2-13【吊るす魔女】
「ッはぁーーはぁ、はぁ……うう」
６月初夏の青葉が茂る周囲の山々から吹き抜けてくる清々しい風に当たり、徐々に高ぶり不安定化した自分の気持ちや魔力、体の変調も収まってくる。様子の異変を察してくれた刀香ねえさんに、うまい事理由をつけ休息の時間を確保してもらい、こうして休んでいることが出来た。
「そこの自動販売機で買ってきた、飲むといい。しかし、千紗那君も流石ではないか」
「このような場ではしっかり、気後れすることなく、君の代理としての責務を果たそうと受け答えをしている。教育と経験が無ければあのような態度はとれまい。裏会室での長らくの隠伏生活のせいか、俺でも疲労を感じたというのにな、機械の体のくせにッ ふはははぁ」
屋外の大木の木陰に置かれたベンチの隣に座り、飲み物を差し出しながら、冗談交じりに乾いた笑い声をあげる立川会長。そういう行為は舞先輩に任せ得意ではないにも関わらず、俺を気遣ったつもりで、冗談を言ってくれている事は直ぐに察した。
だが、会長の過去を知ってしまっている今、その冗談は少し笑いづらい。やっぱり、会長はちょっと不器用だし、ツッコミの先輩達がいないとダメな人だ。
すぅーーはぁーーーー。 すぅーーはぁーーーーふう。
新鮮な空気を肺にいっぱい取り入れるように大きく深呼吸する。
「心配かけてすませんでした会長、もう大丈夫ですよ」
「ふむ。その言葉は、穴から飛び出してきた時、君の異変に真っ先に気づいた千紗那君と君のお姉さん二人に言ってやるべきだな」
お互い真面目な顔で言い合った後、自販機で買って、ずっと差し出されていたスポーツドリンクを受け取り半分ほどまで一気に飲むとベンチの傍らに置く。そのペットボトルと体に水分が入り込んできてようやく、自分が今まで喉が渇いていたことに気づく。
魔力遺構『暗黒竪穴』に潜り飛び出して来てから此処に座っているのは、１時間も経たない間の様だが、そこまでの記憶が曖昧とうか思い出そうとすると頭に頭痛の様な痛みが走った。体も落ち着いたとはいえ、全身の皮膚にピリピリと刺すような不快な感覚と、セリアの力の相応な分を行使した時の様な疲労感に覆われている。詳細な原因は不明だが――。
冷静に考えられるようになった頭で、思うのは……あの魔力遺構『暗黒竪穴』は得体の知れない危険な物ということ。それだけは分る。
「さて、君の体調も戻ったことだ。そろそろ視察と事務処理も終わる頃だろう、皆と合流しなければな」
俺の左肩を叩き、腕を高く伸ばしてストレッチをしながら立ち上がる立川会長の背中、特製マントを思わず掴んでいた。
「穴の中で何を見たか、何があったか……会長は聞かないんですか？」
引っ張られたマントの先、俺の顔を見て硬直する立川会長。何か言いたげで、唇が僅かに動くのを感じたが、思いとどまったようで首を横に振った。そ言われてしまっては、俺もマントから手を離すしかない。それを見計らってか、会長は静かにでも酷く真面目な様子で、
「その報告も最初にすべきは俺では無いはずだ。まずは、視察団副代表の刀香氏、坂下家現当主の坂下八千代様へと伝えねばならないのではないのか？」
「……その通りです」
「もちろん俺も聞きたいが、物事には順序、とくに大人の世界には色々と面倒な仕来りルールがあるからな。ここは学園の外だ、その辺を弁えなければ君の立場を危うくしてしまいかねないと、俺も考えたてな。その後に聞かせてくれれば……楽しみにしておくさ」
穴に入るまでの会長とは違い、妙に冷静で辛辣な空気さえ感じた言いように、別人でも見ているかのような感覚に襲われた。持ち前の知識と能力で、何でも首を突っ込んでいく普段の会長とはまるで別人のように思えたのだ。
(ふふ～～ 会長さんも反省してて、かわいいわーーね)
突然に脳内に聞き覚えのある声が通り、『よいしょ』と年寄りくさい、いや年齢相応の掛け声を放ったかと思うと、いつもの様に勝手に実体化。そのまま、横に置いていた残りのジュースを手に取ると、即座に飲み干して直ぐ横のゴミ箱に投げ入れたかと思うと、膝の上に置かれていた両手を取り上げ無理やり立たせるまでの一連の動作を即座に行う。
「早く行きましょ慶、みんな待ってるわーーよ？」
「分った、分ったか。まだちょっと頭がクラクラして――」
そうだ思い出した、桜花学園転校時、歓迎イベントの一件で感じた気だるさの事を。ギエナの結界魔法の魔力に当てられていた、あの時の体調変化は似ているのでは？ 魔女ギエナの魔法に匹敵するほどの、強い魔法の力が魔力遺構にはあるとでもいうのか――いや、まさか、幾ら魔力遺構とはいえ。
そんな状態にも関わらず癖で考え事をして、セリアが立ち上がらせようと急に引っ張られた腕に、足が付いて行かず中腰姿勢から前のめりに倒れてしまいって、
クイッ
「君、あぶないよーー？」
「えっ？」
地面にぶつかるかと思いきや、急に重力を感じなくなるように体が軽くなる。
