2-4 【過去の遺恨】
「悪いな坂下君、帰宅しようとしていたところで。だが、彼等も……かつての仲間達も、魔女の契約者である君にこうして手を合わせてもらえれば、安らかに眠れると言うものだろう」
「そうだといいんですが」
学園生徒の声も無い静かで薄暗い空間に、天井から一筋の淡い光の線が、色取り取りの花が咲きその中央に風化した石碑に注がれている。桜花学園地下数メートル、地上に続くダクト配管に細工をして太陽の光を取り込んでいるというこの場所、厳かでどこか物悲しいここは――
嘗て、桜花学園の前身、霞ヶ丘学園に存在した地下研究施設の一角、魔導式・生体融合機械兵器『ACS計画』で犠牲になった生徒達を祀る慰霊所。つい１週間程前、魔女ギエナを主体に『銀髪の幽霊』と称し、俺の転校歓迎と余興をかねたあの長い１日の最中知ることになった、学園の負の歴史を後世の魔法使いに達に語り続ける場所でもある。
此処に眠る彼等は、戦争兵器の礎となった者たち、公に日の元の下で眠る事ははばかられた。当時は生まれてすら居なかったが、俺は魔女の契約者であり魔法使い達を導く者として責任と負い目も感じながら、名前の刻まれた石碑に手を合わせていた。
「げふん。こんな事を頼んでおいて申し訳ないが、誤解のないように。『ACS計画』被験者は最終的にはみな。自らの意思で協力を決意した。先日の余興での一件では、少しばかり話を盛っていたのだ許して欲しい」
「でも、立川会長が始めて知ったのは、５０年前のあの日」
「それは事実だったんですよね？ そして、こんな残酷な事はやめさせようと、当時の生徒会長と――」
「そうだな……。だが、当時の学園、社会ではそれが普通だったのだ。強さを得られるためならば、愚かで異常な『ACS計画』に加担することも非ではなかった、今になってみれば悲しい事だがな」
祈りを終え立ち上がる俺、裏生徒会立川隆介はぼんやりと石版に刻まれた名前に目を通しながら、当時を思い返しならが少しばかり二人だけ話をした。あの魔女ギエナの投影魔法では映し出されなかった事、ＡＣＳ計画に協力しこの石碑に刻まれた生徒達の事、会長の抱える思いについて。
「ふっ。少々しんみりさせてしまったかな？ だが、聞いてもらえて礼をいうぞ坂下君。まあ、君に話して俺のストレス発散に付き合せてしまったというべきかもしれないがな」
「いえそんな、俺も知れて良かったです」
「ふはは、そうかなら結構。だが、我々は何時までもここに立ち止まる訳にもいかないだろう。特に君は何と言っても次期坂下家当主であり、魔女『セリア』の契約者で、世界を救済せねばならないのだろう？ ふっはははは」
いつの間にか静かに感傷にふけっていたはずの会長は、新たに新調したという白銀のマントをどこからか吹きぬける風に靡かせ、仁王立ちで腕を組み、いつもの雄雄しく自信過剰を振りまく裏生徒会立川会長に戻っていた。
「会長誰から聞いたんですか、当主になるってこと……千紗那か、アイツは。というか、世界救済って具体的にどうすればいいか分からなくて、会長はどう――」
「ふっーははっはは。簡単に世界救済の方法が分かれば、誰も苦労しないと思うがな、頑張れ坂下君 ははははっ」
「で、すよね……はぁ」
俺もいつもの様先行きの漠然とした不安を考えて、大きなため息をついた。そして、二人は桜花学園地下の研究施設から、学園地上分の裏生徒会室へと戻っていった。
「あれ、坂下君それに立川会長も、地下に行ってらしたのですか？ 私達はずっとここに居ましたし……旧校舎の入り口からですか？」
「むっ、その満足な表情、何か楽しそうな事、ズルイです先輩」
「あーーふーん、違うよりょっちゃん、男子が二人が地下で二人っきり、ゆーな分かっちゃった。二人は――もごっーー何するんーー舞ちゃーーん」
地下より特別棟一階階段下にある裏生徒会室に戻ると、書記の杉野舞先輩、１年水島涼、そして何か良くない妄想と発言をしようとして舞先輩に止められる槙原優奈先輩が裏会業務に追われていた。
「皆すまなないな、大した用事ではなかったので知らせなかったのだ。用は済んだ、俺も手伝おう」
会長は今回の事について、他の裏会メンバーには秘密にして俺と二人で地価に潜っていた。二人で静かに手を合わせ話をしたかったのか、俺や他のメンバーが気を気遣ったのかそれは分からないが、ゆーなさんや涼に質問されていたが冗談を言ってはぐらかし答えようとはしなかった。
「えっと、なら俺も何か――」
「いえ、大丈夫ですよ坂下君。残りは、会長が判子を押すだけですから、私ももうすぐ帰りますので。いつも遅くまでつき合わせてしまって、今日は早く帰ってくださいね」
