2-9 【洋館】
集合場所の神社よりたどり着いた槙原家所有の洋館『舞霊館』、その屋敷の入り口のドアノッカーを俺はコツコツと３度ほど叩くが中から返事はない。
周囲を見渡しても、敷地内にあるのは刀香さんの運転で乗ってきた車一台のみ、見渡す限り窓一つ開いておらず漏れる明かりも見られない。耳を澄ましても、聞こえるのは周囲の森の木々から聞こえる鳥や虫の鳴き声、落ち葉が散らばる足元。少なくとも、外見上この屋敷に人の気配や生活感がまるで感じられなかった。
「なぁ、坂下君。ほんとーーに、ここに生徒会長さんいるん？ 空振りやない？」
「ドアには鍵が掛かってる どうする、会長 先輩？」
二人の言うとおり、此処にはゆーな先輩はいないのだろうか。期待した予想が外れた、あきらめかけた時、人型にって辺りをうろうろ浮かび歩いていたセリアが、
「間違いなく居るわーーよ、ゆーなっち。微かにだけど魔力を感じる、本当に微かだけど」
魔力を生み出す魔女セリアが、そう言うのなら間違いないだろう、今までもその予感が当たったのは何度も見てきた。それぐらいの根拠だが、ゆーな先輩がここに居るような気がしてきた。
そう俺が確信したのを見て、それまで後方から見守っていた刀香さんが歩み寄って、閉ざされたドアの前で屈みこむ。なにやらスーツの内ポケットから先が曲がった細長い金属性の工具を取り出したことで、俺はなんとなく察した。料理や魔法だけではない、現代の魔法使い、特に魔法家に仕える上位の従者達にはこんな特殊技能も教育されるのだ。魔法の得意分野は魔法で、苦手な分野は魔法以外で、現代における魔法使いは合理的なのだ。
「慶様……よろしいですね？」
「はい、お願いします」
刀香の主として責任を負うことで、承認の命を下し実行させる。
「ふむ。さすが、坂下家の従者といったところか。魔法だけでなく、様々な技能を取得といったところか……」
「えっと、誤解の内容にですけど……。普段からこんな事やってないですので」
開錠を行う刀香の背中を見ながら、感心したように腕を組みそれを見つめて、ぶつぶつと呟く会長に、念のため補足しておく。そんな会話から数分も経たずして、自慢げな顔ひとつせずドアの鍵を開錠してみせた。そしてゆっくりと俺達の後ろへと下がり、『あとは慶様にお任せ致します』とだけ述べると、周囲を改めて警戒し始めた。
「では、開けますよ」
俺だけでは無い、みんな扉の向うがどうなっているのか、ゆーな先輩の事が心配でありながらも若干の好奇心が踊る。きっと、何食わぬ顔で俺達が来るのを待っているのかも知れない――。
「ああ」
「気をつける 先輩」
「わくわくやね、セリアっち
「ええそうね。入ったら、お屋敷探検しましょ」
ドアの取っ手に手をかけた俺に向かって、それぞれ自由気ままに声をかける。それを背にして、大きく重厚な木の扉を右肩で押すように開き――明かり無く暗い屋敷の中で見えた光景は。
―― 血だまり それと……死体！？ ――
「なっッく。 刀香さッ 刀香ッ！！ 二人をッ 小森さんと水島を外へッーーッ！！」
お腹かから声を突き上げ、ただ必死に怒鳴り大声を上げる。間違いだと信じたい、だから確かめないといけない。魔法が原因で起きた事ならば俺が、魔女の契約者にして世界救済の使命を背負う俺が。全てを話してくれたセリアに、誓ったのだから。
「慶さ……まっ？」
「はやくッ！！ 外へッ！！！！」
「ははッ！！」
最も後方で何が起こったのか分からない刀香であったが、主である慶の普段見る事の少ない、その動揺し語気を強めた口調から何かを察した。強引に小森さんと水島の手首を握り締めると、鍛えた筋肉で二人を扉から引き摺り遠ざける。
三人が出た間もなく、俺は暗闇の中に入り重い扉を押し閉め、錆付いた鍵のノブを回して再び施錠した。分厚いカーテンと木戸が閉められ、完全に外の日光が遮られ真っ暗な屋敷の中には湿った黴臭さと共に、胸をこみ上げる不快感を模様す臭いが立ち込めていた。
「えッちょ、ナニッ？ 何するやね、まだウチ何も見えて――」
「先輩の言う事 従うべき」
