2-3【刀香ねえさん】
「それでは、８時３０分、視聴者投稿ニュースをお伝えします。謎の飛翔物体が太陽に向かい飛ぶと言う投稿映像が――」
「へんっ！？ ８時半、もうそんな時間。料理に時間かけすぎたかな」
再開と言うには僅か半年余りと言ったところではあるが、家族同然であった刀香ねえさんとセリア、俺だけの時間はとても楽しく時間が過ぎるのも早い。
坂下家本家で一緒に寝泊りしていたあの頃の思い出話や、離別しこっちの学園に通い始めた時の謝罪、刀香さんが作ってくれた夕食を囲んでお互いの近況報告や悩み事の相談……とにかく一つ一つは他愛の無い事かもしれないが、こうしてまた三人でゆっくり話せて本当に良かっし、突然こんな日が来るとは。
引っ越して以来、坂下家の廊下で会う事もあったが、ゆっくり話す時間もなく、お互い距離を置いてしまっていた。まあ、全ては俺の不甲斐ないせでもあり、しょうがない事でもあったのだが――。
「でも、やっぱり料理は刀香さんには負けます、セリアや友達は僕が作った料理を美味しいって、褒めてはくらますけど」
「はぁ～～い、また夕ご飯作りにきてねーー刀香ちゃん」
「もう、しょうがない妹と弟なんだから……」
小さく二度うなづく仕草、言葉とは裏腹に昔のように姉のように慕われ、頼られて嬉しく思う刀香。また、近いうちに必ず伺おうと。
「では慶様、これで私は帰りますね。今日は、久々にお会いできて大変楽しかった――嬉しかったです」
「では、慶様。先ほどお伝えしましたように、セリア様と一緒とはいえ、くれぐれもご用心下さい。それと例の件も、よろしくお願い申し上げます」
最後に、刀香さんは刀を包んだ布を正座した脇に置き、それまでの『姉』としての態度言葉遣いから、坂下家に仕える『従者』に戻り、主である慶に対し仰々しい態度で進言し頭を下げた。本家に居る時は、いつもこんな息が詰まるような主従関係で仕事をしているだろうか？ とりわけ刀香さんのような現当主ちよ様直属の人たちの仕事について、俺はあまり内情を知らないし、聞くのは躊躇われる、綺麗事だけでは当主の仕事は出来ないぐらいは俺でも知っているから。
でもならせめて、こっちに顔を出した時ぐらい普通に接して生き抜き出来たらと思うのだけれど、かえってそれが気を使わせていないだろうかと考えてしまう。
なら俺も最後ぐらいは上に立つものとして、かっこよくきめたところを見せて安心させたほうがいいのだろうか？ そんな事を思って腕を組み、胡坐をかい見下ろしながら『了解した』となるべく低い声で威厳を出したつもりが――。
「そういうの、慶は似合わないわよっ ぷッふふ」
セリアが指を刺してこっちを笑い、刀香さんもそれにつられて笑った気が一瞬したが、そっぽを向きながら立ち上がりきりっと引き締まった表情で『見送りは結構です、慶様』と名残惜しさを殺すようにか、足早にリビングのドアを出て坂下家本家へと戻っていった。
セリアと二人きりになってしまったリビングは、いつも以上に広く感じてしまう。
「久々に刀香ちゃんに会えて、慶、嬉しかったでしょ？ 本当は刀香ちゃんも、慶に抱きつくの必死で堪えてたぐらいなーーのよ、本当にかわいいんだから」
「抱きつきたいって言うのは大げさだろ。でも、確かに嬉しかったよ」
慶より年上で見た目も大人っぽい彼女の前では、子供っぽい妹の様な態度で接するセリアだったが、俺と二人っきりになるといつもの二千年を超える年上……お姉さんぶった魔女に戻っていた。長い時間の中を生きていると、こうも人との接し方が上手くなるのだろうか、うらやましいほどだ。
「でも、あの神社の岡本や刀香さんといい、俺に対して気を使いすぎなのは……。魔女の契約者で次期当主って言っても、まだ何か実績があるわけでもないし」
「それは慶違うわーーよ。坂下家当主、４大魔法家の当主ってね、それだけ強大で畏怖の対象でもあるのよ？ あと慶は、私魔女と近すぎて感じないと思うけど、もう当主で魔女の契約者って、他の魔法使いにとって恐れる存在なのーーよ。自覚しないとね～～」
