、対等な駆け引きなど出来るはずが無い。
どこまで察知されているのか分からない、考えないように――魔女相手にやりたくは無いが、力業でこの状況を打開する。いやそれこそ彼女の狙いなのかと……
「ぷッ。きゃはッははッ」
突然魔女シーナは口から息が破裂するように吹き出しお腹を抱えて笑い転げる。そしてすぐ直前の目つき鋭く、鎮静な聡明な態度から一変して幼稚で無邪気に笑う『魔女の間』で垣間見たシーナの姿のままに。
「もういいよね、セリアちゃん？ 私シーナの勝ちで？ 私のお願い聞いて貰うわね」
「むむぅ……」
セリアは悔しそうに唸リ声を上げてそっぽを向く。そして一言吐き捨てるように。
「好きにすればいいわーよ、ふんッだ。いいわよいいわよ、慶はイヤだっていうもの」
何やら俺には関係の無いところで勝手な話が進んでいるのは直ぐに分かった。
セリアはそれまで体を揺することすらままならない程がんじがらめにされていたが、僅かに蔦がうねるように緩んだと思うと体をくねらせるようにして、ひょいと間をすり抜けグチャグチャになった髪を手ぐしで整えながらふわりと床に降り立つ。そして、もう一人の当事者魔女シーナも体をしならせるように一度前後に振ると、まるで意志を持ったように自身の足首を縛る蔦が緩み抜けて、空中で体操選手が空中技でもするかのように華麗な回転をして両足で床に静かに着地した。
「えっと、お願い？ 俺は嫌がる？ 一体どいう事か説明してくれるか」
俺は床に降り立ち、気まずそうに斜め向きに立つセリアと、食い気味に前のめりで手を胸元で握り興奮して左右にふるシーナに説明を求め、それをひとしきり聞いて。
「なるほどそういう……」
俺はできる限り力を抜いて、それでも怒っている態度を見せつけるように勢いと震える握りこぶしを見せながら、二人の魔女の脳天にグリグリとそれを押し当てていた。
「いったーーい、っけーーい」
「イタッ。これ、何をするッーー」
魔女二人は同じように叫び声を上げ、逃げようとするシーナ。一方でセリアは言葉とは裏腹に目元は緩んで満更でもなさそうに……。こっちが本気で叱ってないと見るや感じるや、それを直ぐに察知する辺りは伊達に俺の契約魔女、パートナーではない。
それがやっかいでもあるのだが。
結論から言うと、この二人の魔女様達は一つの賭け遊びをした。
俺が学園から帰宅しリビングのドアを開け目に見えたその瞬間『シーナの魔法でセリアが吊し上げられていたら？ その後どんな反応をするかと、セリアは絶対心配して私を助けようとすると。一方シーナはそれ以外の反応態度の全部でいいと。人を試す魔女の遊び、本当にそいう行為を魔女は好きだなと呆れつつ諦めも許す。固有魔法に似せた魔法で緊張感を作り出す演出までして。
結果はご覧の通り、俺は心配の前にシーナとじゃれ合って遊んでいるのかと思ってしまった。言葉にこそ出してはいないが、その心を読まれて。セリアの不満げの態度はそのせいだろう。感情共有とは便利なようで、自分が都合良く受け取ったり、不正確だったりするので今回のようなことも容易にして起こりやすいから、安易に頼るのを避ける意味で普段の言葉や生活のなかでのコミュニケーションが重要なのだ。
「で私の要求だけどねー。二人が本気にしてなかったみたいだから改めて」
魔女が一体何を望むというのか？
「私は契約者の人間を探し求めてるの。その捜し物に協力してもらうの。ちなみに、拒否権はないからねェ～。だって君知りたいんでしょ、あの洋館での詳細ふッふふ」
シーナは含みを持たせた笑いを見せる。固有魔法を通しセリアと俺の記憶の一部をのぞき見たのだ。そして自分にゆーな先輩の実家での襲撃事件の疑義が持たれていることに気付いた。うかつだった、まさかこんな展開になるとは。
しかし同時にチャンスかもしれない、まさか彼女が実行犯とは思っていないが、何か知っている可能性は十二分にある。問題はどこまで素直に話してくれるかだ、こんな人を手玉に取る魔女が――。
「本気なんですね……。分かりましたでも、別にそれなら喜んで」
そう言いかけたとき、シーナは両目をゆっくりと閉じ両腕を胸の前へと突き出し、掌を天井に向けている。何か天から降ってくる物を受け止める様に。
「――――――――――――――――――」
何の声も息継ぎの吐息すら聞こえなかった。だが確実に、魔女シーナは魔術発動のための呪文を唱えるため口を動かしたのは分かった。 恐らくは魔女達が使う特別な詠唱呪文。 形式に則っててセリアを実体召喚するときに使う呪文と同類、各魔女によって発音や文法・発声方法など全て異なる特別な呪文だ。セリアと師匠の魔女ギエナのように魔法の繋がりも関係も無くシーナの契約者ではない俺には音声として認識すら不可能で。
そんな呪文を唱え終えたのか目を見開くと共に、両掌には大きさで言うと小玉スイカとでも言うべきか、台形の石ころが手の上に鎮座していた。特にその石ころからは何も力は感じないがどこかで見覚えがある、どこだったか。
「契約者が見つかるまでお礼と保険として、コレ預けておくよ、大切に扱ってよねー」
