2-4【魔女のいる日常】
６月に入りようやく日増しに気温が高くなりはじめ、制服は夏服へと変わったり青地で薄手の生地、胸元が露になるのを絶妙に大きなリボンが隠すデザインの夏服を身にまとう女子生徒。男子制服はまあ大した事は無い、半袖のワイシャツに薄手のズボン、しいていえば胸元に校章が描かれているぐらい冬服ではネクタイに刺繍されたいたが。ともかく、女子生徒の半袖の下からまだ日焼けの無い白い肌を、慎吾は先を歩いていった女子生徒一人ひとり視線を送り目に焼き付けている……のではないかと思うぐらいにまじまじ見ていて、コイツは本当に女好きだなぁとあきれる。
がしかし、そいう俺も気にならない訳では無く、前のバリステア学園に比べてお洒落な制服に目線が向かってしまうのだが、そうすると気のせいか千紗那と小森さんが不機嫌そうな雰囲気を毎度毎度放つ……気がするのでなるべく見ないようにする。
そんな月曜日の朝の通学路、すっかりお馴染みの４人が揃って談笑をしながら、桜花学園へ続く桜並木道の霞ヶ丘を登る光景に、１ヶ月足らずで俺はすっかりなれ始めていた。
話が弾んで早く家を出ていいるのだが、もう他の生徒達は学校に到着しているようで、坂の上の校門近くに数名の生徒が見えるだけで、俺達は遅刻しないぎりぎりぐらいに学校へ到着するのが定番だ。
「へぇ～～ 刀香さん遊びに来てたんだーー。私も会いたかったな、次遊びに来た時は私も呼んでね慶」
「くうっ 黒髪ポニーで羽織袴と日本刀でカッコいい美人お姉さんだと OH！？ 俺にも紹介してく――いたっ 痛っーーああ、踏むな足を、足の小指を的確に踏み抜くなッ なんだよ早紀ッ」
「慎吾は少し黙る、そんなことより、坂下君の例の話の続きーー」
うっかり金曜日に訪ねて来た刀香さんの話を漏らし、千紗那と慎吾は興味心身で話に食いついてきてくる。一方、小森さんは先週帰宅時のセリアに遮られてしまった千紗那との関係の話を詳しく聞きだそうと、３人は俺の方を向く、正直刀香さんの事はあまり話してはいけない気もしてきた……。
「えっと……刀香さんは遊びに来たっていうよりは、仕事の一環としてだから―……。まぁ、あんまり詳しくは言えないんだ、分かるだろ？ 俺もその、坂下家の人間として魔女の契約者として――ってなんだ、その目は！？」
「えッあ、ちょっと。小森さん何の話でしたっけ？、あ、はっははは……ふッん！」
「あッ逃げた！！ まてーー」
そんな三人の言葉声が重なって聞こえたが、俺は無視して駆け出し、坂道を全力で疾走した。通学時に楽しくお喋りをしながっていうのは、確かにちょっと憧れた面もあったが、興味津々すぎるというか、あの三人は俺の事について隅から隅まで聞き出されそうな気がして。強引に逃げてみたらどだろうかと、魔が差してしまったのだ。
霞ヶ丘の坂は結構な急坂で、追いかけてくるがすぐさま千紗那が脱落し、それに付き添う様に小森さんも、そして慎吾は俺に劣らぬ脚力で駆け上がってくるが、あの第二図書室で立川会長が投げた時のように、胸ポケットにあったチョコレートを後方に投げると、おもちゃを追いかける犬のように慎吾は後ろに戻っていた。
「あれは、演技じゃなかったんだな」
俺は友達として少し悲しい気分になったが、ひとまず３人を撒いて、桜花学園の校門を潜り教室へと向かおうとした時、直ぐ背後から声がする。
「……おはようございます、慶くん」
