2-7【悟られぬように】
裏会会屋を出て早足で２－３組ホームルームに戻る頃には、既に担任のしのちゃん先生は教室で女子生徒と談笑中で、他のクラスメート達も皆揃っており、当然の事ながら千紗那達３人も既に着席していた。教室後ろのドアから、千紗那達や他のクラスメート達に静かに挨拶を交わし自分の席に着席する。
席が隣の小森さんは、朝一緒に登校しなかった理由を尋ねてくるのだが、適当な理由を立て誤魔化しておく。そのやり取りから程なくして、いつもの様にチャイムが鳴り、朝のホームルームの時間となりしのちゃん先生が教壇に立ち出席確認と連絡事項を伝えた。幸か不幸か生徒が一人失踪しているとか、不審な事件が起こっているなど、そのような連絡はなかった。
ホームルームが終わるとしのちゃん先生と入れ替わるように午前最初の授業、歴史担当の教師がやってきて授業を開始する。今日の日本史の授業は平安初期の政治と文化、その変遷から始まって重要人物・事件についての講義と続き、僅かに年表の中に今は消滅したとされる魔法使い達の歴史が記されていて――。
。
「あぁ～～ん、ウチ、こいう十二単とか豪華な着物憧れる～～なぁ。似合うと思うやよね、なぁ、坂下君……坂下 くん？ どうかしたん？」
「……ん。あぁ、小森さん似合うと思いますよ女帝ぽくて」
「千紗那も、たまには本家で行事があるときは、俺と一緒に着物きたりしてましたね。俺は良いと思ってましたけど、なぜか本人は恥ずかしそうにしてましたけど」
ゆーな先輩の事について、なるべく嫌な想像をしないよう歴史担当教師の話に、俺の知る魔法使い達の歴史を繋ぎ合わせる全くテストには出ないであろう、脳内学習をしていた俺に話しかけてくる小森さん。 ただそのおかげか、顔と仕草に出る癖を上手く誤魔化せただろうか。
小森さんに気づかれでもすれば、あっという間に慎吾、千紗那へと広まって無駄な心配をさせるに違いない、それは避けなければならない。
「…………女帝ていうのは、すごーく引っかかるんやけど。いいんよ、その頃のちさちさの生写真で許す事にするやね！ あーー幼児の坂下君の写真も貰うから、明日よろしくやね」
「絶対持ってこないですからね」
「ずるいーー坂下君。いいんよ、ちさちさから貰うやから……ふ、ふふっ。楽しみやねぇ……」
疑念を持たさせない事は出来たが……。変わりに、小森さんの心の奥の、灰色がかった魔の扉を開いてしまった気がするのだが。まさか、小森さん自室に千紗那の写真を壁一面に貼り付けているとか、ぬいぐるみの名前を千紗那にしていたりするなんて……まさかな。
でも、千紗那の親友で本当に仲がいいのは分かるのだが。それでも時々見せる、常軌を逸しているというか、怖いほどの好意を向けているのは気のせいなのだろうか？
いや、きっと仲の良い女子同士はこんなものだろうと疑問を飲み込み、俺は授業に集中した。
「いいか、次の授業の最初は小テストやるからな、復習忘れるなよーー。しっ、じゃあ、今日の授業はここまでだな」
「うっす。きりーつ、れいっ。ありがとうございました」
気だるそうな態度からは意外に熱い性格の教師なのか、力説により少々時間をオーバーして１時間目の歴史授業が終了した。二時間目は体育の授業で、男子がバスケで女子がグラウンドで基礎体力向上の種目となる。
女子は教室で着替えを行う事もあるので、俺達男子一行は急いで移動を開始する。体育館へは、ここ２―３組のある西棟校舎三階から一階へ降り連絡通路を通り、東棟を超え最も奥に体育館が建てられている。更衣室は男女別に備えられているので、体操着の入った袋を持ち慎吾と他のクラスメート達と更衣室に直行する、はずなのだが。
連絡通路より東棟校舎端を右に曲がった所で、ワザとらしく『あ、しまった』と呟いて俺は踵を返す。そして、隣を歩いていた友人達に向かって声をかけ、教室に忘れ物を取りに戻ると伝える。
「はは、何してんだよ、急がないと授業間に合わないぜ。俺達も一緒に戻ろうか？」
「いや、大丈夫だよ。構わず先に行って着替えていてくれ。ああ、もしちょっと遅れ事があったら、慎吾お前が適当な理由を先生に言って誤魔化しておいてくれ」
「は？ まあ、それは構わないが、遅れるつもりが――」
慎吾が何か変だと勘ぐりそうだったので、言い切る前に俺は駆け出し、爽快に手を振りながら『じゃあな、行って来る』と言葉を残し後にする。友人達はそんあ俺を不思議そうに見送っていた。
「坂下の奴、ずいぶん意気揚々と教室戻りやがったが……！！分かった、まさかアイツ、まだ着替えている女子達を覗きにいき――」
「はいはい。慎吾。お前じゃないんだから、馬鹿言ってないでさっさと行くぞ」
今にも追いかけて駆け出しそうな慎吾の両脇を、二人のクラスメート達に抱え込まれ引きずるようにして体育館更衣室へと連れられていった。
