2-2【宮原家からの誘い】
「またせたのかの、宮原の若頭よ」
「いえいえ、滅相も無いですョー！？ でも、その呼び方はなーちょっと、ストップして欲しいかなー」
「ふんッ ふざけた事を抜かすな、裏では東家以上の腹黒い仕切りをやっておるくせぬの」
数週間ぶりのこの人里から離れた森に佇む屋敷に来た坂下家現当主のちよ婆と、当主補佐役にして老体である当主の世話係り兼傍付きとして行動を共にする守戒、それに対峙する宮原家の若き当主『宮原昌介』と黒い頭巾で表情を隠しているが耳打ちする声で分かる傍付の女性の４人だけ。
いつものこの屋敷での座談会ならば、旧管理者と呼ばれる東家や久樹家の当主他、魔法界の重鎮や招待客も臨席することもあるのだが、宮原家側から両家の最小限度の人間での話し合いの場を設けて欲しいとの要望があり、ちよ様は警戒をしつつも進んでその申し入れを受諾したのだった。謀が好かれる主様らしいが、内心は主様の身に良からぬ災いが降りかかる事がないかと、守戒は案じていたのだった。
「では、ちよ様はいつもの此方の座へ、僕は……こっちにシットさせてもらいますねー」
「それは構わぬが。しかしな、そのおかしな洋語の混じった言葉は、もう少しなんとかならんのかの？」
「えーひどいですよ。これは、僕のアイデンティティーなんですよ？ ひどいなぁーちよ様は」
いくら坂下家と同じく世界救済の魔女を使役する宮原家の当主とは言え、その態度や言葉使いの幼稚さに、顔には出さないが守戒は苛立ちを覚えていた。だが、ただ主に仕えている身分の自分と、４大魔法家の一角として多くの魔法使いを束ねその力と地位を持つ宮原家当主を嗜める行為は、かえって主の顔に泥を塗りかねないと自らを諭し鎮めていた。
前回の座談会の時の様な出過ぎた真似をするのは無いように致しますと、本家に帰路する道すがら、守戒は主のちよ様に贖罪を込めて誓っていた。そんな事があってからの、今回の宮原家の申し出で、守戒自身も不始末が無いよう何時も以上に気を張っていたのだ。
「ふぬう……そろそろ、今日呼び出した理由、本題について申してみよ。まさかのぅ、四方山話に付き合わせるだけとは言うまい？」
「我も守戒も、近頃は家の庶務に追われて忙し上に、例の穴の件の進捗もあったと聞いておるじゃて、知見もせねばならぬ」
「あーーそうですよね……そう。わざわざ、御呼び立てしてしまって。ならば、本題ですかね」
「悪いけど、アオイ。外に人が居ないか、様子を見ていてくれるかい？」
「はい当主……承知しました」
宮原家の若頭は傍付きのアオイを屋敷の見回りへと促した、もっともこの屋敷には魔法結界が張られておりまず侵入者が現れるなんていう事はいが。つまり、最も信頼が置けるはずの、側近である傍付きを人払いしたということ。
「では、私も――」
「ああ。いいよいいよーノープログレムだよ、むしろ守戒君にはぜひ聞いて貰いたい事もあるし、意見があればぜひねーーと思って」
「はぁ？ 宮原家御当主がそう仰られるのであれば、私は従いますが……」
「だって、前回の座談会の時のあれ、ぷふッ。いやぁーー本当に、東家当主とか目の前にして、アレだけ言えるってね？ 守戒君のこと見直したんだよ？」
自分の傍付き兼護衛を兼ねた者を追いやっておいて、自分には話を聞けとは一体どういうことなのか、おまけに前回の事……守戒は昌介の言動の理解に苦しんだ。
「それで、守戒にも聞かせたい話とはなんじゃて？ もったいぶらずに、好きに申してみれ」
もったいぶる昌介にちよ様は少々不機嫌な様子で、座椅子に深々と背をもたれ、獲物を睨む獣のような険しい目をしててみせた。その目は、坂下家本家に来訪する者の正偽を見定める、一族の長、魔法使いの頂上に至った者の目。
「そんな怖い顔しないで下さいよーー ははっ……」
謁見の間でちよ婆様の直ぐ傍らで座り、ただ黙って来訪者とのやり取りを見守っている守戒でさえ、身を削られる思いに錯覚させられるそれ――そんな目で直視させられた昌介は、引きつった笑いをするのが精一杯、だと思っていたが。
「叶わぬ事と思いながら、しかしっ。宮原家当主、宮原昌介の名、家督に賭けまして、お願いがありますッ」
「ほう、媚びる事を知らぬと言われた昌介坊。そこまでして、この老体に何を欲する？ 坂下家現当主坂下ちよに、いや、下僕魔女セリアにか？」
宮原家当主の昌介は、珍しく酷く真剣な態度で正座し直したかと思うと、座っていた座布団を払いのけ、ちよ様に向かいゆっくりと仰々しく、両拳と額を床に押し付け深く頭を下げたのだった。
「ははッ 坂下家に使えし魔女セリア様、彼女の魔女の力をお借りしたいのですッ！」
