2-5【突然の来訪者】
「箒で空が飛べない魔法使いってそうなのかしらーね～～？」
「うぷッ……悪かったな、それより今日の来客者っていうのは――」
小森さんと二人で学園より帰宅の最中、本家から戻るやいなや一人暮らしをしている我が家に来客者があるとのことで、箒に跨ったセリアの背中に掴まり乗り物酔い……空飛ぶ箒酔いを起こしながら急ぎ玄関の前へと帰宅したのだった。
お腹から込上げるものを抑えふらつく足でなんとか箒から降りると、セリアは何故か早々に実体化を解除しペンダントの中へと引っ込む。お客様が来たから急いでと急かしたにも関わらず、来客者に会う前に石へ戻るとはどいう事なのか？
「知ってるんだろうセリア？ 今日誰が来るんだ？」
意識を共有するセリアに問いかけるが、『行けば分かるわ』と答えるだけで来客者が誰なのか答えようとしない。
「わざわざ、セリアに言付けして来客する人……だれだろうか。守戒さんならそんな回りくどい事せずに、直接俺に連絡してくるだろうし」
魔女と契約者はその特性上、意思と肉体の共有を行うために記憶の面では、相手の見聞きしたものを知ろうと思えば可能であるが、そこはお互いのプライバシーというか信頼関係にまかせ意識共有の深度は抑えている、少なくとも俺とセリアは。 なんて こうして玄関の前で考えていても仕方がない、セリアの言動と行動は気になるが、セリアの記憶を共有するまではないだろう。
玄関ドアの曇りガラスの先、リビングの方から射すぼんやりとした明かりが見える、どうやらその来客者という人物は既に到着しているようだ。
「というか、朝家出るとき鍵閉めたはずだよな……鍵が一体？」
疑問に思いながらも、セリアの知り合いなら大丈夫だろうと、玄関のドアノブに手をかけた――
ばンッッ！！
指先が触れる直前、爆風で吹き飛んだかと思うほど勢いよくドアは開け放たれ、暗い廊下に銀色にギラリと光る一点、それは悍まし速さでこちらに突き抜ぬく。
ギリギリッ！！
「おッ こ、こんばんは。来客者って刀香さん……でしたか」
「ご無沙汰しておりました、慶様。大変失礼かと思いましたが、セリア様より合鍵を頂きましたので、お部屋にて待たせて頂きました」
ドアを開けた向こう側に立っていたのは、紺色の羽織袴を身に纏い、腰には脇差と抜かれた本差の鞘を差した美人で背高い女性。そしてその抜身の刀は、条件反射的にセリアの魔力を押し固めただけの小刀ほどの短い剣とが、俺の首から拳一つほどの場所で、ギリギリと耳を劈くような不快な音をを立てながら凌ぎ合っていた。
彼女のその一撃は、手加減の一切ない暗殺者のような致命傷を負わせる一突き、一瞬気づくのが遅れ弾くのが遅れれば首は無かったかもしれない。だが彼女は、息一つ乱さずして、あげく生母のような暖かな綻んだ笑みをこちらに向け、そのまま今日の天気や近況話を始めるが何時その剣先が此方に向くかと思うと俺は気を抜くに抜けないのだ、彼女が未だ刀を置こうとしないから。
「刀香さん、とりあえず部屋の中に入りましょうッ、その近所の人に丸見えですから！ もちろん刀も置いてくださいッ」
刀香さんはようやく自分がお仕えする家の次期当主に向けたままになっていることに事に気づき、湯気でも吹くかのように顔から全身の肌を紅潮させ、これまた目にも止まららぬ納刀の速さで刀を収めると脇差と共に二本の刀を小脇に抱えリビングの方へと俺と共に向かった。
「もうしわけございませッ んッッ！！ つい、久方ぶりでしたので、慶様のご様子を確かめたいと思い無礼な真似をッ うううッ」
「えっと 泣かなくて良いですから、大丈夫ですよ！ 刀香さんなら何時もの事だと思ってますから、何とも思ってないですからーー。俺も……僕もすいません、引っ越しの挨拶も出来なくて」
「出会い頭に、急所に刀を向けて来るのが普通な女子って……普通じゃないわーよ慶？」
俺は先ほどまで石の中で様子を見物し、終えるとのこのこ這い出てきて余計なことを事を言うセリアの蟀谷あたりを両拳でグリグリと締め上げて黙らせた。
「ですが、慶様、本当にお元気そうで良かったです。こちらの町に引っ越す間際は、遠巻きにですが、正直お顔も優れない様子でしたので」
「まぁ、こっちへ来てからも色々あって。でも、今は色々吹っ切れたと言いますか、セリアや友達と……楽しく学園生活送ってますよ。けどそれはいいんですが」
