2-12【魔力遺構】
「大変助かりました、会長がいないとてんてこ舞いで、助かりました。早く会長戻ってくると良いんですけれど」
「いえいえ、千紗那と共に会長には個人的にお世話になっていて。会長、ゆーな先輩なら、来週には復き――」
（けいッ）
ずんッと背中の制服の布地を引っ張られ、続く言葉も引っ込み、代わりに咳払いをして誤魔化す。念話が苦手だという千紗那の声は、声量が大きくて頭に響いたが、おかげで余計な事を言わず助かった。
「えっと、今なんて――」
「えっ ああっと、来週にはテストがあって、手伝えそうにないので その……会長には早く戻ってきてほしいなって ははぁはは……」
俺の唐突な返答と愛想笑いに、生徒会副会長の先輩は訝しげな表情を一瞬見せた気がしたが、『私もいよいよ受験だし、後輩君に見習わないとなぁ～～』と極々普通の女子高校生の素に戻って苦笑いの表情を浮かべていた。一年も半ば、３年の一般生徒であれば、大学入学へ向けての受験勉強もラストスパートに差し掛かる時期である。
それがまさか、ゆーな生徒会長は得体の知れない侵入者と対峙追い返して、療養のため坂下家本家で療養しているなんて――想像もつかないだろう。ともかく、ゆーな先輩の体調が回復して学園に来られるようになるまで、先輩に対して余計な噂や不安を生じさせないために、俺と隣で俺の背中の服の裾を掴んでいる千紗那と共に、裏生徒会のみんなの協力も得て１週間余り、裏生徒会と(表)生徒会の間を奔走していた。
そうして、ゆーな先輩を洋館で発見してから２週間近く日数の経つ、第二土曜日の朝を忙しく迎えていた。
「ごめん……なさい慶様。槙原優奈さん一件ですが、調査に時間が掛かっていて。ただ一つ、前回転送間際にお伝えした事実、懸念事項の詳細が判明して」
「有難うございます、さすがねえさん。それでその事実とは――」
「ただ、えっとね……詳しい説明の時間が十分でないから――。今日の用件が全て済んだ後で――いいですか？」
正装に身を固め家を訪れた刀香ねえさんの開口一番の言葉がそれだった。ほんとうに申し訳なさそうに、手を胸の前で合わせて縮こまるように。そして、何か言うのを躊躇い、仕事上でねえさんらしからぬ先延ばしにする態度、口ぶりで分った。
全くもってねえさんを責めているつもりは無いのだけど、ゆーな先輩を心配する俺の表情を読み取ってのことだろう。それに、ねえさんがそんな態度を取るなんてよっぽの事実なのだろう――気になるところだが、今無理に聞き出すより、ゆっくり座って聞きたい。
了承し、隣で浮かぶセリアと共に頷いて、ひとまず支度を急いだ。
「本日は、遠いところよりお越し頂き、感謝申し上げます。日頃よりの御家のご支援、慶様の数々のご活躍聞き及んでおりますよ～」
「いえ、そんな、私は大した事は――」
「ご謙遜を。おっと、失礼、申し送れました。当研究施設長を務めさせて頂いております、木崎と申します。以後、どうぞお見知りおきを」
小太りで首に顔に刻まれた深い皺、頭を深く下げ差し出された手には長年の業務上でついた汚れなのだろう黒い煤の様な汚れが肌の中へと刷り込まれるように付いている。重ねた年齢も、高校生の自分よりは遥かに年上、半世紀近く年上だろうし一般の会社で言えば役員で取締役クラスの偉い人である。
もし自分が唯の男子高校生ならば眼を合わせる機会どころか、こうして丁寧な挨拶をされることなど無いはずだろうが――
「い いえいえ、こちらこそその……本当ならば、坂下家現当主がく―ーいッ」
「ケホっ。木崎様、本日の研究所視察の件に関しまして、タイムテーブルの調整と視察項目の確認、それと人員について変更など……少々お時間もらえますでしょうか？」
突然背中に走る痛み、どうやら背中を摘まれた様。誰がやったのか確認するまでも無く、何時の間にか気配無く一歩後方に立っていた刀香ねえさんであろう。俺の直ぐ横に並び直し、素早く流れるように、出迎えた研究施設長と挨拶を交わし握手を交わす。
それと同時に(坂下家長当主たるもの、威厳と毅然たる態度で対応を)とたとへ代理であっても、念話で刀香ねええさん……公務中の刀香さんに窘められる。家での甘い姉とは一変し、このような坂下家の仕事では一切の妥協を許さないのは、教育係りであった頃と同じだった。
