1-45【魔女と歩む道】
「くく、これでよいぞ。坂下家の庭先に道を繋ぎおいたぞ。しばし歩めば出口に着く、セリアが開いた道筋より早く到着できようて」
「すみません、フェイ。お手数おかけしました」
「ワレの能力、武装転送を応用しただけよ、造作もない。くかかかッ」
『第７番 戦車の魔女フェイ』の自在武器の転送能力により、ここ『魔女の集う間』から坂下家へと続く空間に穴をこじ開けて道をつくったとか。全くヒトの理解を超え原理や方法の想像が及ばない、各位魔女は多種多様な固有の魔法を持っているのだ。
実体化したまま眠るセリアを背負っている俺には助けに船なので、フェイの協力を有り難く頂戴し心より感謝して使わせて貰う。というか、行きで使ったあの通路が通れるとも限らず滑って踏み外し闇に落ちたらどうなってしまうのか、想像もしたくない。本当に良かった。
「よいしょっと」
フェイが作った落下の心配のないトンネルの様な光の筒、その道の入り口に立つ。背中で寝息を立てるセリアを起こさないようそっと背負い直し、魔女達が見送る館の方に向き直る。
「今日はありがとうございました。とても楽しく、有意義でした！」
「その、今後は色々関わる機会も増えると思いますが、セリア共々よろしくお願いします。あと……お手柔らかにお願いします」
背負ったセリアを落とさないよう小さく会釈すると、魔女たちも小さくお辞儀を返してくる。ヒトの別れ際と同じく律儀に手を振る魔女達に『では、失礼します』と別れの挨拶をして、本家へと続く道を俺とセリアはゆっくり歩み帰える。
少し歩き一度だけ振り返って見てみると、まだ魔女はみな静かに佇むまま、こちらを見送っていてくれていた。
光の道のトンネルに入ってどれ位歩いたろうか、周囲の代わり映えしない景色、トンネルの出口はもうすぐだろうか？ そう思っていると、前方の空間がひび割れ裂け目から微かに光が差すのが見えた。
「はぁ～……何とも言えないぐらい疲れたな」
正直この空間にきて、魔女たちに対する考えが変わった――セリアに対しても。どれだけ彼女たちが、この世界のために考えているのか――。
背中に酔いつぶれたセリアを背負い、坂下家の庭へと続く出口を目指しとぼとぼと歩く。背中のセリアはかなり軽いが、揺れて背中に掠れ触れる長い髪がこそばゆい。また時折、寝返りを打ち体のあちこちが触れ合うと、暖かく柔らかい感触が。寝顔は幸せそうにほころんで、何といいご身分だろうか。
けどもし他の魔女達が言うように、セリアがずっと昔から今に至るまで頑張り続けていたとすれば――たまにはこんな日もあっても良いのかもしれない、たまには……。
「世の中には嘘ついて頑張れって煽るくせに、俺にはただ見てろって言いう……どうしたいんだか、まったく」
「まあでも、一番頑張ってるのはセリアかな。えらいえらい」
気持ちよさげに右肩に頭を乗せて熟睡するセリア。俺は何とか左手を回しセリアの頭をそっと撫でてみる。普段もこんな大人しく静かにしていれば、可愛げがあるのだが――。
「ふふっ 私、えらいでしょ、頑張り屋さんでしょ、慶もっと褒めていいのーよ」
「なッ おまえッ」
不覚だった、今のはやられた……。
いつもの悪意が無く純真無垢な少女、やわらかくなめらかな触り心地、そんな表情を間近で見せられたら……。契約者としての一線をあと僅かで踏み越えそうになった気がする。今のは無しだ、卑怯だからノーカウントだ。
「ふふ、どうしたのかしら慶？ 顔そらして、でも顔真っ赤で？」
「……いつから、起きてたセリア…… 酔ってたんじゃなかったのか……」
「えーっ？ 私いつ酔ったなんて言ったかしら？」
その問いを聞くのも愚問だった、またしてもセリアの策に落ちた。何時ものにやにやして俺をおちょくり、意地悪に満ちたわざとらしいにやけ顔で、恨めしく憎めない奴。
酔ったふりまでして、俺をまんまと嵌めて、介抱までさせて……他の魔女たちは多分それも分かっていて、それでも見せつけ。きっとそう、そうに違いない……ホントに恥ずかしい。
前言撤回、やはりこの第１４番の魔女セリアは単にいたずら好きで自由奔放、俺をからかうのが好きな最強最悪な魔女だ。ここんな魔女セリアと二人、これから先が思いやられる、世界なんて本当に救えるのか――。
本当に過去最大にして最上級のため息『はぁぁぁ……』と一つ、真っ暗な天に向かって吐く。
そんないつもの俺の癖を背中越しでセリアはクスクス笑った後、静かに腰に手を回し密着し、耳たぶに息を吹きかけるように小さな声で。
「これからも、世界崩壊その日まで、末永くよろしくするわーね、けい」
「…………ああ、くれぐれも、お手柔らかにな、セリア」
「ふふっ それはどうかしらーーね？」
先が思いやられるが、何とかするしかない。そう自分に言い聞かせ『ったく、大人しく寝てろ、家に着くまでな』と、もう一度セリアの頭をその長い金髪をワシワシともみくちゃになる程に撫でるのだった。
〈世界の裏側に追いやられた魔法は予言する『世界は数年の後、滅ぶであろう』と〉
間違いなく世界は数年後の内に崩壊はしないだろう。それでも世界はゆっくりと確実に壊れていく。そんな世界の終末が近いのか否か、魔女だって契約者だって確かには、この世界の誰にも分かりはしない。
でも今日、世界を救う魔女と契約者(俺)は共に此処に存在して、昨日と少しだけ違う日常を歩むのだ。その少しばかり変化する日々が、新たな魔女伝説の一頁として今日また記されていく。
今しばしこの平穏な日々の事象が刻まれ、願わくばより良い終末を迎えられるその日まで、俺達の出来ることを。
魔女達が救うこの世界の日常が、末永く続くことを願って――
