2-8【親友と隠し事】
坂下家本家への連絡で遅れてはしまったが、慎吾が上手く理由をつけて誤魔化してくれたおかげで無事に体育の授業、いつもの４人での屋上の昼食と眠気が襲う午後の６時間目の授業を終え４時前、放課後になると千紗那と共に裏会会室へ。
先輩達は魔法担当教員との打ち合わで出払っており、会室には水島後輩が物品の目録作成を一人で行っていたので、千紗那はすぐさま隣に座り手伝いを始める。俺は魔法に詳しいと言う事で定位の席に座ると、各裏部活の魔法使用許可願いに目を通し問題なさそうならば判を押し、検討が必要な案件ならば会長に渡すように振り分ける仕事を黙々とこなした。
作業の途中、事情を知らない千紗那が家庭の事情で欠席をしているゆーな先輩を心配し水島後輩に話を振る事もあったが、学年では先輩だがそこは実年齢で年上の水島涼、さりげなく背中をさすり心配しなくて大丈夫と千紗那を宥めていた。
「ふむ。みんなご苦労だったな、今日の業務も無事終わりだ。遅くならないうちに、二人は帰るといい」
時刻は５時になる頃、教師との打ち合わせから戻ってくるとすぐ会長に促され、俺と千紗那は裏会を後にして下校し、家の前で千紗那と別れ家へと入る。
「そろそろ帰った……よな。行くぞ」
「ちさりん、知ったら怒るわよーー」
「だッ し、仕方ないだろう。無事ゆーな先輩が戻ったら、俺から話すから。ほら急ぐぞ」
家の敷地の出入り口の壁の影から、そっと左手方向を覗き確認する。分かれた僅か５分後、千紗那の家方向へと続く道に姿が無い事を確認し、会長達との待ち合わせの場所へと本家から戻ったセリアと急ぎ向かう。待ち合わせの場所は、以前休日にふらっと慎吾が遊びに来た日に出かけた、池の有る近所の神社。会長達は、俺と千紗那が会室を出た直ぐに、待ち合わせの場所へと向かったはずなのでもう着いているだろう。
走れば１０分足らずの距離、夕日も遮られるほど葉が生い茂り鎮守の森の中に建つ神社本殿の前に、別ルートで情報収集を行うために学園に残った舞先輩を除く、立川会長水島後輩とそして……なぜか、腕を組み仁王立ちで社へと続く石段を登る俺とセリアを眉をひそめるような怪訝な表情の小森さんがそこにはいた。
どうして此処にと尋ねるのもそこそこに、小森さんは眉を吊り上げ俺の胸元に指を突き立てる。
「坂下君、ウチ等トモダチ――いいや、もう親友やよね、ねッ？」
「は、はいっ。そうです、ええ」
「なら、心配事とか隠し事、そーゆうのは、絶対ダメやって言わんでも分かるやよね！？ むしろ、気兼ねなく相談してって言ったし、ウチはそう思うのやけど、違う？」
「それとも……ウチや慎吾じゃ、坂下君の事助けられない……そうなん？」
「いえそんな事は絶対にないですよ！ でも、俺が心配かけないように勝手にしたことで――」
相談してくれなかった事に対し本気で怒っているほか、自分の頼りなさに対しても情けなく叱咤している小森さんであった。
……でも、決してそんなことはない。普段はちょっと何考えてるか分かりずらい小森さんだけど、千紗那と同じぐらい大切な友達だ。だからこそ、危険な事態に絶対にない――そんな保障はないとどこかで思ってしまったから。いや、そうやって他人のせいにして、自分の都合の良い人間関係を作っているだけだろか。
「先輩のせい じゃない。元はと言えば、私が、うっかり先輩に言ったせい。だから、私のほうこそ謝らないと ごめんなさい」
「あーーっ そんなこと言ったら、ウチだって……坂下君がちさちさに心配かけたくないとか、ウチに話したら言いふらすとか分かてたやよ。だから、ごめんなさいって」
三人は代わる代わるそれぞれに頭を下げて謝る堂々巡り。結局、３人とも仲の良い友達で考えが判っていて、それでも心配になって――。
ここで『パンパン』と手を叩く音が聞こえ、落としていた視線を上げる。
「もうその辺にしたら？ たっちー会長も困ってるわ～～よ。はいはい、仲良く抱き合って仲直り～～っふふ」