水島は僅かな扉が開いたその瞬間を見逃さなかったようだ。扉の向うでは、何のことやら理解出来きず『開けてやッ、坂下君ッ！！』と叫ぶ小森さんを諭す水島の声が、分厚い扉を通して僅かに聞こえた。
「いきなりでビックリしたが……ともかくこれで、俺一人になったし、調べて――」
「ふむ、まさかこんな事になっているとはな。セリア様のゆーな君の魔力の気配が薄い……どうやら、最悪の事態も想定せねばなるまいな」
「だいッ じょーーぶよ。確実に、僅かだけど魔力の気配感じるもの。でも、薄い上に、この場所……いろんな魔力と……似た魔力が混濁してて、正確な居場所が分からないわね」
「って、うわッ」
真っ暗なすぐ隣の空間から聞こえる声と闇に浮かぶメガネと光る眼、びっくりして驚嘆の声が漏れる。高まった緊迫感が、一瞬任して消し飛ぶ。音も無く暗い不気味な屋敷の中、直ぐ真横に二人の人が立っているのだから。
「いつの間に……セリアはともかく、会長も」
「驚いている暇はないぞ坂下君。これは本物の槙原君では無いとはいえ、事は急を要する、早急に彼女を見つけねばな」
「そうよ、けい～～。取り返しのつかなくなる前に、いそぎましょ」
「は、はいっ」
闇夜で眼が利く会長とセリアが気づく。俺も小森さんたちを外に出して直ぐに気づいた、まさかゆーな先輩の死体かと一瞬思った横になっている物……それは、彼女の操る人形だったということに。
普段はどこか抜けていて頼りない二人が、今はとても心強く思える。まあ、何しろ世界を救済する魔女と、戦乱の戦いを生き抜いた兵器である立川会長なのだから。こんな緊急時には、一番頼りになる存在だろう。
「聞こえますかッ、刀香さん。二人をよろしくお願いします。それと、周囲の警戒を怠らない事と外からの探索……あと、本家への連絡は、全ての事が解決まで待ってもらって――」
「分かっております、慶様。私はただの付き添いです。その代わり、小森様、水島様二人はお任せ下さい。必ずお守りいたします、授かったこの刀に誓いましてッ」
「お願いします！」
二人の事は刀香さんが居れば万が一何かあっても必ず守ってくれる、それは確信した。一安心して、外の三人から聞こえる声や意識を完全に捨て、俺は扉に背を向けて真っ暗闇の屋敷の奥、二階へと続く大階段の方へと向き直った。
意識を集中、呼吸を整え、普段体の奥底に押さえ込んでいる魔力を体外へと解き放ち、足元に青白く光る魔方陣を出現させた。
『纏え 全てを喰み形作る 我が白き魔力 全鋼を付き返す 強靭の衣を此処にッ！！』
「ん～～さてと。慶の衣装チェンジも終わったし、まずは……目の前のコレからかしら？ 何があったのかしらーーね？」
いつでも万全の体制で魔法が使えるように、専用装備を身に纏い、周囲の魔力の気配居に留意しながらセリアが指を刺す目の前の床にしゃがみこむ。そこにある物、それは扇を描くように飛び散った血痕と、その直ぐ傍らに倒れ一部か崩れかかっている人物、槙原優奈――。
いや、姿形こそゆーな先輩にこそ似ているが、本人ではい人形というべきか。同様の光景が、直ぐ前にも二つ。その人型の物体、その体の一部分は砂粒となって崩れ崩壊がこうしている間にも進んでいた。
「こっちの……ゆーな先輩の操る人形ですよね。名前はたしか……」
「俺も詳しくは知らぬが、『泥人形』彼女は普段そう呼称している。無論、ただの泥を固めた人形ではないだろうがな。それが力尽き倒れた直ぐ隣に、血だまりだけを残した跡が、二階へと続くそこの階段に向かって繰り返えされている、とな」
「そうね～～ぇ。この光景で普通に考えれば、この死体の無い血溜りの主が侵入者、操者であるゆーなっちに近づけさせないよう防衛戦をしてた――かしらね。人形はみんな、そこの階段に背を向けて倒れてるし、２階から人形の残存魔力とは違う微かな気配を感じるわ」
「ふんっ。ただ疑問なのは侵入者側の此れだけの血が床にあって、尚且つ倒れた後の様な跡が有るにもかかわらず、死体が一体も無い。あるいは、回復して自ら立ち去ったか、死体を拾い上げて回収したかだが…………」
言葉にする以上に、二人は色々な思考を巡らせているのは分かった。
「いずれにせよ、まだ建物内に潜んでいる可能性は有る、二人とも警戒を怠るな」
