1-44【セリアのついた嘘】
何はともあれ世界を救う魔女が一堂に会した『魔女の集う間』に入室し、この日本家屋の客間のような部屋の上座、墨色で『魔女降臨』と仰々しく書かれた掛け軸と、一輪の見慣れぬ花が生けられた前に正座した。魔女の契約者や坂下家の人間として、それなりに公の場に出席することもあったが、１２人もの魔女だけに囲まれる状況は今までなかった。
こんな狭い空間で興味津々で見つめられるなんて。魔女は人の意識を操作するのは造作もないが、そんな行動に出る魔女はいないと信じたい。半ば無意識に視線を天井に逸らすが、それでも感じる視線と存在感の強さに威圧される。
セリアは保護者のつもりか俺に、ワザとらしい声援というか黄色い声を出し左右隣に座っている魔女の肩を叩いたり、こちらに指をさす。自分の契約者の晴れ舞台に自慢げなのだろうか。
ごほんっ。
静まらせるため、咳払いをする。
「えっと……私が日本国四大魔法家の一つ坂下家の次期当主であり、そちら『第14番 節制の魔女 セリア』彼女の正式契約者になりました坂下慶です」
「ここお座りの何人かの魔女の方々とは、既にお会いしたこともありますが。改めてセリアと協力し世界を救うため頑張りますので、どうぞよろしくお願いしますっ！」
「よろしくお願いするわーね、みんなー～。はい、拍手～パチパチっ」
パチパチパチっ
セリア呼びかけに呼応して、魔女は一斉に拍手と歓声を上げこの狭い部屋に満たされた。学園で小森さんが初めてセリアに対面した時の気持ち、今の俺にはよく分かる。こんな感覚は久々で新鮮。拍手に恐縮しながら、失敗なく挨拶出来てよかったと。
「じゃじゃーあ、自己紹介も終わったからぁ～ とっととあの事教えて、皆でお茶会しよーー」
「全く我も少しは慢せぬか？ 出生順に言えば、主は我より姉に当たるに」
「いいじゃん、皆揃うの久しぶりなじゃん。難しい事は早く終わりにして、はやーくぅ」
１２番目魔女シーナは１８番目魔女であるギエナから窘められるが、まるで気にせずテーブルに腕を伸ばし顎を置きだらける。その姿はとても幼く見え二千年生きた魔女とは到底思えない。
しかしである。魔女同士の人間関係が外部の人の目に触れない場所とはいえ、ここまでお互い親密で人の子の姉妹のような仲にあるのは驚きだ。いま表立って魔女・魔法使いの交流が希薄な世界、その限られたイメージの中での魔女同士の関係は……正直言って対立や険悪か無関心な想像があった。ここにいる全ての魔女が、ここまで親しげにする光景は想像しえなかった。
〈かつて魔女は世界を救うためと、同一の目標がありながら大地を割り、空を暗黒の霧に染め、その身燃え灰塵に帰すまで戦いを繰り広げた〉と、かの歴史書や魔女伝説にはそう書かれている位なのだ。それから数百年という月日は経ったが、ここまで和やかに一つの場所に集まり、談笑しあえるだけの関係性になりえるのだろうか――。
「ほれみい。けい坊も呆れておるぞ」
「い、いえ。別にそんなことは、少し考え事をしていて」
いつもの癖で顔に考え事が出ていた。別に想像と違ったからといって、ここで殺しあって欲しい訳ではない。仲が良いに越した事はない、ただ予想と余りに違っていたから。
「それなら良いのじゃがな」
「ただシーナの言うとおり、堅苦しい話は早く終わらせるのも悪くはないかの……」
ギエナは独り言のように呟くとセリアも含む魔女一同、それまでのぬくぬくとした雰囲気が消え、静まり返り神妙な面持ちに変わった。その変貌ぶりに、俺は再び強い緊張に体がこわばり生唾をごくりと飲んだ。普段魔女が内に秘めた冷酷無慈悲な表情が一瞬、垣間見えた気がしたから。
一体、何をし何を話すというのか。
「今、この時を持って我ら魔女一同、貴公、坂下慶をセリアの契約者であると承認する」
「ゆえに坂下慶、聞け。貴公にはある事実を知ってもらう。ただしこれより話す事、公言することも文字に記すことも決して許されぬ。それだけは肝に銘じるのだ」
ギエナは俺の胸元に人差し指を当て片目を瞑り俺に言い放つ。その白銀色の眼光は刃のように鋭く、立ち姿から放たれる威圧感。俺は一度呼吸を落ち着かせ、腰を下ろし見上げる魔女達を見回しテーブルの向こう側、正面に立つセリアと頷き合う。