「そうですか。まぁまぁ、ひとまず、こちらへ。会議室を用意して有りますので、お茶でも飲まれて一服かねてその辺のお話でも」
「ということですので、慶様、千紗那様、それに皆様、私の後に遅れずに付いて来て下さいね」
研究施設長木崎さんの手招きの元、正装で身を固めた俺とセリア、それとまるで学校の引率の先生(刀香ねえさん)と生徒(千紗那達裏生徒会のメンバーと慎吾・小森さんコンビ)が一列に並んで後に続いた。
坂下家統治管轄施設 管理記号『ＪＴ-28』 分類『遺功管理』 特記事項『暗黒竪穴』
今日は……二週間余り前、家へとやってきて面と向かって久方ぶりに会話した刀香ねえさんが持ってきた、坂下家の次期当主としての仕事。今回は、坂下家が管理支援する魔法に関わる施設の定期視察の当主代理という役割。
魔法使いを管理する側の４大魔法家の坂下家、ひいては次期当主となる自分にとっては、魔女と魔法の実力行使に並ぶ、重要で責任ある仕事である。次期当主候補であったついこの間まででも、何度かこのような視察に同行したことは有ったが、当主ちよ婆様が不在で自分が代表として執り行うのは初めてで、緊張で手や顔に汗がにじむのが分る。次期当主として確定した俺の顔見見せを兼ねてもいることであり、刀香ねえさんもいつも以上に、しっかりとした態度で臨むようにとの考えが、此処までの道中や先ほどの行動から分った。
今日訪れておるこの場所の詳細について、事前に刀香ねえさんから渡された資料にしっかり目を通し記憶し、それらこの施設に関わる説明を踏まえた上で施設管理長の木崎さんの事前説明と質疑から始め臨むのだった。
「魔法が関与する遺構、その管理かぁ……ちょと非現実的で信じられないな」
実物を見る前に、写真や模式図での説明を受けるが、率直な感想の思いが声に漏れ出てしまい、長机で隣で座って説明を聞いているセリアに『ちょっと、けーい。刀香ちゃんに聞かれるわーよ？』と冗談めかしながら、周囲に聞こえないような声で指摘されてハッと口を手で塞ぎ正面を直視した。確かに魔力遺構が存在し管理されている事は知ってはいたのだが、実際に見ることとなると……。
「既にご存知かと思われますが、ずばり申し上げますとっ。この施設、最大の特徴である『暗黒竪穴』は我々、優秀な魔法研究者でも頭を悩ますほど特異的な『魔力遺構』でありまして。次に、その中央内部構造でありますが――」
これは魔法に関してだけでではなく、物理・化学や民族、経済などあらゆる分野の学者、研究者に当てはまるだろう、自らの研究分野について熱く熱弁をする光景が目の前にあった。特に魔法に関わるそんな研究者達を育てるのも、魔法家の人間として大事な事だと思い起こしながら説明を聞いていた。
「つふぅ……。長々と御清聴感謝申し上げまして、では一旦ここで１０分ほど休憩を挟ませて頂いて。その後、慶様御学友の皆様は当研究所広報担当、慶様と坂下家各位の皆様方は、私と共に施設見学に移らせて頂きたく思うのですが」
「承知いたしました。では、申し訳なですが、立川様、記録係として此方の班にご同行を、他の皆様は広報の方の指示に従って見学してくださいね、いいですか？」
「ふむ、了解した(立川）」
「はぁーーい（舞・水島・小森・慎吾）」
「良い返事です」
話は戻るのだが、裏会室で千紗那にうっかり今日の視察の事を話してしまったところ、その話を横で聞いていた先輩達、たまたま用事で部屋を訪れた小森さん、その話伝いで慎吾といつものメンバーに広まり、仕舞には見ても面白くないという俺の説得も虚しく社会科見学ということで刀香ねえさんが同行を許可するという流れで今に至るのだった。
「ふっ ぷふふ。でも、こうい仕事の時は、いつも以上にしっかりしてて、真面目でかっこいいやよ、坂下君。正装も似合ってるやしねーーぷっ ふふ」
「褒めるのか、笑うのかはっきりして下さい小森さん……。というか、くれぐれも大人しく見学して下さ――」
俺見ては笑い、辺りををきょろきょろ見回しては目をきらつかせる小森さん。あくまでも、坂下家の看板を背負っていることだけは忘れずに、問題を起こさないでほしいという俺の願いというか、保護者のような気分で落ち着かせようと肩を叩こうとすると、