「そういうものなのか……そうは思えないんだがな、普段のセリアを見てると」
「けぇーーい、それ～～どう言う意味かしーーら～～ぁ？」
黒い笑みを浮かべ何か不機嫌そうで言いたげだが、俺は詰め寄ってくるセリア。
のあでこを手で押し返し、『分かった分かった、すごいすごい』と適当な相槌を打ってごまかし、テーブルの食器を御盆乗せ片付け始める。テーブルを拭きながら、今日俺達を訪ねた用件を思い返しながら。
「そうだ、来週の土曜日は忙しくなるな。ちゃんと準備しておいてくれよ」
「言われなくても分かってるわーーよ」
そういえば、刀香さんの言っていた事は、本当に事実なのだろうか？
三人で団欒を過ごす前、この部屋に入ってきた直後に言われた、今日やってきた目的についての話、その事を思い出す。その目的……要件は三つだった。
一つ目は、本当に俺とセリアの様子を見に来るために、本当に心配していたと。二つ目は、坂下家当主に代わって、坂下家統治管轄施設と呼ばれる魔法に関連する施設・遺構の定期視察代行職務の依頼について。裏世界に追いやられた魔法使いを管理する魔法家の重要な仕事の一つでもある。まあ、用件二つ目に関しては大したことではない、あくまで事務的な事が通例な様だし、何度かちよ様に付き添いで見回った事もある、ただ――。
もう一つの用件、というか忠告だ。それは最近、魔女とその契約者が何者かによって襲撃をうけているという事件について。日本以外のヨーロッパ圏やアフリカ件の魔女・契約者、またはそれに近しい者・実力者を正体不明の黒装束者が襲うというもの。
なぜなら、セリアからそんな事件があったなんて、一言も聞いていないので驚きだった。だいたい魔力供給を受ける一般の魔法使いが、魔女とその契約者を襲ったところで、手傷を負わせられるどころか、反対に返り討ちで跡形すら残らない可能性だってある。だとすれば、魔法使いではない人間だろうか……？
同じ日本国の魔女エレスについては、最近少し様子がおかしいと聞いたばかりで、何か良くない事が起ころうとしているのだろうか、それとも考えすぎだろうか――
「けーーぃ、たまには、お風呂一緒にいりましょ～～ ねっ」
「ぶっッ」
「けいーー汚い」
人が真面目に由々しき事態について考え事しているというのに、突然何を言い出すのかこの節制の魔女様は。一緒にお風呂、それは何か？ 俺の自制心を試す訓練か何かとでもいうのか、想像序に真面目に考えてしまう。
だがこのこの魔女、セリアに関して絶対にそんな事はない、俺をおちょくっているだけだ。だいたい、それで本当に俺が了承したらしたで、どうするつもなのか、仲良く体の洗いっこでもするというのか！？
「誤解を生むような事を言うなッ。小学生以来、一緒にお風呂なんて入ったことないだろう！」
「ぶーー 三人で一緒入ってたのに～～ 慶の い・け・ず～～♥ 」
「うるさい、さっさとお風呂いってこいッ」
思わず手に持っていた布巾をセリアに向かって投げつけるが、空中にふわりと浮いてかわす。そして、俺が思い出すのを首を左右に振って、当時湯煙の中で見た二人の姿を必死でかき消そうとする様子を一頻り愉快に楽しむと、こんな時ばかり無駄な魔法の使い方で、どこからともなくお風呂セットとピンクのフリルがついたパジャマを出現させ、ご機嫌でお風呂場へと消えたセリアだった。
俺は悶々としながら、投げつけてソファーに落ちた布巾を回収する。
「……っ。そもそも、魔法不要の現代だからって、アイツ、魔法の使い方、絶対間違ってる。間違ってるッ」
「やっぱり、殺伐とした特訓の時間も必要だ、ああそうだ、そうだッ」
ブツブツと独り言を言いながら、食器片付けと食器洗いに全力で取り組み、ドア越しに微かに聞こえるシャワーの水音と共に浮かんでくる邪念と戦い、楽しかった刀香姉さんとの再会の一日は終わっていった。