校門をくぐってすぐ、立ち並ぶ木の影に臙脂色のストライプの入った制服、つまり３年生の女子生徒が、俺の名前を呼び挨拶をしてきたのだ。全力で走っていたので通り過ぎ、状況反射的に『おはようございますッ』と返すのが精一杯で、振り向きざまにみた長髪でスタイルのいい女子の先輩が誰かは分からなく、戻って確認するのもこんな状況なので失礼と思いながらもその場を立ち去り教室へと急いだ。
ガラガラ
俺に遅れる事数分、始業開始チャイムギリギリのところで、教室後方のドアが開いて３人がわざと大きな声で話しながら入ってきた。
「ッはぁ はぁ……もう慶ってば。私走るの苦手なのに」
「ホント酷いやつだな坂下慶、アイツは。だから柴崎、アイツの事なんか忘れて俺と――」
「しーーんご？ 冗談でも見境なく千紗那にそんなふぅに、絡むのはやめなや？ ん？」
他のクラスメート達からもクスクスと茶化した笑い声と共にこちらに視線が来るが、俺は首をかしげなんの事やらとごまかし、三人が着席し担任の篠ちゃん先生が入ってくるまでの数分、今度は直ぐ隣の席の小森さんの無言の威圧に耐えたのだった。そして、篠ちゃん先生の朝のＨＬと連絡事項を聞き、午前の４限分の授業をそつなくこなし、時間はお昼時へとなていた。
「ぶゥッ なんでギエナ居るんですか、公的魔女なんですから、あんまり特定の魔女と契約者に――」
「うむ、やっと授業終わったのか？ 久方ぶりじゃのう慶坊、早く皆で昼ごはんにしようじゃて」
「ほんとよ慶も皆も。師匠を待たせるなーーんて、メっ！ ダッシュでこなきゃ」
俺の心配する言葉は無常にも、魔女自身によって遮られる。
朝俺が会話途中で走って逃げた事を問い詰められながら、屋上での４人とたまの魔女セリアを加えた昼ごはん。恒例となったそんな昼食時を過ごすため、階段を上り外に出る扉を引くとそこには、セリアの他にギエナ居るではないか。今やおそしと月の魔女ギエナはお腹をさすりながら正座し、群雲が浮かぶ空を空中に仰向けに寝転んでぷかぷか浮かぶセリア。坂下家次期当主にでもなれば、セリアもそのパートナーとしての自覚が芽生え、よりちゃんとしてくれるのだろうと期待していた俺の気持ち、幽霊騒動の後の誇り高い魔女は――
これでは、世界を救うべき魔女が遊び惚けている、そんなご指摘を言われても返す言葉がないと、そのまどろんだ魔女二人を見ていていると。いや、逆にこうして暢気に昼食がやって来るのを待っている……まだ、世界崩壊は遠い先のことなのかもしれない、そうに違いないと自己暗示に逃れる。甘やかしている俺の事も棚に上げつつも。
「けーーい？ 魔女とその契約者は、意識考えの共有が受動的にされてるって、分かってるわよね？」
「分かってて、俺は悲観的になってるんだぞ、分かってるか？」
「もうっ、ひどいでしょーー師匠。慶ってば、直接言わないで直接脳内に話しかけてくるのーーよ。男の子のやることじゃないわーーよねーーぇ」
「ふくく。本当にお主らは仲がよいの、がしかし。我は空腹で堪らぬ、後ろの三人もそうであろう。出入り口でつっかえてないで、昼としようぞ」
「そうだよーー慶、早く進んでーー」
魔女の様子を眺めて屋上に出入り口の間口で立ち止まってい俺の後ろ、小森さんと慎吾、そして千紗那が背中を押して、屋上の広場に４人の魔法使いと二人の魔女とで、少し特別でもあるお弁当の入った重箱を囲んでお昼となった。
「師匠、こっちのきんぴらもおいしい、もぐっ もごッ」
「ふむ、確かに歯ごたえ味付け良い具合じゃの。そういえば、坂下家の人間は、彼の時代より料理が上手かったのう。これも血が受け継いだのじゃろうの」
「あーーそういえば、そうだったわーーね。むしゃむしゃ、おいしー」