「ならぬ」
検討の間もなく脇息に肘を乗せ、昌介の俯いた頭頂部を刺す様に人差し指を向ける。世界の魔女・所有者のバランス維持のため、国際魔法管理機関(ＩＭＭＦ)の許可を得ずに、魔女所有者同士の密約による魔女魔法・魔女固有魔法の授受は禁じられているのだ。そんな初歩的な条文は、魔女の契約者である人間ならば知っているはずだが。
「我々にはタイム……時間が無いのです！このままでは、世界が、いえ、魔法による救済が成し遂げる事ができない――坂下家御当主たるちよ様なら、お分かりになってッ――」
昌介は普段の陽気で、掴みどころの無いふざけた遊び人の態度から一変し、まるで東家当主の様な豪傑な大男の様な強い威圧感をちよ様に向けていた。
「何を焦っておる、我が家にも劣らぬ宮原家の若頭ともあろうお前さんが？ 主も魔女の契約者ならば分かっておろう、あの嘘……我が家魔女セアリが唱えた世界救済の策を？」
「ガッデムッ。何もッ 世界崩壊を成す者は魔女が考える、魔法の恐怖・行為だけでではないってーー 分からないのですか！？」
「魔法とは、世界を救済するためのパワー。今そして今、世界は崩壊へと向かい、人々は皆救済を求めているんですヨ。ならば、魔法はこんな暗闇の下に居るべきでじゃない、日の当たる世界に有るべきだと――」
「そう、アナタと僕でさッ！！」
ちよ様に恐れ多く、ひれ伏しながら話し始めていたはずの昌介は、次第に姿勢を戻し、頭を上げて見下ろし始めたかと思うと、両手の指と指を限界まで広げて頭上高く掲げる。そのあまりの変容ぶりに、何か幽霊にでも取り付かれている様な不気味さを感じ襲い掛かってくるのではと、守戒は主と昌介の間に割って入ろうとする。
だがそこは坂下家現当主、ちよ様は昌介から視線を逸らすことなく、割り込む守戒をひざの上に置いていた左腕払いのけ、無言で下がらせる。女性とは思えない、厳格で威厳を刺す様に放つ。
「若頭よ、何時から主は東家に肩入れするようになった？ 我が家と宮原家の確約を忘れたとは言わせぬぞッ――」
バンッ
昌介は天井高く掲げていた両手を斧でも振り下ろすように、床に敷かれた畳に向かってたたき付けた。その勢いで、微かにメキメキッと骨でも砕けるかのような生々しい音と共に、両手は見る間に青紫色になる。
「ッぁア゛ア。あんな東家など口では世界救済の一助なんて言ってるが、アイツはただ魔法により再びの世界の覇権を取り戻したいだけッ、そナンダ！！ アンナ者達とミィとミィの一族、そしてユー達は違う、それがワイッ、何故分からない」
「ノウッ そう、そうだッろォォ！？」
腫れ上がった両手を痛みなど気にする事もせず、バンバンとひたすら畳に打ち付ける様は、駄々をこねる物欲しげな幼さにも見えるが、マグマが煮えたぎった様な眼と獣の遠吠えのような震える濁声に異様な不気味さ。
「…………もうよい」
何かを見切ったのか、突然糸が切れたように沈静化したちよ様は、昌介の煽りに対して反応を示すのをやめた。
「時間の無駄であったのう。守戒、此奴の従者を此処へ呼び戻せ」
「……はい。主様」
宮原家の使いを呼び戻す間、異様な様子の昌介と主を二人っきりにしても良い者かと思いながらも、主の命に従い守戒はゆっくりと腰を上げると。
『ちッ』
その時、中庭の小池で合唱して鳴く蛙の声に紛れるほ、微かな息の漏れる音のような舌打ちが守戒の耳には届いた気がした。
聞き間違いでなければ、それは忠誠を誓う主に対しあまりに非礼な態度に、主の命も忘れ真意を問おうと守戒は、ここｍでの態度もあってか、畳の目でも凝視するようにうな垂れる昌介に詰め寄る、その時――。
『昌介様、坂下家当主様、失礼致します』
まるでそれはタイミングを見計らった様に、当主二人と守戒が座る前方、下座の位置からの声と月夜のおぼろげな明かりで障子越しに浮かぶ人影が見えた。そしてゆっくりと、密談の中閉じられていた障子が、ガラガラと音を立てて開かれた。
「そろそろ、お話終わる頃かと思いまして、昌介様」
「アオイ……か」
「こやつ……ふぬ。ずいぶんと間がよいの」
ちよ様は気づかれていたかも知れないが魔法に長けている守戒でさえも、障子に映りこむ影が現れた直後からでしか、彼女の気配を察知できなかった。
他の魔法家の傍付きの魔法使いも拝見する機会は多々あるが、魔女の契約者である主の方が強いので、どちらかと言えば秘書のような事務をこなす、細身の魔法使いが殆どだ。
その上、宮原家は傍付きを余り連れ歩く事が無く、連れ歩く場合でも一回り上の年齢……彼女は声からして１０代後半なのだ。アオイと呼ばれるこの彼女は、相当に技能を持ているのだろ。
