1-43【魔女の集う間】
ギギギ ゴゴゴぉオーズドン
目と耳を塞いでいても分かる仰々しく扉と続く道が開かれた音。セリアは俺の左手手首を掴むと手の平を絡ませるように握り直し、俺の手を引きながら道へと進んだ。大した時間ではないのだろうが足元、セリアが開き作った道はつり橋のようにぐらぐらと揺れるように動いているので、距離感覚と平衡感覚が狂う。
「うぷっ……飛ぶより酷いッ――いたッ 急に止まるなよセリア」
三半規管がもみくちゃにされ吐き気をもよおし、高所と車は酔い苦手な俺にとって相当な苦痛だった。
そんな歩きづらい道をしばし歩いたと思ったら、前を歩く急にセリアが立ち止まり背中に顔を埋める様にぶつかる。顔を持ち上げると瞼を通しても感じる強い光。セリアは耳を塞いでいた俺の手をゆっくりずらし退けて、耳元でそっとつぶやく。
「着いたわよ、ゆっくり目を開けて良いわよ慶」
「本当か、じゃぁ開けるぞ」
ゆっくりと目を開くとそこに有ったものは――何だここは？
「ふふ……ようこそ、世界を救う魔女たちが集まる場所へ！」
「茶室？ この空間とこの建物は？」
目の前そこには、暗黒の宇宙か何かか周囲の真っ暗な闇の空間にぽつんと浮かぶ、さながら茶室のような古風な和の概観の建物が目の前に現れていた。障子がはめられた小さな躙り口があり『そこから入るの』とセリアが指差す。
俺でも直ぐに感じるほどの魔力……数人の魔女気配というやつが、はっきりと感じられる。建物の周囲に魔法文字が刻まれている石版のような謎の物体が４つほどぐるぐると回り、そのうちの一つに魔法で投影され見知らぬ外国の町並みが鏡のように映る。魔女達が世界の様子を見て『世界を救うために討議する』という、そのための装置だろうか。
間違いないのは、厳かで荘厳なこの空間に数々の偉大な魔女が鎮座している。現在存在する全魔女に面会というこの状況で、手の震えと喉の渇きが止まらなくなっていた。もし、下手な発言や粗相して魔女達を怒らせでもすれば――世界崩壊の引き金を引く事は絶対に避けなければと。
「もう、緊張してるのかしら～～けいってば？」
「そうね、ならぁ、少し覗いて見る？」
「いい のか、覗いて？」
「いいんじゃない。魔女達の普段の様子、見せてあげるーわよ～～」
覗くだなんて行為、何時もならセリアの悪戯紛いの申し出など拒否していただろう。だが緊張とそれに等しいほどの好奇心も沸き起こり、俺は試しに目の前の扉をほんの少し引いて戸の中を覗く――魔女達の秘密の園を。
「パリ むしゃむしゃ。んーもォう そしょいむしゃ おしょいー。いつになったら、セリアちゃんとセリアちゃんの契約しゃしゃんはくんのーー」
お煎餅らしきお茶菓子を右手に、湯呑み茶碗を左手にくつろぐ幼い風貌の１２番目の魔女シーナ。
「ふっ、セリアと釣り合うだけの契約者……よっぽどの変人さんでしょうね。そうでなければ感性が壊れていらっしゃるのかしら、んふふ、興味ありますわ」
ピンク色の布地に白地のフリルがあしらわれたドレス風の衣装に身を包み、妖美な笑みを浮かべる６番目の魔女サチハ。
「くくっ そういうな、我は既に先日会うてあるが、期待はできるぞ」
つい昨日、桜花学園での一件を策略した国際魔法管理機関(ＩＭＭＦ)に所属、１８番目の魔女ギエナ。
「全くですよギエナ姉さま、これでもアタシと同じ日本国の魔女なの。余り馬鹿にしないで欲しいわ」
ギエナ以外で最も見覚えのある日本国二人目、宮原家所有の１９番目の『太陽の魔女エレス』の姿。
更に円卓を囲んで6,7,9,10,15番目の魔女たちが荘厳に鎮座……でなく、俺達が着くのを今や遅しと飲み食いやお互いの髪を編んだり肩を揉んで、凄く寛ぎながら待っていた。
俺の想像していた……とは少し違う。否、かなり違う。殺伐とした空気はない。
だが何というか、これはこれで非常に入りづらい。こんな中に入れば間違いなく俺は……おもちゃにされる。普段でもセリア一人に弄ばれているのだ間違いない、本能に刻まれた危険察知の能力がそう言っている。胃からこみあげる不快な感覚に襲われ、思わず扉をそっと閉めてしまう。
「帰りたい」
「ちょ、ちょっとーー慶ってば。何で閉めるーの。早く入りましょ」
閉め立ち去ろうとする俺と、入ろうと戸を開けようとするセリアで擦った揉んだする。セリアは力ずくで強引に俺が引き戸から離そうとした手、その上から自らの細い指で包み込むように押さえ付けてくる。その表情はどこか笑いを堪えているような、にやけた表情でこちらを上から見下ろす。
「何だあれ、もう皆そろって待ちかねて……まさか時間、間違えたんじゃないか！？」
久々にキレ気味に声を荒らげるてしまう。
「あーー……あれね。ここ時間の流れも違うというか、時差みたいな？」
あれれ～～と白々しく目を泳がすセリア。こいつ、絶対わざとだ。
「もうー慶ってば、興奮して言葉がきたないわーよ。落ち着きましょ、ね？」
絶対俺が慌てるのを楽しんでいる、間違いない。ここ来る直前セリアは『魔女の間に入ったら、間髪入れずにびしっと礼儀よく厳粛に挨拶キメルのよ？ もちろん片膝落として武器を置いて敵意は無い事を示しながらね、慶？』なんて言っていた。もしそんなことしていれば、魔女千年の記憶の中に刻まれるお笑い種になっていただろう。
俺は悪戯が過ぎるセリアの躾のためほっぺを摘んでやろうと詰め寄り、セリアと顔が密着するほど接近して――。
ガラガラ――。
茶室の躙り口の戸が引かれた。
「主らいつまで表で突き合っておるのだ？ 今日は、主らを皆に紹介する日よ、まずは中に入れ」
「ひッ っって、うあああ」
それはちょうど間が悪かった。押し倒すような格好になるタイミングで、セリアの頭のすぐ後ろに呆れ顔のギエナが現れた。セリアと俺が密着するのを計っていたように……。
更に不意に扉が開いたことで足元がふらつきバランスを崩し、セリアの胸に埋まり、勢いよく部屋の中へ雪崩れ込むことに。
「魔女と契約者、仲が良いのも結構じゃて……じゃがな、度が過ぎるのもどうかと思うぞ？」
その様子をマジマジと、部屋の中の魔女達一同が食い入るように凝視しし、彼等の視線が刺さったのだった。そして『まぁまぁ～～～』というサチハに『何やってん？』と引き気味のシーナ、そして『ゴホンッ』と咳払いする他の魔女……
「あっ あははっ…… どうも、こんにちは」
「うふふっ はーぁい、みんなお待たせ～～」
いつもの様に他の魔女たちに会えて楽しそうにするセリアと対照的に、最悪な第一印象を魔女達に与えてしまい、赤面して穴が有ったら入りたくて仕方がなかった。そんなこんなで『魔女達との座談会』顔合わせの会が始まった。