何が特別かといえば、今日の昼ごはんを作ってくれたのは昨日家に来た刀香さんなのであるが、まあどうでもいいことだが。でも、本当に刀香さんが作ってくれた料理は、絶妙の塩加減と隠し味が利いており栄養面も考えてある。それに何より、誰かが自分のために作ってくれた料理は一段と美味しい――はずなのだが、なぜか小森さんはあまり箸が進んでいない。
「なんか急に、ふと、思ったんやけど……」
「何気なくこしてお昼ご飯たべてるやない？ でも、よーく考えると、坂下君は４大魔法家の将来偉い人、世界救済の魔女居るし、千紗那も千紗那で色々修羅場潜ってるやよね？ 最初は驚くばかりやけど――」
「今はって考えると、な？ 坂下君転校してきてから、普通なら経験出来ない非日常が日常に変わってきたたって、ふと思ったんやよねーー……。ん、でも、楽しくていいんやけどね～～」
「あーーぁ、これも美味しそうやね～～」
箸を止め何を出だすかと思えば、当たり前のことを言葉にする小森さん。まあ、確かに言われてみればその通り、無意識に当たり前になっているが、ここは一般性とも通う普通科高校なのだったと。
独り言のように言った後、魔女二人から視線を重箱に戻すと小森さんは、箸で摘みあげた肉じゃがのゴロッとした大きなジャガイモをまじまじと見つめた後、大きな口を開けて放り込み、噛み締めるようにゆっくり味わって食べる。そして、ほっぺがとろけ落ちるほどの美味しさを幸福気にその舌で感じ、いつものおいしいご飯に目が無い小森さんに戻っていた。
「ん～～おいしーーよ。ってあれ、ん？ どうかした慶？」
「えッ？ あ、いや別に何でもないよ」
「ならいいけど、ほら！ 早く食べないと、みんな食べられちゃうよ」
「ああ、そうだな」
小森さんの言うように、いつの間にか千紗那と居る事が当たり前に戻って、小森さんや裏生徒会の人たちの様な特異な魔法使いに出会い、セリアやギエナ他の魔女達に接することも普通になってきて……それら一つ一つは別に悪い事では消してないが、ただ何か今までの日常から別の日常に変わる事に対し、どこと無く不安を感じてしまうのはなぜか――。我ながら面倒な性格だと思う。
此処で俺は首を左右に振って、一つ咳払いをする。また何か余計な事を考えそうな気がして、近頃セリアや千紗那にそのことで怒られてばっかりだ。何時からこんな慎重で後ろ向きな考えをするようになったのだろうかと、そのきっかけを思い返してみるが、一つの出来事というより積み重ねの結果なんだろうなと。そういう体に染み付いた習慣は、これからも怒られてても変わらないんだろうな。そんな苦笑をひっそり浮かべてから、重箱のお握りを手に取りほおばる。
料理の基本絶妙な塩加減に切り方、丁寧に三角形に握られたおにぎりで普段よりも食が進む。俺は刀香が俺達のために作ってくれたお弁当を、一つ一つ味を噛み締めながら、魔女と千紗那たちの談笑に耳を傾けて食事を進めるのだ。考えすぎは駄目だが、静かにごはんを食べるのも悪い事ではないはずと思って。
そう決め込んで静かに食べる俺、その俺を除く５人の会話は
「ところで、お主等の魔法使いとしての実力はどんなものじゃろうて？ 今度学園の地下ＭＴＦで実力を試してみぬか。 どうじゃ？」
「いいわーねーそれ。私もこもりんの実力見てみたいわね」
「おお、聞いたかーー慎吾。魔女自ら試し切り……練習相手になってくれるって、ウチらの本気みせないとやね！」
「わーーー頑張ってねっ、早紀ちゃん、慎吾君！」
「おう、かっこいいところ見せてやるゼっ ふはＨＡＨＡＨＡ」
