魔女が救う世界とその日常

第２章 吊るす男と吊るされた人形編

2-11【目覚め】

　姿を見せなくなったゆーな先輩を探し、天乃宮町北にある槙原家所有の洋館を訪れ人形と血飛沫が散乱する屋敷の中で、魔力が尽き果て倒れている先輩を発見した――その事件から数日余りが経過した。

　千紗那とセリアの治癒魔法で直ぐに目を覚ますかとも思われたが、長期にわたる過度な魔法酷使が祟ったのか、俺や千紗那、裏会メンバーの他、魔法使いではない事情を知らない先輩の友人達の心配をよそに、坂下家の一室で静かに眠り続けていた。それでも、体の方には魔力欠乏以外の命に関わる深刻な症状・病気は無いと言う事で、俺は刀香さんにゆーな先輩の面倒を一任しておいたのだった。

「ゆーな先輩一人居ないだけで、ああも仕事がふえるなんてな」

　水曜日の授業も終わり、裏生徒会での活動をこなして帰宅した。ゆーな先輩が居ない裏会屋は静かで物寂しく。だがそれだけではなく、生徒会長でもあるゆーな先輩が一般生徒教員のパイプ役で執り行っていたのだ。さすがに在籍事実の無い、その業務を立川会長達が行うわけにはいかず、俺と千紗那が代理となたが…

…。

　先輩が早く戻ってきて欲しいとみんな思ったのは違いないだろう。

「ただいまーーっと。セリアいるのか？」

「おかぁえーり～～　ふふっ」

　ドアを開けるとすぐ、セリアがリビングからぷかぷか浮遊しながら出迎える。その様子は、声から表情、態度から誰が見ても分かるほど上機嫌。そして、なぜ機嫌がいいかと聞いて欲しそうにしているは、長年の付き合いで分かった。何か『良い事』とは、考えを巡らせて――

「ん　良い事って……もしかてっ、ゆーな先輩目を覚ましたのか！？」

「せーーかぁーーいっ。ついさっき、目を覚ましたって刀香ちゃんから連絡きたの」

　俺の両手を取って一緒に万歳して喜びを示すセリア、一方、俺は嬉しいと言うよりほっとしたと言うか、此処に来て気が抜けて疲労が体中を這うような感覚に襲われ、足元が一瞬ふらついてセリアにもたれかかってしまう。

　本当に良かった。

　そう思ってるのが丸分かりで、やさしいがだらしの無い契約者の姿をみて、今度は腹黒そうなにやにやした笑みを浮かべてから俺の右ほっぺをつまむ。

「ほら、次期４大魔法家当主がしゃきっとしなさぁい～～よ。夜遅いけど、今から会いに行くでしょ、ん？」

　セリアに支えられ女子特有の甘く香る胸の中でコクリと頷き、数秒気持ちを落ち着かせるように目を閉じ瞑想して、しっかり背を伸ばし両足で立つ。

「急ぐぞセリア、転送魔法お願い出来るか？」

「ええ、準備ももう出来ているわ」

　待ってましたとセリアは床に足を付いて、俺の手を引き学校の荷物だけをリビングに向かい放り投げる。学生服のまま、転送魔法の儀式を執り行う奥の空き部屋で急ぎ、ゆーな先輩が目覚めた坂下家本家へと向かった。

「あのぉ……　ゆーな先輩、怒ったりしないですから、出てきて下さい？」

「ふッーーー　やッ　やだッーー。　怒ってる、絶対怒ってるもんッぅうーー」

「いや、だらからそんなことは無いって――」

「やッッ！！」

　どうして、こんな状況になっているのか……

「んーーご機嫌ナナメみたいよ慶？」

「見ればわかる……」

　隣の刀香さんも困り顔で、胸の前で手をしどろもどろに動かす。それは、駄々をこねる妹に手を焼いている姉の姿、部屋にしかれたふかふかの布団を被り殻に篭って出てこない妹にどう接したらいいかと、やさすぎる姉の姿。これがセリアだったら、俺は容赦なく引き剥がしているのだろうが――。