「さくっと、一階の部屋確認して問題が無ければ、二階の様子を確認ね。慶、いつでも魔法発動できるようにするのーよ～」
目の前の血で塗れた光景に少しも臆することなく、冷静に的確に、状況認識と分析から次の行動の指示まで。２千年生きる中で、こんな緊迫した状況を幾多潜り抜けた魔女のセリアと命をやり取りする戦争の当事者である立川会長にとって、どうということは無い状況なのだろうか。いや、今はそんな事はどうでもいい、のんびりしている時間はない。
３人は手分けをして、１階にある部屋の様子を見て回る。部屋の数は大小合わせて９つほど、どの部屋も特に不振な点や荒らされた様子はなく、人や魔力の気配も無かったので確認作業は１０分ほどで完了し俺達は入り口から正面の階段を上り階へと進む。階段を上がって見渡すと、中央が吹き抜け状になっている２階は、階段正面に大きな肖像画が掲げられている踊り場、そこから左右に別れ部屋が両側に２部屋ずつ、そして階段から最も遠く反対側に位置する場所に真っ赤な両開きの扉の部屋が一つ。
その部屋の扉の前には、背丈ほどの黒い槍を床に突き立て凭れ掛かるように力尽きた、桜花学園の冬制服を着たゆーな先輩の姿の人形が倒れていた。誰が見ても分かるように、その人形は扉の先に居るであろう誰かを守るような姿……間違いない、ゆーな先輩はこの扉の先に居るのだ、元気で居て欲しいと。
「この扉の向うにゆーな先輩が」
「そうね。そこに倒れてる人形から漏れ出てる魔力とは違う、確かにゆーなっちの微かな魔力を感じるわ。大丈夫ぅけい？ 確かに魔力は感じるけど……五体無事で居るかは分からない、それこそ血まみれで息絶える寸前かも 覚悟できてる？」
「…………大丈夫だよ、セリア。ゆーな先輩ならきっと無事だ」
問いかけてくるセリアに対してというより、俺は自分自身を納得させるように頷きならが言葉を発する。そうでもしないと、湧き上がってくる負の想像が抑えられない、考えすぎるなと言われても考えてしまう。
前にもこんな事があったはずなのに、俺は――
「ははッ。彼女もあれで生徒会長、そして裏会副会長だ。心配は必要ないだろう坂下君。では、さっさと囚われのお姫様を連れでして学園へと帰るとしよう」
会長はニカッっと歯を見せて笑って、左手を左右に振って俺とセリアを扉の前から下がせる。俺が不安げにするのもお構いせず、左足を下げ、右拳を扉の真ん中に突き出して静止。握った拳の中指にはめられている銀色のパワーリングに魔力を込め、鍵の掛かった扉に一撃！
『でやァァーーーーッ』
以前見た敵と対峙し粉砕する会長の一撃に比べれば、扉を破壊するだけ威力は無いが、気合の入った雄叫びが吹き飛び壊れる扉の発する音よりも大きかった。会長の突き出した拳を収める前に、開け放たれた部屋に俺は駆け込んでいた。
「大丈夫ですか、ゆーな先輩ッ！！」
開け放たれた部屋には、締め切られカビ臭い空気、所々穴が開いた天蓋が吊り下げられたキングサイズのベッド、床に無造作に転がるビンや食器溢れ出るゴミ箱。荒らされたとは違う、汚れた部屋の真ん中。
手入れがされず毛が抜けた丸い絨毯の上に、ゆっくりと前後に揺れる大きな木馬。その背中に凭れるように力なくうなだれ、薄手の肌がすけるワンピース姿で座っている人形――――。
違う、本物のゆーな先輩！！
「ゆーな先輩ッ」
「槙原君ッ」
「ゆーなっちッ」
３人はそれぞれの呼び名で名前を叫び、木馬に乗るゆーな先輩へと駆け寄る。幸いな事に呼吸もして、見た限りでは大した怪我や乱暴された様子も無い。俺は安堵して体の力が抜けそうになりふらつく、会長もほっとした様子でゆーな先輩を静かに見る。
良かった、本当に無事で良かったと。ただそう思う事しか出来なかった。
「ほらっ 男子二人っ！！ ぼーとしてないで、ゆーなっちをそこのベットに運ぶのっ」
安堵してふぬけた様子の男子二人に、背中を叩いて喝を入れる。会長も思わずびくっと体を震わせるぐらいには、無防備になっていたようだった。
ともあれ、セリアの指示の下、俺と先輩とでやさしく落とさないように抱きかかえベッドに寝かせると、屋敷の外で待つ３人を急ぎ呼びに玄関へと急ぎ走った。