舞先輩はすばやく書類に目を通し内容を確認しながら、会長に手渡し、もう先輩の手元の書類は数枚ほどで会長以外のメンバーも同じような具合だった。
「分かりました、ならお言葉に甘えて。お先に失礼します」
「はい、気をつけて帰って下さいね」
先輩の気遣いを無駄にするのも忍びないので、ここは素直にしたがって裏生徒会室を後にすることに。去り際に、ゆーな先輩が『地価で何してたのーー慶ぴょーん』という叫び声が聞こえたような気がしたが、聞こえないふりをして昇降口へと向かった。
「あれ、坂下君や！ 千紗那は一緒じゃないんやね？」
「ええ、まあちょっと用事があったので、千紗那は先に。そういうことなんで、一緒に帰ります？」
時刻は５時３０分を過ぎ、部活で残る生徒も少なくなる時間、昇降口でちょうど靴を履き替えようとしている小森さんがそこにいた。
いつも千紗那と一緒にいる俺が一人で居るのを不思議そうにみてくるので、適当にごまかす。今日の事は千紗那にも適当な理由をつけて、先に帰宅をさせていた。どうせ千紗那の事だから、余計な気遣いをしかねないし、たまにはクラスメートと帰るのもいいだろうと思って。
「ほら、坂下君早くん、早くはやーーく、帰るやよ」
「ちょ、まって下さい、くつがーー」
上機嫌な小森さんに手を引かれ転びそうになりながら、俺は学園を後にした。転校して以来、こうして小森さんと二人だけで登校帰宅するのは初めてで、あらたまって女子と二人だけでとと思うと緊張して、何を話そうと俺は考えた。
「どうしたん、坂下君？」
俺の意味も無い緊張感を察したのか、横に並んで歩く小森さんはこちらを覗き込む。我ながらごまかし方が下手だなと自覚しながらも、小森さんもいつも一緒にいる慎吾が居ない事について尋ねてみることにする。
「慎吾か……今日は購買部お休みって知ってるやよね？ あとは考えるまでも無くな『お腹が好いて、俺はもうダメだぁぁーー』って言って、ダッシュで先に帰ったんよ」
「アイツはそればっかりだな……。というか、本当にご飯食べるために学校来てるのか」
「そうやね……」
小森さんと俺は、慎吾の今後の将来について一抹の不安を覚えながら、息ぴったりにため息をついて、そして顔を見合わせて笑う。この場に居なくても、慎吾は話題のネタに最適なやつである。
「ま～～慎吾のことなんて別にどーーでもいいんやよ。それよりッ」
「坂下君ッ！！ 最近、千紗那とはどうなんッ！」
「は、はいッ？」
小森さんは横を歩いたまま、グイッっと体をこちらに押し付け重心をかけてくる。香水ではないと思うが使っているシャンプーなのか、ほのかに繊細なサクラの様な香りとともに、女子のやわらかい餅肌が押し付けられて――。
「えっと、どうとは？」
普段押しの強い小森さんは、今日は一層強い圧迫感、物理的な押し付けと共に迫ってくる。抵抗して逃れようと試みるが、俺の右手首をぎゅっと握られ押さえ込まれる。
「もうーー坂下君も、男子高校生なんやよ、分かるでしょ？ 十年ぶりのちさちさとのドラマチックな再開、再び動き出した時間、少しは何か進展あったんやよね？ ね？」
「小森さんて、専用装備であんな魔法剣振り回す割りに、時々妙に乙女チックですよ―ーあたッ」
言い切る前に『もう一度いってみいや』と、背中を思いっきり平手で叩かれた。
「乙女チックじゃなくて、ウチは、オ・ト・メ なの！！」
「はっはは、そうでしたね。いえ、ごめんなさい、でもアレを見たらちょと」
小森さんは立ち止まって、両腰に拳を置いて口を尖らせてこちらを辛らつな冷たい目で睨む。こうして不満げにしている小森さんは、悪巧みを考えてにやにやしている時と比べると、普通の女子高校生っぽく見えて逆にちょっとおちつく……なんて言ったら小森さんは本当に剣を振り回してきそうなので言わないが。
俺は不満げな小森さんの機嫌を直そうと、普段千紗那にもやるように小森さんの頭を思わず撫でてしまう。
「ちょーー坂下君、ウチはちさちさと違うやから、そんな頭なでられたからって――あぁ……」
癖で思わず手が出てしまって、俺は無意識に数度撫でたところで手を引っ込めるが、小森さんなぜか距離を取りそっぽを向いて黙り込む。それまでの威勢は消えて、何やら住宅街の壁にむかってぶつぶつ独り言を発しているようで。
「千紗那もいつもこんな…… ずるいや……」
「小森さん？」
「坂下君て本当にズルイ人やね」
「えっと、何か分かりませんけどごめんあさい、小森さん」
俺の呼びかける声に、凄い勢いでこっちを振り向くと、湯上りでほってたようにほほとおでこが赤くなっていた。そしてこっちを数秒見つめて、つかつかと一人急ぎ歩き出す小森さん、俺は慌ててその後を追いかけひとまず謝る。