刀香さんは『如何しましたか？』と、首を小さくひねり、頭の上に分かりやすく疑問符を浮かべる様にこちらを伺う。
「刀香さん……えっと、その。敬語とか使わなくていいんですよ、本家の時みたいに年下相手の話し言葉で、適当に接してもらえれば。ああ、さすがにさっきみたいな、不意打ちの実践は控えて欲しいですけど、はははっ……」
控えて欲しいとは言ったけど、別に絶対に嫌だと言った訳じゃない。まあ、たまにならば、突然のあんな緊張感も悪くはないかなと、体に染みついた血なまぐさい習慣がそう思わせのは悲しい事だが。
だから、冗談交じりに笑って言ったつもりなのだが、刀香さんの反応は俺の考えとは違った。
ぶんぶんと顔を左右にふり、そして差し出した座布団を払いのけ一歩分下がり正座し、目の前のテーブルに頭を擦りつくぐらい深く頭を下げた。
「いえ、あの刀香さん、別に無理ならー―」
「慶様、あの頃のように接するなど、恐れ多いことにございますッ！ 私など多少、剣の腕が立つ程度の女史、それだけで慶様のお世話や武術指導を行っていたそれだけだと」
「セリア様の正式契約者、さらには次期坂下家当主となられた今、改めてあの当時の事を私は思い出し、私はなんと失礼なー―」
「刀香ちゃん、もうその辺でいいのよ。慶も困ってるわ、家族しゃない私達」
いつの間にかセリアはひれ伏す刀香さんの背後へと回り込み、ふわりと浮かんでは耳元にささやいたあと、『ギューっ』っと自ら口にして強く刀香さんを背後から抱きしめた。まもなくして鼻を啜って年齢よりも幼い少女の泣く声がだけが、風音もない静かな夕方のリビングの間に響き、俺はただただ二人を見守るしかなかった。
「落ち着きましたか、刀香ねえさん？ ミルク好きでしたよね、温めたので良ければ」
「ありがとうございます、慶さ……慶ちゃん」
慶様と言いかけた刀香ねえさんは、未だ涙を目元に貯めながら照れ笑いしてから、一緒に坂下家で生活していた頃の呼び方で呼んでくれた。さっきは、あの頃みたいに接してと言ってはみたが、いざその呼び方で呼ばれると……少し恥ずかしさというか、よく考えればあの時はまだ小中学生、刀香さんもまだ二十歳超えたばかり。これがいわゆる思春期というやつなのだろうか、恥ずかしい。
「ふふっ～～～ふふ～～ にやにや～～」
「何か言いたいなら言ってもいいんだからな……セリア。分かってる、僕……俺だって分かってるッ」
「いいんじゃない、あの頃に戻っても。ふふ～～でも本当にあの頃は、慶はかわいかったわーーねー～。『僕は、僕はーー』ってすぐ言うし、刀香ちゃんにベタベタするし、それにィーーむぐぅーーー」
あの頃の記憶が走馬灯のように思い出し、恥ずかしさに耐えられなくなりそうになって、セリアの口を手でふさぐ。それでもセリアは何か言おうとするので、むずむずと動くセリアの唇の刺激が俺の手の平に伝わり、ビクンと体が震える。その様子を見ながら刀香おねえちゃんは、
「ふふ。あの頃より、もっと仲良しになったのね、セリアちゃんと慶ちゃん。おねえちゃん、とっても嬉しい」
「私は相変わらず、あの頃と大して大人になれてもないし、当主様にお仕えする日々でやっとだけれど――」
そういって、刀香さんは俺の姉としての顔ではく、坂下家当主ちよ様に仕える使用人、仕事をこなす冷静ででひんやりとと無機質な表情で、部屋の隅の天井の方を見上げていた。
彼女の名前は刀香、もっともその名前は本名ではなく、坂下家に仕えるに当たり当主ちよ様に与えられた名前。そして数少ない直に当主に仕える者だけに、坂下家家紋の刻まれた其々異なった証としての品を与えられ、彼女の場合は『日本刀』それである。
そんな彼女は、慶が再び天の宮町に戻る前、坂下家本家で幼少期の世話係兼、学習教育・武術指南役として衣食住を共にすることはもとより、当時まだ仮契約状態にあったセリアとの仲を取り持ち、実の姉のように接してきた、セリアの言う通り家族のような存在なのだ。刀香の方も坂下家に拾われて以来、実の兄弟家族とも会わず、慶とセリアの事を妹弟のように慕っていたが、慶が天の宮町に戻る数か月前の混乱の際に、坂下家の方針で次第に距離を取らされ、実に半年過余り過ぎた再開であった。