「えっと、たしかここだったはず。お邪魔……します」
慎吾たちと分けれた俺は、教室へと向かうと思わせ連絡通路中央から繋がる特別教室棟の三階へと階段を上り、隅の教室へと向かいドアノブに学生手帳を翳してからドアをノックして部屋に入った。
部屋には、配管の切れ端や釘などの部材、金槌なのど工具、さらには大小様々箱が所狭しと積み重ねられている。一見すると、用務員さんのただの資材置き場のように見えるが、ここはＭＴＦの調整でもお世話になった、裏工作部の資材保管置き場なのだ。
「なるほどこの手帳、魔法鍵としても使えるのか」
『桜花学園 裏生徒会 規範手帳』
裏会体験入会の際に渡されたこの手帳は、文字通り裏生徒会としての規範が書かれているのだが。それ以外に魔法使用の承認装置とそての機能や、このように学園内の魔法使いだけが立ち入れる場所を管理する鍵としての機能など、特に裏生徒会会員にはより広い権限の付与が成された、一種の魔法アイテムのような機能が与えられている便利な品物らしい。
特に裏工作部の人にはお世話になり、交流も深まったので、資材保管庫の資材の使用と出入りを許可してくれたのだった。ただ、今回は資材が目的ではなく、魔法の使用のために――一般生徒がいるこの学園で気づかれないよう魔法を使うのは容易ではい、だから部屋を借りにきたのだ。
俺は胸元のペンダントを握り、体内の魔力を制御し整え、此処には居ないセリアに心の中で呼ぶ。
「どうしたの慶？ 何か急用かしら？」
俺の呼びかけに、セリアは直ぐに気づいたようで話しかけてくる。
「悪いが、ちよ婆……当主様に直に会ってお願いした事があるから、今からセリアの転送魔法でそっちに飛びたいんだが」
「聞こえておるぞ、孫よ。頼みごととは珍しい、かまわぬぞ、このまま聞こうではないか」
少し遠くから聞こえる、声の低さだけではない、聞きなれた威厳ある声。
「えッあ……ちよ……当主様。セリアの傍にいらっしゃいったんですか」
この科学の進歩した現代、高校生にもなれば携帯電話も当然みんな所持しているのだが、未だに魔法使い達は慣例で魔法による念話を使う者が多い。というのも、念話ならば魔法以外に特に道具もいらないし、周囲の人間に立ち聞きされる心配も無い。とくに、魔女とその契約者は特別な意思疎通を行っており、傍受ができるのは同じく魔女とその契約者いな者である。
セリアの直ぐ傍らにいた前契約者のちよ婆なら、俺とセリアの念話にも割り込む事が出来るという訳だった。家族で念話ごしとはいえ、縦社会の魔法家で目上の人間に対しては、姿勢を正し謙りった言い回しを使い、無礼の無いよう言葉を選び会話する。
「では、すみません念話より失礼しますが……。裏生徒会に所属している、槙原優奈の事は、ご承知かと思いますが」
「彼女の仮契約魔女が誰かということ、加えまして、居住している住まい……通学のための一人暮らしの家ではなく、実家は分かりますでしょうか？」
「ふぬ、槙原家の者の事か。あれ関しては、学園では我が坂下家の監視下にあるが、宮原家の魔女の仮契約魔法使いよ。しかし、何かあったのかの、孫よ？」
「えっと、それが――」
ちよ婆様は何やら含みの有る言い方をしている気がする、それが凄く気になるのだが、ひとまず俺が知っているここ数日の状況を説明することにした。ちよ婆様は質問を返しその度に俺は丁寧に返答し、その間セリアは静かに『ふーん』と時折うなずく声が聞こえるだけで、こちらの会話には口出ししてこなかった。
１０分ほど説明をしただろうか、途中２時間目の開始のチャイムが鳴ってしまったが、ゆーな先輩の為と思い、構わずちよ婆様が納得するまで話を続けた。
「なるほどの。よかろう、宮原家にはこちらから話を通して、あやつの魔女を経由して探すよう頼んでおく。それに、実家であったかの。槙原家の実家、生家はもはや存在せぬ、事情があっての。その代わり、一つ目ぼしい場所があるぞ」
「教えて……教えて頂けますかその場所を？」
「そうよのう。天乃宮の真南の山間部に、洋館の別荘があるて。詳しい場所は、夕刻までにセリアに伝え向かわせる。それでよいの？」
「承知いたしました。では当主様、お手間かと思いますがよろしくお願い致します」
最後に誰も居ない裏工作部の資材庫の部屋の壁に向かって、深々と頭を下げてセリアとの念話を解除した。少々引っかかる事もあるのだが、これでゆーな先輩の居所も掴めるに違いないと確信が持て、少しほっと肩の荷を降ろした気分だった。しかし、念話ごしとはいえ、家族ではなく当主として接するのは緊張して疲れるのだが、おちおちここで休んでも居られない。
授業開始から１５分以上は経過してしまったので、周囲に人が居ないか気配を確認しつつ裏工作室資材庫から出ると、急いで体育館へと向かうのだった。