「ところで、この施設の名前が『ＪＴ-28』ってどう言う事なんだよ？ 地図には全然別の名前が書いてあるけどさ」
「良い目の付け所だと思いますよ、岩田くん。なにしろ、ここは魔法関連施設ですから、名前を隠す必要があるんだと思います。表向きは、企業の研究施設をとっているようですねっ」
「ふうーー 秘密結社の組織 みたいで？ かっこいです先輩」
後方では、慎吾と舞先輩それ水島後輩も普段学園にいるときとは違い、すこし興奮気味な様子なのは気のせい……ではないのだろうなと。とにかく、早く無事に視察を終わらせて家に帰って、刀香ねえさんの報告を聞きたい気持ちもあるが、ひとまずはしっかりこの場を務めないと、坂下家次期当主として。
そんな事を一人決意していると、一服を終えた施設広報の人と研究施設長の木崎さんが戻られて、俺と刀香ねさん、千紗那、立川先輩とセリアの班と残りのメンバーに別れ施設の視察・見学が開始された。
「それではお次は……お待たいたしておりますね、当研究所の主要研究テーマにして、我が日本国におきましても極めて良好状態かつ、今なお魔力遺構として興味深いデータを齎す、現代の異物とでも申しましょうかな？ ぜひ、慶様の目でご確認下さい」
研究施設長の木崎さんは、振り向いて両手を広げ大きさを誇示したかと思うと、
目の前の厳重に施錠されているだろう扉に向けて両手を射し向けた。ニヤリと浮かぶ笑みと、それまでの案内の時とは違い、憚らない笑い声。
その様子はは、研究者として、興味深い試験サンプルをガラス越にみるようとでもいうべきか、俺には少し狂気じみた不気味さを感じてしまうほどだった。
案内に付き添った若手研究者に、懐の財布から取り出したカードキーを手渡し、壁に埋め込まれた端末に通し、さらには胸ポケットから手にした小さな杖で扉にサインを書くように滑らかに魔力を込めて空中にしたためた。電子式ロックと魔法による二重施錠、そして最後は離れた二つの鍵穴に木崎さんと助手の研究員が同時に鍵を刺し込み回してみせた。
扉の上の液晶画面にに、緑色の光で開錠中と表示されると、金属が擦れ合う音を立てながらゆっくりと扉が開き、『暗黒竪穴』と呼ばれる魔力遺構が目の前に現れるのであった――。
「わッわーーなにこれ、真っ黒でおっきい穴だよけいっ、それに何だろう、もやもやすして何か怖いよ……。 ねえ、ねえ何、なにこれーー？」
厳重な鍵の掛けられた扉が開き、その奇妙で禍々しいその魔力遺構を目の前にして視察に同行する一団で、中最初に声を上げたのは千紗那。見るがままに、そのモノを自らの感性を率直に表現するあたりは千紗那らしい。
一方で、刀香ねえさんから記録班の命を受けた立川先輩は、
「ふむ、これが『Dark pot』 世界に三つのみ存在する暗黒竪穴の魔力遺構か。直径4.8ｍ、水平面より1ｍ以上深度不可視、表層面に極めて高密度の闇性魔力、周囲を強固な金属構造物で補強も侵食あり、想定した魔女との接触による特段の変化は無……しか。魔女等による魔力衝突の副次産物として生成され、魔女の魔力との反応性があるものだと認識していたが――ふむ、興味深い」
『彼は何者ですか、卒業後は我が研究所にぜひ推薦を』と、研究員達の説明を 前に千紗那とは対照的に、理論的というか既に一研究員でもなったかのように、見て感じた限りの全ての事を一人呟いてから、お手持ちの手帳に万年筆でさらさらとメモを記している。
実年齢で言えば、今この場にいる人の中では研究施設長の木崎さんと同年齢ぐらいのはずだが、その絶える事のない好奇心は少年そのものだ。そんな会長にとって機械兵器である事は、生身でなく老いる事のない無限の記憶を記録できる記憶装置(脳)を手に入れたということだろうか。
まあ、そうやって会長が満足してくれているなら、その一因のきっかけを作ってしまった一族の松枝としては、少し肩の荷が下りる気がする。
「私もちよ様と結構な数の魔力遺構を見てきたけど、これは特に変わってると思うわーーね。他のは、ただ魔力を放つ石柱だったり、魔力が滲み沸く泉、ただ単に私達魔女の魔力が宿っただけの剣とか杖とかかしらね」