俺は渡されたこの石の正体が何なのかを尋ねる前に強引に渡された物を受け取る。手に触れた歯触りは鮫肌のようにきめの細かい凹凸で砥石のようで、想像以上に重さが軽く持った感覚がない軽石のよう。そして、手に持って初めて感じる何か石表面に吸い付くような感覚、自然界に存在する天然の物ではないことは確か。
するとセリアは手の上をマジマジと訝しげに覗き込む。
「まさかシーナ、貴方の『依り代石』これで半分とか言わないわよね？」
シーナは「正解」と言わんばかりにセリアに向かって手を叩く。
「いや待って下さい『依り代石』ってまさか――？」
俺は思わず手が震えその石を落とすが、セリアは片手で掬い上げるように空中で拾ってお手玉をするように空中に何度か投げる。魔女にとって、人間の命のように大切な物。
「随分小さくなったわーね。契約者がいないと石も小さくなるとは聞いていたけど」
「これって、アレ。大切な石なんですよね！？ なぜ俺に」
「契約者君、コレが何なのか君知ってる？ これが何なのか記された魔女伝説の一節を」
『依り代石』セリアが手に持って投げている石はそう呼ばれる。あるいは核、魔女の心臓など様々な言い方がある。魔女伝説によれば、魔女とは本来は神の力そのもの、そこに実体ははなく姿すら見えない、科学で言うエネルギーのような物。だが本質的にヒトの願いを叶えるためには、直にヒトに触れ気持ちを理解し、時にヒトの姿になり人間社会と交わる必要があると魔女の始祖『大魔女』は考えた。
魔女の力であり本体である魔力を押し留め、肉体という形を成し、ヒトと生身で触れ合うことを可能にする器と呼べる体を。
「知ってるかしら、雪の結晶がどうやって出来るか？」
唐突な喩えに困惑するが、何となく意図が分かった。
「雪の結晶ですか。たしか上空で冷やされた水分子が漂う埃やちりにくっついて――」
「そうなのね。つまりこの石ころに、私たち魔女の本体の魔力をくっつけて君みたいな人間の体をつくってるの。勿論それだけじゃないよ、この石は魔力を吸収し圧縮できるの」
自分の体から出したその石を指さし自慢げに話すシーナ。
同じ魔女であるセリアも話に加わわってくる。
「ちなみに、この依り代石は長い時間をかけてゆっくり成長する。ただし契約者と共にある間だけ、で言いたいことはわかるわーね慶？」
「魔女はこの石が大きければ大きいだけより大きな魔法を使えるのだから――」
俺もセリアの契約者として『依り代石』の存在は知っている、本家にあるセリアの部屋に置かれている淡く赤く光る巨大な石、あれがそうだ。セリアのその石は余りに大きくて、その石を想像してしまいまさかコレが『依り代石』だとは思わなかったぐらい。
「プッ。そうそう、初めて魔女の集う間でみたでしょ？ あの部屋でまん丸にな光る石が魔女達の中にいたの。あれももちろん魔女、ただ私たちに敗れて力をほとんど全て失ってヒトの姿も維持出来なくなった哀れな魔女ね～～ きゃはは」
「でもそんなボロボロになっても最後に残るのがこの石なの。だから大切に持っててね」
そう言うとシーナは体に力を込める仕草をすると、自身の体から生え部屋中に張り巡らされた蔦の一部が蠢き体の中へと引き戻してみせた。そして何か上機嫌な様子で預けた石も気にすること無くリビングのドアに手をかける。
「夜、寝る頃には戻るからね、いってーきまーすー」
それは夜遊びにでも出かける娘みたいに、何のためらいも無く自然に部屋を出て行った。
「いいのか放っておいて？」
「いいのよ慶。これがある限りあの子の居場所は直ぐに分かる上に、割れて半分になってもあの子の体内にある石と繋がってるかーら。いざとなればコレをたたき割れば、あの子は地べたに這いつくばるの、私達があの子を支配できるのよーーふふッふ～～」
賭けに負けたのが悔しいのか石を鷲づかみにしてまさに悪の魔女、悪い顔をする。
「いや絶対やめてくれ。国際問題になるし……それに幾ら契約者が必要だからって、この国にまで来て俺達に石まで預けて探す必要性はどこに？」
真面目に質問するセリアに、今度当の本人はふざけた笑みを浮かべ茶化しながら言う。
「分かってないわーねー。１２番目の魔女『吊された男」の名を持つ魔女よ。契約者もあの子も束縛し束縛されるのがだーい好きなの。つまり……何て言ったかしら、そうM体質なのーよ。自分が縛られ不利で不遇な状況になればなるほど、萌える嬉しく感じるの」
「今頃あの子は大喜びよ、だってこっちがあの石を握ってるのだもの。それに慶分かってる？」
「まずM体質何て言葉どこで覚えた……セリア。それに何だよ、他に何を分かれって」
「ふーんだ。教えないわ、自覚が足りないわね。いいわ、兎に角ね、私の契約者は慶あなたなのっ。そして慶は私の物なーのーーっ！」
「今更何を言ってるんだ？」
セリアは何時になく不機嫌な様子。もっとよく話を聞こうと俺は手を伸ばすが掴む前にかわされ『お風呂入ってくるッ！』と浮き上がり風呂場に向かっていってしまった。やはり、真っ先に心配しなかった俺が悪いのだろうか。
俺は仕方なく『夕食つくるか』と大きな声で呟き、夜遅く帰宅するだろうシーナの分と併せて三人分の夕食を作るためにキッチンへと立つ。美味しい食べ物でも食べさせて、世界を救う魔女の機嫌を直すために。
俺の天乃宮町での一人暮らしに新たに一人の魔女が加わった。
