2-3【魔女サチハの囁き】
「さて、話も尽きたところであるし、今日の『魔女たちの雑談会』はこれにて、お開きとしようぞ」
「はぁーい」
生まれた順……魔女にとってそれが意味が有るのかどうかはともかく、現存し人型を維持する魔女の中で、１９番『太陽の魔女エレス』に次ぎ末っ子にあたる１８番『月の魔女ギエナ』の号令で始まり号令で今日も散会となった。他の魔女達曰く、１８番目は『何でも相談できる、頼りになる妹魔女』の称を与えられているらしく、本人も国際魔法管理機関(ＩＭＭＦ)という中立的立場に居る魔女として、そう思われているのは嬉しく思っているとか。
そんなギエナに終了を告げられた魔女達は、許可した者以外何人たりと立入り厳禁である亜空間に浮かぶこの場所から、各自帰る場所へと繋ぐ道を魔法によって作り出すその時。魔女達の表情は、ついさっきまで半ば寛ぎ議論・談笑に興じていた『魔女の間』での表情とは一変し、神妙なな面持ちなる者、表情を強張らせる者、威圧の目をするなど、リラックスした表情とは変わる。
そう、この亜空間を出れば、人の住む世界で魔女達は救済を助ける者となり、楽しい事ばかりでは無く、時には刃を交える事もある。魔女達はみな、そのことを思い出し、自覚し直す意味も込めて、この暗く静かな闇の中を進むのだ。
そしてセリアも例外なく、帰るべき場所、状況報告のため坂下家で待つ慶の元へと続くグネグネとした細長い道を、魔女固有魔法で作り上げたころで――。
「あの、セリア姉さま……少し宜しいでしょうか？」
背後から申し訳なさそうに小声で呼び止めてきたのは、同じ日本国に所属し、現存する実質末っ子である『１９番太陽の魔女エレス』彼女であった。
「ん？ どうしたのかーーしら、エレレン？」
普段から他の魔女達には気の強いエレスでああるが、なぜかセリアに対しては特に下手というか、好意的な態度を示す事が多い。そして今日は、一段と好意的……と言うべきか、頬を染めて何か恥ずかしそうにしている。
「はっ……そ、その別に無理なら無理でいいですけど。例の……お願いの件、ですけど……」
「あーー、あれね、あれ！ もーう、大丈夫よ、どうせ慶なら困ってる人は放って置けない子だから、手伝ってあげるわーーよっ。まぁ、あんまり大事な用事は出来ないけどねっ！！」
「うふふ、困った時はお互い様よぉ～～、同じ日本国の魔女なんだかーーらねっ」
セリアは、任せなさいと自分の胸をバンバン叩いてみせると、エレスはほっとした様子で、一息ついて表情が緩む。そして、お腹の前に両手おいて、一度静止して。
「ううぅ……本当に助かりますッ、セリアお姉さま。では……よろしくお願いします。それでは、御機嫌ようセリア姉さま」
言葉に詰まりながらそう言うと、エレスは小さく会釈し、既に亜空間に作り出した真っ赤な道、さながら炎で闇をくりぬた空間を飛翔し早々と立ち去った。
「バイバイッて、もう居ないわ。あんなに急いでどうしたのかしら、久々におしゃべりしようと思ったのに」
「さぁーーて、どうしちゃったのかしらぁね？ セリアちゃん、嫌われちゃったんじゃなーーい、愛にそっぽ向かれた悲しいセリアちゃん、くすすっ」
どことなく人を茶化した喋り口調、それはセリアにも似るが、セリアよりもしっとりと耳に纏わりつくような声と、フリル付ののドレスを着こなす第６番『恋人を司る魔女サチハ』が背中に抱きついていた。今の一部始終を見ていたようで、セリアの長い髪に指先を巻き付けながら、艶めかしい声で背中でささやく。