「はア～～ ダメだったヨ～～アオイちぁーーん。僕なりに迫真の演技だったんだけどねーー」
「昌介様、そのような呼び方は……ここではお控え下さい」
そして、そんな音も無く忍び寄るおそらく女性のアオイに、二、三耳打ちしたり身振り手振りをする頃には、すっかりいつもの帰国子女気分が抜け切らない陽気で、無駄に女性の体に触る女好きの宮原家当主に戻っていた。まるで、先ほどまでの幼児性や異常性は感じられないのだ。
「先ほどまでのが、演技とはの。若頭よ、主もずいぶんと彼の国で、交渉の術を会得したようじゃての」
ちよ様も先ほどまでの昌介の態度……その交渉術と称すものが、よほど気に入らなかったのだろう。声調から直ぐに分かるほどの皮肉の様な独り言を、開けられた障子の隙間、真夜中に浮かぶ三日月を見ながらはき捨てた。しばらく、ぼんやりと暗闇に浮かぶその月を見上げ、気持ちを静める。
「では、昌介様、坂下家御当主様と守戒様のお見送りの支度を――」
「ああ、ゴメン、ちょーっとまって、アオイちゃん、えっと」
アオイと向き合っていた昌介は何かを思い出したようで、再び正座し姿勢を整えると、向き直り月を見上げているちよ様の目元を直視した。
「アーーンッ……泣き落とし……ミュージカル調にお願いしたつもりだったけど、ちょと失敗したけどね！」
「失礼ですが……本当に、そんなつもりでお願いしたのですか？」
主に投げかけられていた言葉だが、思わず遮って尋ね返してしまう、あまりにおかしな事をいうので。
あの異常な言動が、あんなやり方で本当に承諾してもらえると思っていたのか、いや、何か悪い冗談だろうとしか。いや、この男は……どこか人間として歪みを抱えているとは、魔法使いの間で知られていたが、こいうことなのだろうかと、口にはしないが守戒は思った。
思い出せば彼の魔法学術書で見た一文、『魔女と契約せし者、人としての歪み、必ず生じる』と、もしかすると宮原家当主が見せる失踪行為や常軌を超えた言葉・行いは、その『魔女と契約から生じる歪み』それなのかもしれないと。
「ただ、魔女セリアの力借りたいという事は本当ですよ。消滅宣言より半世紀の今でこそ、魔女と世界の正しいあり方について」
「そして、世界に魔女・魔法が必要な、例の新たな――」
昌介は最後、何かを言いかけてやめたのは明白であった、ちよ様もそれが何の事なのか分かっているようで。ただ一つ分かる事は、絶対に言ってはならないと、釘を刺すように、いつの間にか三日月から視線が移り、昌介の視線とぶつけていたということ。
「主様。坂下家本家とを結ぶ、セリア様の転送魔法。準備が出来たようでございます」
「さて、とんだ無駄足だっとからの。早急にかえるとしようぞ、守戒よ」
屋敷中庭の小池の中を見下ろせるように張り出す岩の桟橋、この場所には見世物や高位の儀式魔法を行うために、祭壇冶具が設置できたり、魔力を安定化させる装飾が岩に埋め込まれている。
「これは手厳しいです、はははっ」
「ですけど、ちよ様。今一度検討頂き、嬉しい返答の方、お待ちしております」
「ふんッ。さて、どうかの……ではな、宮原家の若頭よ」
「はい、さような……ちよ様」
―――『我統べし、氏坂下の名に使えし１４番司りし 節制の魔女セリア 旧友にして旧契約を継ぎた者として 空間跳躍たる其の力 今一度我に貸したたまへ』―ー
魔女の力を直に使役する、転送魔法の術式を展開を開始すると同時に、足元の岩や小池の水、囲んだ木々が一斉に淡く光だし、魔法強化の儀式祭壇が効力を発揮する。これにより、この場に魔女が居なくとも、比較的容易に魔女との魔力リンクが得られ、魔女魔術が執り行えるのだ。
こうして坂下家当主、坂下ちよとその参謀にして傍付きの守戒は、一足先に魔女セリアの待つ『魔女の間』との魔力の道を繋ぎ、魔法転送魔術にて『旧管理者の座談』を行うこの屋敷を後にした。
『残念です、快く協力してもらえると思ったのに、僕は本当にこの世界をー―』
二人が消え去ったあとの転送魔法跡の残存魔力の発光が、萎むように消えるの静かに見送りながら一言つぶやく宮原家当主。悔しがる風には見えない、にたにたと浮かべるその表情は、三日月薄暗い闇夜の中で不気味に悍ましく、それは先ほどまで畳を狂ったように叩いていたその時以上に。
「昌介様……しょうクン」
「もう用は済みました、私達も帰りましょう、我等が城に」
「そうだね。早く帰らないとね、アオイ。忙しくなるからね」
アオイと手を握ると、二人も同様に自らの戻る場所へ、静かに闇に溶け込むようにこの屋敷から去った。