言葉は交わさないがセリアは知っている事実のようだ、なら俺が聞いて慌てる事でもないだろう。
「ふうーー はぁー」
ギエナは大きく深呼吸、そして続けてはっきり一言。
「『今より数年後、世界は崩壊する』あれは、嘘だ」
たったそれだけ。
「……え……えっ？」
「いま、何て？ うそ？」
魔女であるギエナの口から語られたその真実、一瞬聞き間違えか空耳かと思ったが。確かに耳に届いたのは『今より数年後、世界は崩壊する あれは、嘘だ』という言葉。それは簡単に言うギエナに、『えッ……どういうことですか？』とそれまでの魔女に対する下手の謙った言い方から、思わず普段セリアと接するときのため語で聞き返してしまう。
「どうも何もその言葉通りの意味だわ、セリアの契約者クン。あーーまさかと思うけど世界崩壊の噂信じてなかったとか？ ん？」
いつの間に魔女サチハは俺の背後で、背中に渦巻を描くように指でなぞり耳に吐息をかけるほど密着して尋ねてくる。恐怖は無いが何か尋問されているというか、誘惑でもしようという風に……背中がぞくぞくっとする。
悲しいが男としての性で有る事、無い事言いそうになるは魔女のテクニックか何かか？ それとも、暗示をかける魔法を実行しているのではないか？言葉の意図は――。
「いッ。いえ、信じていますよ。世界崩壊の暗示の夢とか魔法界での噂も聞いていますし、それにセリアからも真面目な顔で、事実だって言って……ただ」
「ただ……なのだ？ 我らに遠慮はいらぬ、話すのだ」
急に７番目の魔女フェィが好奇心を露わに、身を乗り出して尋ねてくる。
驚いた、まさか『世界崩壊の噂』それが嘘だっただとは――。
その感想しかない。ただ嘘だったと言われて冷静になって考えれば、数年余りで世界が崩壊するほどの危機が訪れるとは、正直想像しがたくもある。
それでも噂は、魔法界の関心事であった事は確かだった。無論、信じない者にいたが坂下家を含む日本の４大魔法家はもとより、世界各国の魔法と魔女に関わる上層組織はみなその……予言ともいえる事実への対処に苦慮していた。特に魔法使いの末端の者達には不安が広が無いようにと、偽装隠蔽までして。それはさながら『魔法消滅宣言』の構図そっくりだ。
だが、それは嘘だったと？
４大魔法家の中でも、更に限られた魔女とその契約者達のみが真実を知ると言うギエナ、本当に驚き以外の何もでもない、のだが――――。
「確かに信じていました、ですが。その何と言えばいいのか、嘘というのもなぜか納得出来るというのか。えっと……自分でも何を言っているのか分からないんですけど」
そう言った直後、室内の空気が凍りついたかと思うほど、静かになた。
「ぷふっっふふっはは。どうかしら、さすがでしょ？ これが、私の契約者の慶よ」
「へーェ、確かにセリアちゃんの契約者だけのことあるねーー 無意識にセリアのついた嘘だって見抜いてるじゃん」
セリアは嬉しそうに自慢げに魔女シーナに話す。当の俺は状況がつかめない、セリアが考えた嘘？ どういうことだ、意味が分からない。
「あーうん、ごめんねそれ、私が考えた嘘なの」
「でも嬉しいわ。私の考える事よーく分かってるわーね、けいっ」
「本気で……ほんとなのか？？」
改めて自覚する、魔女の考えることは俺たち人間の常識を越えている。世界救済の使命を持つ魔女の考えだ間違いなく世界のためだろうが、その真逆である世界が崩壊するなどという嘘を全世界中に流すのだ、常識で正気な考えとは思えなかった。
一体どんな理由でセリア達はそんな大胆な嘘を流すに至るのか――その真相を聞こうとする前に、既視感ともいう光景が目の前に広がる。動揺して当りを見回す俺に対し、魔女一同は部屋をこっそり覗いていた時のように和気藹々となごやかな雰囲気に戻っているのだ。
魔女達の中で一人、浮かんだ疑問や状況を理解できずに混乱し、置いてけぼりの子供の気分。
「ッくくく ではのう、僭越ながらワレ『第七番 戦車の魔女 フェイ』が『第十四番 節制 セリア』と『坂下家次期当主 坂下慶』正式契約を祝し祝杯の音頭を取らせて頂こうぞッ！」
ヒューヒュー ドンドン パチパチッ
あっちこっちから上機嫌な歓声やら煽る声が聞こえ、いつの間に魔法で召還した杯や料理が載った皿が所狭しと置かれる。魔女フェイは頭上に手を掲げると、テーブル上の杯が光を放ちながらふわりと浮かび上がり魔女達はそれを手に取る。