「でもこれは、魔力を放つっていうより、この場所にしっかり根付いてるといえばいいのかしら？ 穴の全体像も分らないし、あきらかにこの空間……千紗那が言ったように凄くいやーーな空気感じるのはただの魔力のせいじゃないわね。儀式魔術のような、この場を支配する魔術をやったあとみたい……」
立川先輩の観察眼に関心しながらも、魔女であるセリアも千紗那と同じように、その身で感じる感覚的違和感をしかりと感じ取っているようだった。
すると、ひとりの研究者がセリアの言葉に呼応するように、科学者らしからぬ発言をしながら問いかける。
「それが……その…… 僕も不気味に思ってるんですが。実はその穴の奥深く、そこに観察分析機材を沈めると悉く壊れ、魔術も何か得体の知らない力でかき消されてぇ っぅう。僕はっ、僕はきっとその穴に何かとんでもない化け物でもいるんじゃないかって――」
「「「君ッ、馬鹿らしい、やめないかッ！！！！」」」
それまで、自らの研究所について自慢げに解説していた木崎さんは、怒号に近い叱責の声を上げた。
発現した研究者は俯いて塞ぎこむように黙り、謝罪しながら覆い隠すように他の研究者の手によって後方に引っ込まされる。そして、研究機器の稼動音や冷却ファンの音、ノイズ音だけが『暗黒竪穴』を取り囲む研究棟内部で音を発し、怪訝な空気が流れる。
「いえ、その……、私もその……セリアだってそう思うだろ。この漆黒の穴を見ていると、何か暗闇に蠢いてそうって？」
「け～～い、あんまりフォローになってないわよ？ 私巻き込まないで？」
「お、お前なッ―――ー ッあ、いえ。 あ、あははッ」
真面目ぶって否定して、それでもにやにや笑うセリア。してやられた。
『坂下家長当主たるもの、威厳と毅然たる態度で対応を』ついさっき言われたことが出来ないと気づくも時既に遅し。恐る恐る視線だけ刀香ねえさんに目を向けると、激怒はしていないが、首を曲げて大きくため息をつきながらあきれた様子だった。帰った間違いなく、教育と言う名の、折檻……恐ろしい、実技特訓でもあるに違いなく、昔の記憶が呼び起こされて足が震えているのに気づいた。
「ッはは。いやはた、慶様申し訳ない。研究員ともあろう者が、化け物という非科学的な思考に至ると言う、真に私の教育不足で」
「いえいえ、俺だって魔法が詳しいのは魔女であるセリアあってですから……先ほどの方……責めないであげてください」
そう俺が言うと、木崎さんは『おやさしいですね慶様は』と苦笑いして、分りましたと首を縦に振って見せた。その様子を見て俺はほっとする。自分が視察にきたばっかりに、誰かが不利を被ってしまうなんて、それは避けたい。
ひとまず、場の空気は再びほがらかな落ち着いて話が出来る様子になると、木崎さんは少しばつが悪そうに、小さな声で他の研究員に聞こえないぐらいの声で話をしてくる。
「実は先ほどの研究員が言った事も、あながち間違った事でもないのですが。何分、私の立場もありますので……」
そう前置きしてから、さらにか細い声で手招きした俺とセリアだけに告げる。ぼそぼそと聞きづらい小さな声と何ともいえない、恐らくは朝ごはんのなっとうの臭いがのこる息が耳元で吹きかかりながら――。
「分ったわ、分ったわーーよ！ 私と慶で穴の中に入って、奥底がどうなってるか見てきてあげるわ！」
「底はあるのかないのか、なんとビックリ化け物がいるかをね！」
「おい、待てッ声がでかいって！ ていうか、勝手に決めるなセリッ――」
今にも暗黒竪穴に飛び込んで行きそうに浮遊した瞬間のセリアの両肩を、地面に留まらせる様に押さえつけたのだが。
圧力の放出所を見失って噴出す噴水が如く声を上げるセリアの言葉と、それに比例して悲鳴の様な歓喜の声を上げる周囲全員のあくせく作業していたはずの研究員の声に、虚しく俺の声はかき消された。
「おおおおおおおっ 慶サマっッ！！ セリアサマッああああああが、やってくれるそうだッ！」
「すごい、ありがとうございますッ！！
「おおおおおおおおお！」
耳打ちされた話を聞いたセリアは、何をどう考えたらその発送になるのか……１７年余り程度しか生きていない、ただの男子高校生の俺には思いつけない事を、声高らかに宣言したのだった。