いや、軽くなるどころではない、７０センチほど体が中に浮いている。体をくの字に折れ曲がって、手足が宙ぶらりんに腰に何か巻きついてそれが持ち上げている。それを指で撫でるとゴワゴワとした肌触りで、少し湿り気があり、巻きつく腰に食い込んではいるが金属の様な硬さは無く、しなやかで伸びがあり、そして少し青臭い……これは、蔓？？
「ひゃッ、そんな触り方しひゃッーーぁ あっ……」
ドスっん！！
「うおっ っったぁ！！」
腰に撒き付いていたその蔓は、急に解ける様に緩まってその間から、地面に向かって顔と手足を叩き付ける様に落っこちた。幸い頑丈な体のおかげか、大した傷も怪我も無いのだが、痛いことは痛い……。
一体何が起こったのか、そして背後の声とこの蔓の正体は？
「でッ！ 何で、シーナ！ 貴方がどうして、日本にいるのかーーしーーーーらぁッ！！」
「んーーーッ 耳元でそんな大声出さなくても分っている、ひゃらぁーー」
「ちょっと会いにきたんッーーーーだけーーなのニーーー」
俺が体を起こし正装の服についた泥汚れを払う間もなく、セリアはベンチの裏の草木が生え茂みに潜んで俺を持ち上げていた張本人、その少女を見つけ出す。その少女のすぐ脇に立って、頭を右手で鷲づかみにし捕まえ、自らの唇と少女の左耳が触れ合うほどに近づけ、怒鳴り声のような尋問の言葉を放つ。眼も無駄に光って怖い。
俺を持ち上げたその蔓の様なモノは、少女の着る張り合わせた布地の隙間から伸びているのだが、セリアに叱られる度に枯れる草のごとくうな垂れ、縮こまり、服の中へと引っ込んでいった。変わりに腰まである長い蒼髪ごと体を左右に振り乱してセリアから逃れようと試みているのだが、答えようとしない少女に何度も同じ質問を怒涛の勢いで繰り返していた。
「えっとさ、セリア……怒るのもそれぐらいでだな。俺が転ぶのを助けようとしてくれた訳だしさ」
「転ぶより酷い落ち方したくせにーー。慶は、この子の肩もつのかしら？」
魔女は共通して、契約している魔女以外を褒めたりやさしく接したりすると嫉妬深かったり機嫌が悪くなったりと、別の契約者……宮原家当主の昌介さんから助言というか耳打ちされた事を思い出す。なんでも、特に昌介さんのパートナーである魔女、エレスは特にそんな傾向があると。
今はまさにそれだろうか、なんて思っていると、忘れていた会長が――
「ふむ、貴公も魔女様ですかな。俺の名は、立川隆介、桜花学園の裏生徒会長をしております、どうぞよろしく」
「これはご丁寧に、立川隆介裏会長さん。私の名前はシーナ、シーナちゃんって呼んでいいよ～～」
「こちらこそ、ご丁寧なご挨拶を感謝です魔女様……いえ、シーナちゃん。俺の事は呼びやすい名で、自由に御呼びください」
「そっか～～ じゃぁーーね～～ 隆ちゃんにするぅ。よろしくね、隆ちゃん！でも残念～～ん、人間でない、隆ちゃんじゃ私の新しい契約者にはなれないね」
その知識と経験、観察眼を元にこの少女が魔女だと察した立川会長は、謙りながらも即座に相手の間合いに入り込むような会話能力で魔女とあだ名で呼び合っている。
しかし、俺の身長の２/３程度しかなく見るからに幼そうなこの少女こそ、セリアと同じ魔女。第１２番『吊るされた男』の別称を持つ『シーナ』であるのは、前回の『魔女の集う魔』で会ったから分るのだが…… ……どうして、こんな場所にいるのか、契約者もつれずに現代の街中を。それ以外、他にも疑問点が山のようにあるのだが――
とにかく、気分しだいで世界崩壊の引き金を引く、そんな事にもならないという保障はない。このまま放っておく訳にも、冷たく冷遇するわけにもいかないのだが……。
「順応性高すぎよーーね、たっちーーは」
「いやそれより、最後凄く重要な事言わなかったか……」
二人の様子を見ていたセリアがぼそりと呟きに、俺は返事をするようにとなりで呟く。いつもはセリアに困らされてばかりだが、今はセリアが俺と同じ様に困り顔というか呆れ顔で引きつったような表情をしている。
「ああーーもう、やめやめっーーよ。とにかく、今はそんな面倒な話をしている時間はないの！！ 帰る時間まで、ここのベンチでたっちーとお喋りでもして待ってるの、いいかしらッ」
「あっ！ でも、くれぐれもお互い余計な事は言い合わないように、いいかしらねっ！」
「うむ(はぁーーい)」
二人の両肩を押しこむようにしてベンチに座らせ、幼児に躾するような口調で指を指しお互いに頷いて承諾させる。魔女として生まれた順で考えれば、シーナの方がセリアより早く、姉にあたる存在らしいのだが。
二人は初対面とは思えないほど、気が合っているようで、お互いの自己紹介の続きから果ては現在の世界魔法情勢まで話始めた。ひとまずは、時間稼ぎぐらいはできそうである。
傍から見れば、マントを羽織った風変わりな兄と、蒼髪で素足の闊達な妹にしか見えないのだろうが、破壊兵器と魔女の対談と思うと恐ろしく、対立していた過去では考えられない事で――そんな二人を残しこの場を離れる俺とセリアは、何度も振り返っては確認して視察団の一行の中へと戻るのだった。