だが、前を歩く小森さんは、振り向きざまに俺の胸元に向けて指を刺し、『怒ってない』といいながら声を張り上げぶんぶん手を振る。それはどう見ても怒っているようだが。
「違うやよッ、むしろ自分に対して怒ってるやよ。というか、坂下君は早く、ちさちさと付き合わないとだめやからねッ」
「ははっ…… 怒ってないならいいんですけど……でも」
「今すぐ、千紗那と付き合うのは、難しいかもしれませんね」
小森さんの表情がみるみる曇り、とても不機嫌そうに。
まあ、無理も無いだろうか、俺だって千紗那に、千紗那が俺に好意を持っていることはさすがに分かっているつもりだ、もちろん小森さんも。だから、千紗那の親友として、その好意を俺が否定すれば怒るのも無理はないだろう。でも、事はそれほど単純な事ではなくて――。
「えッ、なんで？ どうしてやの、千紗那だって坂下君の事――」
ゴゴゴッ
怒りを込めて俺に詰め寄ろうとしたその時、周囲の道路や壁、住宅が軋むような歪む重圧が圧し掛かる感覚、それは溢れ出る魔力によって引き起こされたもの、魔女セリアの影響によるものだとすぐに理解した。
「ふぅ～～セリアちゃん、本家から帰宅ぅ～～よ」
「お帰りセリア、だけどな、勝手に出てくるなって毎回言ってるよな――」
「あーーこもりん、おひさ～～ね～～」
「あ、うん。セリアっちも元気そうでよかった……やね」
契約者の俺の忠告など聞いてない様子で、小森さんの手を握ってぶんぶん両手を振って嬉しそうにはにかむ。あの裏生徒会の一件以来、セリアとより打ち解けたようで、セリアに親しげに会話や触れ合いが出来ているように思える。
坂下家現当主に言われた『しばし普通の高校生らしく一般人生徒と有意義な学園生活を送ってみよ』という理由で転校してきた俺だけではく、セリアにもそんな生活を送って欲しいと俺も思っている。
ただ今は、俺と千紗那の関係の話を遮られて、苦々しく思っているののは察するに難しくないが、俺はセリアがイイタイミングで現れて正直ほっとしている。。
「そうそう、慶。今日お客さん来てるから、早く帰ったほうがいいいわーよ」
「お客さん？ そんな話はきいてないんだが……また勝手に決めて」
「ふふだって急に決まったもの。もう家についてるから、魔法使いらしくぴゅーっと飛んでいくわーよけい～～」
「はっ？ 飛んでって、うあっ おいセリアっああーー」
普段お伽話の魔女も意識も使いもしないくせに、魔法でどこからか召還したか作り出した箒にまたがると、俺の制服の首根っ子の襟をつまむと軽々持ち上げ、バイクか自転車に二人乗りするような感覚でふわりと飛び上がる。
「えっと……千紗那との事は色々ややこしい事情あるので、また今度で――うぉッ、まてッ、セリアッ高いところは苦手だってッーーーー」
足が浮いたかと思うと、今度は重力をまるで無視するがごとく、数メートルほど垂直に上昇したかと思うと、直角に体が慣性の力で後方に持っていかれそうな速さで直進する。
「じゃあ～～～～ね、また明日ねこもりん～～」
「んもーー坂下君、絶対教えてもらうやからねーーーーッ」
俺に選択肢は無く高さに震え、セリアの腰に手を回し抱きつくしかないまま、箒に乗って家で待つという来客者の元へと向かかうのだった。説明もしないまま、怒らせてしまった小森さんの姿が小さくなっていき、明日はお詫びにお弁当を作って持っていこうと決意しながら。
「もう出来る私、最高のタイミングで現れたでしょ？」
少し飛んで小森さんの姿が見えなくなった頃。セリアは片手を箒から手を離して、自分を指差し自慢げに背中にしがみついている俺に振り向く。その瞬間、僅かに上下に箒が揺れ、体と内臓が揺さぶられる感覚が走った。
「慶ってばちさりんの事になると、あんまり冷静な事言えなくなるから、見計らって現れてあげたの～～よーー。感謝感謝してよね～～慶、ふふっ ……ん、ってあれ？ 慶？」
「うっぷ。 きもッ 気持ちわ――もっとゆっくり、飛んでッうぷ 飛んでくれセリアぁぁ……」
「えッ ちょっと、ちょっと慶頑張って、抑えておさえてーーー。もうすぐ着くから、ダメよだめーーだからね」
高所恐怖症もだが、乗り物酔いすると言う事も、こっちで一人暮らしを始めることですっかり忘れていた。だから、俺は飛行系の魔法を使わない事にしていたと、街中では使う必要性も無いし今更ながらその事を思い出した。
「えッ ちょっと、ちょっと慶頑張って、抑えておさえてーーー。もうすぐ着くから、ダメよだめーーだからね」
俺はもう二度と、緊急時でもない限りセリアの背中に乗って、空を飛ぶのはやめようと、気持ち悪さで意識が朦朧としていく中で誓った。