セリアがついたという嘘への疑問はひとまず横に置かれた。もはや考えても無駄だろう、魔女達のペースに合わせるしかない。諦めて俺も目の前の杯を手に取った。
「乾杯ッ！！」
「かんぱーいッ」
その一声に、魔女たちは景気よく互いに杯をぶつけ合い、謎の甘酸っぱい白い液体を飲み干した。
セリアから噂には聞いたことがある『魔女達の宴』、正にこれがその宴なのだろう。２０００年生きる間に何度このような宴を催したのかは知る由もないが、回数を経ても褪せることなく、皆それは楽しそうに杯を酌み交わすという。この光景は、彼女達が世界を改変できる力を持つ魔女という事実を除けば、ごく普通の一般社会にある宴会の光景それだろう。
「えっと……どうして、宴会なんですか？」
「主も愚かな事をきくぅひっく、きくのー。めでたき事があればぁ、祝うのは……ヒトがよくすることではないか？ 楽しめ楽しめ」
「それは……そうですけど。魔女って皆さんこういう感じなんですか……？」
俺の中の魔女のイメージが瓦解する。
人間味があり親しみを感じるのは結構なことではあるのだが、本当にこれでいいのか。一応仮にもここにいる魔女たちは世界を救う魔女達で、今こうしている時も苦しんでいる人達は存在するはずだ。なのに、これは――。
「考えている事、丸分かりぞけい坊よ」
「ふくくッう。そう、何簡単ことよ。新たなる契約者は魔女たちの希望でもある、何せここ最近は、君のような魔女と適合する若い契約者が生まれることが少なくなっておるからのう」
「やはり我々とて、世界を託すのであれば若い契約者である者が良いと思っておる。2000年生きた我らが言うのじゃ、のうギエナ」
「ああ、全くだ」
フェイとの会話にほんのりほほを赤らめたギエナは割り込んで、俺を諭すように穏やかに、でも言葉一つ一つは力強く話しかけられる。彼女の言葉に偽りはないだろう。
魔女達は言葉の意味に強い意味を持つことを心得ており、責任感が強い。ただそれでも俺は少し納得がいかなかった。学園での一件も思い出したから――立川先輩たちのように魔法によって多くの人たちが傷ついていることは事実なのだから。
「主……坂下慶といったか？ セリアがなぜあんな突飛押もない嘘を考え、世界に広めたか分かるか？」
「セリアのついた嘘……あの言葉によって、多くの魔法使いが危機に備え苦悩しています。また魔法大戦後、それ以上の災いが来るのかと」
「そうなればッ！ こんど……今度こそ本当に魔法を消さなければ、いやそれだけじゃ済まなくて――」
俺は感情が抑えききれず、なぜだが急に悲しさと怒りが入り混じり自分でももう何を言って何を思っているのか――。
「聞いたかギエナよ」
「ふむ、しかりと」
もう俺はいまどんな表情をして、どんな感情で二人の魔女の言葉を聞いているのか。ただ二人の魔女はやさいしく、清楚な少女のような様子で。
「分かっているではないか、慶よ。そうじゃてセリアはそれが目的じゃ。ヒトは怠惰な生き物じゃ、更に一時の平穏と身に余る力を持てばなおさらじゃて。それが当たり前だと錯覚する」
「してのう。その先にあるのは小さな綻びからの、堕落と争いじゃ」
「でもそれが、嘘とどんな――……ッは」
魔女の二人は小さくうなずく、俺が何かを察したのかを理解して。そしてギエナは一歩前へ歩み出て『セリアは節制の魔女。その名は飾りではない節制とは……これは我々の解釈ではるが』と前置きした上で――。
「各魔女には象徴となる呼び名があることを、けい坊も知っているじゃろう？」
「ええ……」
「節制とは自制、調和、自立……それらは伊達でなく、自ら律し努力したゆえ名乗るが出来るのじゃて。奴はその『節制』に最も相応しく象徴する存在、よって彼女はその名を名乗る」
今度はフェイが一歩踏み込み俺に語り掛ける――。
「難しいことはない。セリアはヒトたちが自ら努力し世界を救うように仕向けた、むろん魔法を用いて……あの砂時計の夢もそうよ。それもこれも、人間だけで己を律し世界を守れとと動いた結果」
『人間だけで？』俺はその言葉が引っ掛かり問い返す、魔女の二人は神妙な面持ちになる。その表所が意味するのは――。