「あーーうん、セリアっちのいうとりやよね！」
「賛成、仲直りの抱擁 するべき」
「そうですね、じゃぁ……」
「って仲直りだけど、抱き合いませんよ。ったくセリア、適当な事いうなよ！」
わざとらしく、指を鳴らして残念がるセリア。
「おしーーわ。もうちょっとで、いけそうだったに。そしたら、私もドサクサに紛れてギュぅ――ってしようとしたの～～に、慶てば」
危うく一連の流れで、セリアの策略に嵌るところだった、油断も隙もあったものじゃない。抱きしめた後で、ニヤニヤ含みの笑みで笑う顔が容易に想像できる。まあ、それでも仲直りの印に、三人で手を重ねてハイタッチで仲直りの印は済ませた。
「はぁ……。そういえば、小森さんはどうしてここに……ああ、確かここの神主さんと知り合いなんでしたっけ、慎吾がいってましたよ」
「そうそう、子供の頃お世話になったんやよね――あッ、思い出したやッ、なんであの時ウチも誘ってくれなかったん、慎吾ばっかり――」
どうやら小森さんは、昔お世話になったこの神社の神主である岡本さんの手伝いや、魔法使いの先輩として心得と指導を受けるために、定期的に訪れているらしい。それでたまたま今日も、岡本さんに会いに来たところで、集合場所として立川会長達が集まっていることに気づいて声をかけた……ということらしい。
「さて、話が纏まったところで、そろそろ向かうとしようかな。ただ、セリアさま、坂下君をからかうのも程ほどにお願いしたい、思春期真っ盛り男子高校生だからな。ふッくく」
「抱き合うぐら～～い、青いわね～～ふッつつ」
セリアの右肩を叩きながら漏れる笑い声を上げる立川会長、からかって怒られるという一連の流れを判っている様子で、ざとセリアは背を向けているが、その体は小刻みに体を揺らしていた。年長者二人は、青春を謳歌する俺達が羨ましくも、恥ずかしさと可笑しさで見ていられないらしい。
「立川会長、笑いながら言っても、説得力がないですよ、はぁ。暗くなる前に早く、場所は聞きだせましたので」
「はは、そうだな。さて、では向かうのだが。聞いた話では、槙原君の別宅は南の山間部と聞くが、距離もあるがどう向かう？ 歩くのも、まさか飛んでいくというわけにもいかないだろう」
「それなんですが。一人ぐらい大人いた方が、と思ったので。坂下家の、俺の元お世話役の信頼できる人に、そこに車で来てもらってますので、それで良ければ」
指し示すように掌を向ける、神社本殿から石畳と階段を数段下って鳥居を潜った先に一台の黒い車が止められているのを。学園で連絡を取って、その報告を家でゆーな先輩の居場所を伝える算段のセリアと共に、刀香さんが待っていたのだった。『以前の様に、慶様にお使え出来るのであれば、足代わりでも』と、わざわざ本家から急ぎ車を飛ばしてやってきてくれたそうだ。
たしかに魔法が使えなければただの学生、移動手段もままならない。ましてこんな田舎だと路線バスも１時間に一本あるかないかだ。ここは素直に大人の好意に甘えるのが、全て丸く収まると、坂下家の大人達との生々しい生活で学んだ事の一つ……もっとも、本家も監視対象の重要人物が消息不明という事態に、刀香さんに調査の命を出したという想像も容易だが。
とりあえず、セリアの『飛んでいきましょう』という直答を聞き流す事もできるので、刀香さんの運転する車に俺達一同は乗り込み、ゆーな先輩がいるかもしれない山際の別荘へと向かう、車内でではもうすぐゆーな先輩に会えるだろうという期待という楽観的な雰囲気で、他愛のない話で盛り上がったのだが―――――。
程なくし、ゆーな先輩の一族である槙原家所有の洋館に着く。大山とは言わないが、天乃宮町を一望し、その先の大河を超え発展した町並みとその後方に末広がる山並みを見る事ができる山の頂上付近意に、その洋館は建っている。
入り口より豪華絢爛、精巧な木彫りの装飾飾りが施された大扉に一同目を奪われながら、扉を開いたその先の光景は――