なんて学園地下にある魔法訓練施設『ＭＴＦ』の事で盛り上がってみたり、一方で友達のような距離感で
「ところで、セリアさんがギエナさんの事を『師匠』って呼ぶの、何なんですかそれ？ 理由聞きたいっす、面白そうだし」
「あっ、それウチも聞いてみたかったんやよねーー。ちさちさは理由知ってるん？」
「ざーんねーん～～。千紗りんは知らないのよーーね。何で私がギエナの事、師匠って呼ぶかはね…………ひ・み・つッ うふ！」
「えええーーー」
というような、セリアがギエナを呼ぶ時の呼称についてだったり。特段何か特別な意味を持つ話をするわけではもちろん無い。それでも、セリアとギエナが上機嫌である事は間違いない、魔女達は基本的に議論や談笑が好きらしいし。
強大な力を持つ魔女も、脆弱で時に過ちなを犯す魔法使いである人間と楽しく良好な関係を持つ事は可能であるとは、正直初めてセリアと対面した頃では信じえることは出来なかっただろう。でも今は、世界を救う魔女、なら必要以上に怖がったり恐れて欲しくはない、俺はそう思っている。
なぜなら魔女達が此処に至るまで、具体的に言えば、それこそ魔女伝説として御伽噺に登場する二千年以上前から百年ほど前の魔女と人間の関係は、間違いなくこんな和気藹々な関係性ではなかった。本当に遥か昔では、魔女は神の様な存在とされ、崇めることはあっても、親しいというよりは強大な魔法は畏怖の象徴であり、その後も魔女は坂下家の様な限ら閉鎖的な組織に組み込まれ、謁見を願い出るような存在とされてきたと。 俺が魔女と契約者の歴史を調べた文献知見の元では、そう理解する他になかった。
でもだからこそ、そんなのは嫌だ、決め手の理由も無いが間違ってるに違いないんだ。小森さんの言葉を借りるのなら『非日常が日常に変わる』、魔法使いに限らず全ての人達に魔女の事を、セリアのことを好きにもらえる日が。
少しずつだけど、人間と魔女、魔法の関係は世界の変化と共に変わりつつあるのか、そうなれば良いなと、俺はまた深く考え込んでいて――
キーンコーンカーンコーン♪
昼休みの終わりと午後の授業開始５分前を告げる予鈴のチャイムが鳴った。ただ、今回はちゃんとお喋りしながらも、お弁当の重箱をみるとご飯粒一つも残さず綺麗に食べ終える事ができて、箸や広げたピクニックシートを畳むなど魔女も含めた皆が協力し片付けをてきぱきと済ませた。
「さて我は魔法管理局に寄ってから、日本国を発つするかの。ではのぅ、童達よ。たまには主達の顔でも見に遊びにくるぞ、また会おうぞ」
「ふふっ。良かったわねみんな。じゃ、私はそこまで師匠を送ってから戻るわね～～」
校舎屋上を後にする俺達４人に魔女達はそう言い残し飛び去り二人とは別れ、空の重箱やごみを抱え屋上を後にする。屋上は４階にあたり、屋上出出入り口から続く薄暗い階段を降り２階に降り付くと、教室３つ分を通り過ぎれば２-３組ホームルームとなるが。
視線の片隅に何か見覚えのある姿が入ってきた気がして、窓の外の下、この西棟と反対側の特別教室が並ぶ東棟の間の中庭に目線が向いた。もうお昼休みも間もなく終わろうとする時間に、女子生徒が一人西側グラウンドの方向へと向かうのが見えた。
「あれは、まき――」
「やばい、先生きたぞ」
慎吾は後方から来た教師の姿を発見し声を上げた。その声に背中を押されるようにして俺は視線を戻し教室の中へと入り、それと同時に午後の授業を開始を告げるチャイムがなった。午後始めの授業は数学、６限は理科という具合にして、とりとめのない今日の学園での日常は過ぎて行った。