　目の前の光景にそんなことを思うと、セリアは何か察したのかぶーぶー口をすぼめて鳴らし、不満げになる。だからといって、このまま放っておくわけにもいかないし……。

「その慶……様。私が様子を見にきた時にちょうど目を覚ました、その際は……すこし落ち着きが無く不安げな様子でしたが、私の状況説明や質問にゆっくり丁寧にお答え頂けていたの……ね」

「それで、私が慶を呼びに言って、いざここで対面したら……こうなった、みたいねーー。ふふっ、慶、もしかして、嫌われてる？　のかしーーらーー？」

「仮にそうかも知れないが、セリア、少し静かにしてくれっ」

「もう、軽い冗談なのに、慶ってば」

　こういう時でも、放っておくと直ぐ調子にのるセリアを嗜めて静かにさせる。セリアなりに場を和ませようとしているのは分かっているつもりだが、セリアが絡むと物事が余計ややこしくなるのも常だから。

　とにかく、今回の一件で、心身共にゆーな先輩は疲労しきって均衡が乱れているのはこの様子から理解した。ただそれでも、こうして布団を被っていても元気になれるとは思えない、食事や運動が必要だし、それが無理でも外に出て日光浴や風を浴びるぐらいしないとダメだ。

　似たような状況に陥った事の在る俺にも、少しぐらい気持ちは分かる。

「聞いてください、ゆーな先輩」

　どうすればいいか、額に手を置いて少し考えてから、膝を畳みついて腰を落とし姿勢を低くする。そして、恐らくは布団の中で団子虫が丸まるように頭の上で布団を覆いかぶせ引き剥がされないようにしているだろう、ゆーな先輩の頭の目の前で静かに諭すように語りかける。

「俺も勿論ですけど、ここに居るセリア、刀香さん。それ以外にも、千紗那や小森さん、立川会長に舞先輩、水島も。それだけじゃなくて、生徒会のメンバーや先輩の友達みんな、ゆーな先輩が心配で、元気になって学園に来るの待ってますから……だから、その　せめて、顔だけでも見せてください」

「お願いですから」

「…………」

　俺の切望する願いを込めた問いかけに、ゆーな先輩は黙り込んでしまい、出てくる気配はない。状況は思っていたよりも深刻なのだと、額から嫌な汗が滴り落ちる。俺はどうすればいいのか、無理やり引っ張り出すのがいいのか、それとももう少し見守るのがいいのか――

　こんな時、俺は一体はどうすればいいのか、それが分からない。

「……やっ。」

「何日も寝たきりで、きっと酷い顔してる、お風呂も入ってないし臭いもするし――いやっ」

「えっ？」

　状況の深刻さに、いつもの悪い癖が出て、さらに悪い方向、最悪な事を考えてしまっていて、ゆーな先輩の言った言葉を聞き漏らす。なんて言ったのか、もう一度言って――

「ははぁーーん。そういうこと、ふーーーん」

「もうっ、ほんと乙女なんだか～～ら。これだから、年頃の男の子女の子は、かわいくて好きよっ　ふふふ」

「おい、セリア、何一人で納得して――」

　静かにしていたセリアが何か独り言をいった、それは分かった。見ればねこ科の野生動物が獲物を狩るように、四つん這いで尻を持ち上げていて、

バサッ！　　モゾモゾ……

　制止する間もなく、セリアはゆーな先輩が篭る布団の中へと、滑り込むようにダイブし入り込む。布団の中で蠢いて埃が舞い上がる。

「えッ　あんっ　なにッ！？　キャーーーー」　

「あら、全然大丈夫よ。クマもないしお肌もすべすべ。臭いだって、　すぅーー　あーーイチゴの香りするわーーね？　かわいいシャンプー使ってるのかしら？　元気なのに、出てこない悪い子には……こうよっ！」