彼女はヨーロッパを拠点とし、近隣諸国を縦横無尽に動き、彼女の象徴たる『恋』の素晴らしさで、世界救済を目論む人類愛を尊ぶ崇高い精神の魔女だ。
「もーーそんな事ないわーよ、ぷんぷん。エレレンちゃんのこと大好きだし、エレレンも私のこと好きって知ってるもの。それに、慶といつも愛を育んでるもの！！ そういうサチハ姉さんはどうなーの、あっちこち行ってるみたいけれど？」
「貴方も、本当にそういう事。恥ずかしがること無く言うわね……」
「んんっ～でも、『恋人』を司るワタシだってもちろんあの子から愛されてるし、私の契約者のあの子と毎日『おはよう～～チュ』も欠かさないものねーー あと、毎晩の添い寝もねッ セリアちゃん、ももちろんよね？」
この手の色恋ざたの話では、さすがのセリアも半ば本職であるサチハには勝てないし、サチハもそれを分かっていてからかうのだ。悔しがり左右に悶える様に上半身を振るセリアに、ニタニタと笑うサチハ。その姿は、正直『恋人』の象徴と言うよりは、『悪女』というべきかも知れないが……。
「ううっ……だって慶が嫌って……。むぅッ、でも今日は、魔法で無理やりにでも制圧して――」
慶と契約して以来、何度かセリアは誘いをかけたことはあった、最も別に単なる誘惑という訳ではなく、契約者と親密になることは、魔力の同調を促し結果としてお互いの身体的負担を軽減するという理由は成立しはする、一様。と、思ったかは別にして、慶の寝ている布団に潜り込もうと考え無防備になっているセリアの額をサチハは指で弾いた。
「節制の魔女が、何節度のないこと考えてるの、ダメでしょッ」
慶相手ならば、上手に出るのも分けないセリアでも、さすがに同じ魔女相手では分が悪く不満げに眉を吊り上げて見せるが、なんだかんだじゃれあって楽しく思っているのだが。
「それはいいけれど、セリア」
何か改めて名を呼ばれたセリアは、身を捩って後方のサチハの顔を見上げる。すると急に真面目に、蒼いその瞳は透き通りきらりと光り、余り見せない不安げな表情をする。
「気をつけなさい、あの子……エレス。最近様子がおかしい気がするの、何か自分を見失っているような。焦っているし」
「そう……ね。『太陽』を司る魔女、あの子の象徴で例えるなら……灰色の群雲で覆われてきてる、そんな感じかしら」
「姉さま……それは一体どういう――って、サチハ姉さまッ」
言葉の終わり際、耳元に吐息を吹きかけるサチハに、ゾクゾクっと震えるセリア。『もう、姉さま』と叱咤しよう向き直ろうとするが、福与かな胸のふわりとやわらかい重みとぬくもりが同時に背中から消え、すでにサチハの姿はそこに無い。
「ん～～～～私も愛の布教で忙しいのね。あとは、同じ日本国の魔女同士、上手く愛を持って、解決するのよ～～～～ くすす。 じゃあ、またねセリアちゃん」
「ちょっと、サチハねえぇ サチハッーーーーア」
声のする方を見上げると、背中からアゲハチョウの様な４枚羽、キラキラと鱗粉のような魔力を放ち、口元に手をやり笑い顔を堪えながら亜空間をぷかぷか羽ばたき上昇していた。優雅に妖艶をモットーに、今日もサチハは意味深に場を引っかきまわす、いつもの光景だった。
セリアは両手を握りブンブン前後に振って『降りて来いッーーーー』と叫ぶが、音も無く暗闇の空間に吸い込まれ、いつの間にか他の魔女達も、皆それぞれの帰る場所と帰宅し、ぽつんと一人セリアだけが残されていたのだった。
「むむッ セリアも帰るッ」
セリアは一人不機嫌そうに、慶の待つ坂下家本家へと『魔女の集う間』を
後にした。