そんなこと俺は今までも考えもしなかった。何故なら２０００年もの長き間生き続ける、魔女は不老不死、魔女同士の決闘以外では死ぬことは無いと教えられ、そう考えていた。しかしもしそれが違うのなら……俺はまだ魔女について知らなすぎる。
「言ったはずじゃ。事実、適合する若き契約者減り魔女達の力が衰えておる。何時までも、魔女が世界を救い続けられるとは限らぬ。もし本当に魔女の力が失われた時、この世界を救えるのはヒト、そなた達しかおらぬのだ。だから――」
フェイとギエナが語ってくれた、セリアの思い……魔女たちの思い。ここまで世界を、俺達ヒトのためを考えていてくれたことに。なのに、俺はなぜセリアを信じて……。
二人の魔女の言葉に、俺は言いようもない感情に胸締め付けられるような込み上がる感情でいっぱいになって。
ぎゅーーーーうぅッ！！
突然視界が真っ暗になって息苦しくなる。一瞬自分の感情に押しつぶされ意識が飛んだかと――。
「ぶッ はァッ これは本当にいきぐるしッ」
感情ではなく、実物の肉で圧迫されて本当に息苦しかった。
「なッなんだ、なんだこれッ」
覆い被さる柔らかな感触のそれを振りほどくように、手足・首をばたつかせようやく逃れる。それの正体……。
人肌の温もりの柔らかい二つの出っ張りに顔面ごと押し付けられていた。若干何とも言えない甘ったるい匂いとともに、力任せに押し付けられる。俺は何とか振りほどき必死に逃れ、セリアの両肩を押さえつけて再び捕まらないように押さえつける。
「ふッうあッ なッむぐ、く、苦しいッあ、せ、セリア？」
「ふむぅーじゃないわーよッっく。けェーいのパートナーは私、このセリア様なんひゃからねー。他のましょと仲良く抜け駆けなんて、らめなのよーーッ」
「ッあ、乗るな乗るなってセリア」
セリアは意識朦朧で宙に浮いたり降りたり、再び俺に抱き着くように乗りかかってきた。すかっかり酔いつぶれてるようだ。だが魔女はお酒に酔わないはずだが……体からも香る甘ったるい匂い、どうやら乾杯の時のあの謎の白い液体のせいのようだ。
魔女は生きた６０億個の細胞でできた生身の肉体はないというが、こんなにぷにぷにで張りがって、おまけに都合よく二日酔いなく酔いたいときに酔える体を持った、超常的存在なくせに……本当の人間のように振る舞って。
寿命が長くて100年程度、時に簡単に死ぬひ弱な人間やその社会の心配をするなんて。
――ったく魔女って奴は、相当、お節介なんだな――
「はふーぅーん なぁん～～にィカ いったかしら～～」
「けぇ～いー わたしィ がんばちゃうわーよ～～あははん」
「酒臭いって言ったんだ、まったく」
完全に酔っ払いで酒癖の悪いおっさんの様に絡んでくるセリアに、それまでの感動していた気分が一瞬で吹き飛んでしまった。人がせっかく、お前事で感動していたというのに、いいところで……
「はァ～～」
癖の大きなため息が無意識に出ていた。セリアはやはりセリアか……全く、俺がついていないとダメな、しょうがない魔女様だ。
「だーーいじょうぶーーよぉ、セリアちゃんは、すっごーーいのーよ～～」
「分かった分かったから、もう飲むなーーッ」
俺は話をしてくれていたフェイとギエナに謝る、二人の魔女は笑って『構わない』とあきれながらも、なぜかにやにとセリアと俺を交互に見られる。
この『魔女の集う間』に入室時の事もあり、何か誤解されている気もするのだが。もしかすると俺とセリアの関係は、他の魔女と契約者と比べても相当に仲の良い……姉弟の様にでも思われているのだろうか？
「んしょ、お酒、おさけーー。んーーとどかな、ふふふぅ、どどひィた」
余計な事を考えているその隙に、新たに口に運ぼうとするセリア。
片手の杯を取り上げセリアを隣に座らじっとさせる。だがイヤイヤと、抱き着こうとするセリアの手をテーブルの上に置いたり、体をこちらに寄りかってみたりして、最後は意味不明な寝言のような鼾をたて寝落ちする。
ギエナとフェイはそんな俺と寝落ちしたセリアの寝顔をだまって見届けると、他の魔女たちのもとへ離れていく。
「いい契約者を持って良かったなセリア」
その去り際に一言、どちらが言ったのか分からないがそんな言葉が聞こえた気がした――。