「ん、んんッーーーん　やっ　やめぇ　やめてーー　怒る、怒るわーー　んんっああん」

　ゆーな先輩の悶える声と共に、覆っていた羽毛の布団が吹き飛び、体を密着せせて色魔と化したセリアがゆーな先輩の腰や首筋、胸の周りをくすぐったり、つんつん押したり、揉んだりと……。

　普段から短いでスカートでぷかぷか浮かぶ様なセリアと、ピンクのパジャマ姿で胸元がはだけ、ズボンがずり下がり腕の袖がめくり上がるゆーな先輩の二人が、腰を下ろした直ぐ目の前でもみくちゃになって戯れている。体をくねらせて悲鳴と艶っぽい声のゆーな先輩に、満足げにつやつやした笑みのセリア。

　ここで露骨に視線を逸らし、顔を赤らめるのは男として情けないと、心の底ではもう少し見ていたいという淡い気持ちがせめぎ合う――

「いい加減にしなさいッッーーーーー！！！！　お姉ちゃん怒るわよッ！！！！」

　まさに、頭の血管が切れるような『プツン』という音が聞こえそうな勢いと怒りと共に、俺の目元を両手で覆い隠しながら直ぐ後ろ、耳元で鼓膜が切れそうなぐらいの坂下家の家中に響き渡るような大声で、刀香ねえさんは叫んでいた。

「むぅ～～　なんで私だけゲンコツなのかしら、納得いかなーーいわよ」

「あのな……セリアがふざけたからだろう」

「そこ無駄口禁止」

　シュつ！！

「はッ、はい！」

　袴の腰に挿した日本刀の二振りを居合い切りでもするかの様な速さで、それぞれ俺とセリアの鼻先に振り向け、輝くほど研がれた刃面がギラリと光る。人格が舞先輩のようでもあるが、ただ無駄な動きをひとつせず、殺気を刀の刃先と眼光にのせるその姿は、まさに戦場の魔法使いそのものだ。

　さすがに、従者である身の者が、雇う側の目上の主に対し理由はともあれ刃先を向けるのはどうかと、傍目で見れば問題になるかとも思うが、それだ刀香さんは親身になって叱咤しているのだ。別に俺も、そうされて不快に思うこともないし、坂下家の屋敷ないだから鎌わないが。

「いいですかッ　貴方ッ！！　あまり大人をからかうもんじゃありませんッ。わ、私はーーお姉ちゃんは、目の前でこんな不健全なことは許しませんよッ！！」

　病み上がりのゆーな先輩を除く、俺とセリアは下座に並んで正座させられ、懐かしくもある教育係りでもあった刀香ねえさんの説教・指導を３０分に渡って受けた。その間ゆーな先輩は、病み上がりで気だるい体を脇息にもたれて委ね、だまって３人の様子を見ていた。

「あと最後に……慶はセリアちゃんを甘やかさない事、セリアちゃんは慶に教育上良くない事は教えない事、いいわね？」

『はい(はぁーーい)』

　最後に、もう一つだけ約束させてた刀香さん。一通り言いたいことを言い終えた彼女は、『今日はこの辺で』と締めの言葉を小さく、そっぽを向いて言い捨て、説教の時間が終わる。

「３人は本当の兄弟のように仲いいんだね……」

　すっかりゆーな先輩のことから意識がそれ、不意の言葉を聞き取れず『え、何か言いました？』と聞き返すが、ゆーな先輩は何もいわず目を閉じて横に首を振るだけ。　そして、俺の方に手をおいてからっくり立ち上がる。

「ほら、この通りね。ゆーな先輩、元気出てきたから……もう心配しなくて大丈夫だから、だから――んッ」

「ゆーな先輩っ」　

　元気をアピールしようと立ち上がって、両手を振り上げたものの、立ちくらみがしたのか姿勢が崩れ倒れそうになる。『危ないッ』と、おそらくここに居た誰もががその瞬間思っただろう。俺もそう思った。

　無意識に体が動き、そっと背中から手を回し両脇を持って支えた。

「大丈夫ですか？　ゆーな先輩？」

「…………」

「まだ、起きたばっかりなんですから、無理しないで下さい」

　服の上からでも分かる、熱っぽく体の節々が痛くつらいのだろう。

　ほっぺを赤くして俯き黙り込むゆーな先輩を、布団の上にそっと座らせた。とりあえずは、冗談が言えるだけの余裕があると言う事だろうか、俺は少しほっとしながら。無理に元気を装う必要なんて無いのだから。

(今のは高得点よね……刀香ちゃん)

(あれを無意識にやられれると……お姉ちゃんも……)

「二人して何、ヒソヒソ話してるんですか？」

「ううん、何にも」

　振り向くと、反り返るように壁に体の重心を傾けながら、こっちを見て密着してなにやら話す二人。女子同士のどうせろくな話をしたないんだろうと思い、俺はそれ以上気にせず、立ち上がると部屋の障子を開け、へたり込む先輩に一礼する。

「じゃあ、あんまり話してると休めないと思うので、俺セリアはこの辺で」

「ほら、帰るぞセリア」

「あーー待って慶ってば。私がいないと、帰れないでしょーー」

「では、私も一旦退却して。消化にいいお粥を作ってお持ちしますので、暫く横になって待っていてくださいね」

「え？　でも、何か話があるので――」

　ゆーな先輩も分かってはいたのだろう。ただ俺達が様子を見に訪れただけではないと言う事を――。洋館の中であんな一件が有ったのだ、詳しく事情を聞かれるのぐらい覚悟していたはずだ。

　でも、今は先輩の顔を見れただけで満足ということにしよう。今はそうしておきたいと、俺は思ったから――それを刀香ねえさんも察してくれた。

「また話は後で。じゃあ、ゆーな先輩、お大事にして下さい」

「ふふっ　また学校でね～～」

「うん、分かった……ありがとうね。また学校で、慶ぴょん、セリあん」

　いつものやさしく、柔らかな笑みを浮かべ手を振る先輩に見送られ、先輩の休む部屋を後にする。小さく手を振る先輩は、裏会室でのいつもの先輩とは違って、ちょっと幼く見えて……ちょとかわいかった。

　名残惜しさもありながらも、そこからセリアの自室である『セリアの間』に向かい、天乃宮町の家へと帰るために転送魔法の術式と魔方陣を展開した。

　展開が完了した転送魔法の中央に立ち、あとはセリアの手を握り、『転送開始』と叫ぶだけ――

「慶様。今回の洋館での一件、その後の坂下家の魔法使いによる調査、槙原様が目覚めた時に聴取した結果……事情は少々複雑で、厄介な事実が判明しております」

　片膝を床につき、目線を俺の胸元に送って、坂下家の従者が主に報告する姿勢をとる。

「厄介な事実……そうなんですね」

　現当主の元、色々な事案の処理をする刀香さんが厄介というのだから、相当面倒な事になっているのだろう。隣で魔法転送の待機をするセリアも、何時に無く深刻そうにじっと刀香を見つめている。既にセリアは調査に協力していているようで、何か知っているのだろうが、まだちよ婆に口止めされているのか報告は無い。あえて、無理に聞くきもしないが。　

「ですので、今さらに調査を進めておりまして……。報告は後日、日を改めさせて頂きたいと。よろしければ、今週末の定期視察代行職務のお迎えに上がる際に、ご説明させていただければと」

「分かりました。早く起きて準備して待ってます」

「はい、よろしくお願い申し上げます」

　そんな従者と主の会話を終えると、最後に深々と頭を下げる。態度と言葉遣いの切り替えが早い刀香ねえさん、それは余所余所しくて少し悲しいのだが。坂下家の次期当主と従者の関係では仕方が無い。ひれ伏し頭が上がらぬ間に、セリアはすかさず転送魔術を発動する。

　何はともあれ、ゆーな先輩が目を覚ました事による安心感で余計な心配事は考えないようにして、坂下家本家を後にし天乃宮の家へと帰宅した。