1-40【帰る場所】
「さて夜も遅い、此処に泊まっていっても一向に構わないが。明日は学校だ身支度もあるだろう。坂下君、しっかり千紗那君をエスコートして帰るのだぞ」
歓迎会がお開きになって９時。もうすっかり暗くなり各家から漏れる照明の明かりと満月の月明だけが、いつもの通学路を照らす。解散後、ゆーな先輩は迎えの人が誰か来たらしく寂しそうに手を振り別れ、小森さんと信吾の二人は準備よくテントと寝袋を持ち込んでおり校舎屋上で寝泊まりするようだ。
驚きだったのが、裏会の３人は学校で暮らしていたという事実。考えてみれば、５０年まえから彼らの成長も時間も止まっているのだ、帰る家などあるわけがない。そもそも当時桜花学園前身、霞ヶ丘学園に集められた生徒の多くは身寄りが少ないとか孤児の生徒が集められており、万が一機密が漏れた際にも隠蔽しやすいよう図られていた。
先輩達も例外ではないようだが、立川会長たちは『気にするな、いつもの事だ』と気にもとめず、俺と千紗那を昇降口まで見送ってくれたのだった。
「すっかり遅くなちゃったね。びっくりしたけど、でも楽しかったよねーー慶っ？」
「ん……ああ、そうだな」
興奮冷めやらぬといった様子の千紗那は足取りも声色も軽い。それでも俺が、精神やら肉体やら色々とお疲れの様子と察し、歩調を合わせてくれているよう。
ヒューン ふわり。
町並みの中を冷たい風と、触れ合いそうなほど近くを歩く千紗那からの温もりがつたわる。
「よしょっと。って慶ってば、浮かない顔してる？」
空間から穴が開くように、スカート中が見えそうになるのも気にせず足から腰、胸と言う具合に這い出て、そのまま空中に浮かぶセリア。
「はぁ、だから毎度毎度勝手に出てきてセリア……。いや、楽しくなかったいう訳じゃなくて。あれだ、色々と思うとろがあってな」
千紗那は心配なのか裾を掴み、顔を覗き込もうと顔を寄せてくる。暗闇で見えづらいのかいつも以上に吐息が感じられるほど近く。俺は『大丈夫だ』と肩をやさしく押し返して、ゆっくりと歩みを進める。セリアは精神直接を通して感情を共有し察しているのか、それ以上は何も言わず何もしない。
最初会長たちの過去を知り、その過酷さに同情や悲しむ気持ちが確かにあった。５０年後の今となっては帰る家や家族もない。今あるのは桜花学園だけでそれも日の光が当たらない、学園の裏舞台での魔法使いとしての生活だけなのだから。
そんな会長達の状況や過去から現在を思うと、少し気分が沈んだのだ。
ただそれでも会長達は前を向いて、日々歩み続けている。それだけは、間違いない。
「俺ももう少し頑張ってみようかなってな。何しろ俺は魔法使いの中の魔法使いで、セリアも千紗那お前も居るしな！」
皆それぞれ人に言えないことを抱えながらそれでも、努力し前に進もうと頑張っている。もちろん、それは大変なことだし、必ず前へ進めるとは限らない。ならせめて、俺にできることは、困っている人に手を差し伸べ、さらに原因を排除すること。そのための力、魔法があるのだから。
「うーーんと、急にどうしたの慶？ うーん、ちょっとよく分からないけど……とにかく頑張るってこと？」
「ああ、やる気が出てきたってことだよ」
セリアの額を小突きながら、千紗那に作り笑いを向けながら言う。
「いたっ、いたいじゃなーーい。もう慶ってば、時々急にやる気になったり、落ち込んだり良く分からないわーよね、ねーちさりん」
「本当だよねーー。大事な事とか肝心な事、教えてくれないし、自分一人で納得しちゃうしーーねーー。ひどいよね、セリアちゃん」
「ホントよねーー酷いわよねーー色々とーー ふふっ」
深刻な気分もこの二人のやり取りを見ていると……。そうだったな、またやってしまた。前向きにって、そう決めたはずだ。
「なんだよ二人して、まったく……ほらァ、て・い・せい しろーーぉッ」
「わーーっ けいッ こわーいっ ふふっ 逃げるわよちさりん」
俺が問いただそうとすると、千紗那とセリアは手を握ってわざとらしく小さな悲鳴を上げなら走って逃げる。ただ、二人して仲良く楽しそうな黄色い悲鳴で。
はたから見たら深夜に逃げる女子と追いかける男子、全く持って誤解されそうな光景である。
ただ深夜の路上で追い駆けっこしていると、何だか色々吹っ切れた俺はいつの間にか気にする事を忘れ、家の前へと着いたのだった。
「言ったろうが、体力不足なんだから無理するなって」
「
えへへっ はっ はぁ はぁはぁいいんだよーー楽しいから」
数十分ほど走っただけだが息も絶え絶えに深夜の月明かりの下、吐息が僅かに白く輝く。季節はどうかしてしまったのか、５月も半ばだというのに今夜は特に季節外れで寒さを感じる。
そっと千紗那の背中をさすり呼吸をおちつかせる。呼吸に詰まりながら『ありがとう、慶』そういって、息を整え家の玄関を背に俺に向き直る。
「今日はもう遅いし、走って汗かいただろうから、お風呂入ってすぐ寝ろよ」
「うっ わ、分かってるよー もう子供じゃないんだから昔とは違って、毎日お風呂だって入ってるから、だから」
そういえば千紗那は一人になるのが嫌で、夜一でお風呂に入るのを嫌がっていたなと。だから夜になると、わざわざ人が賑わう本家のウチの大きなお風呂に入りに来て、セリアとかねえさん達と一緒に――。
「うッ 私何いって……け、けいがお母さんみたいな事いうっからっ……ううぅ」
「ば、ばかかっ。そんな事俺はとっくに忘れてたのに」
本家にいた小さい時の事を思い出しお互い赤面する。
「もー何二人して顔赤くしてるーのかしーらー～。子供の時ぐらいお風呂一緒入るなんて普通よ～～ あんなに仲良く――」
「ぐッぁ 言葉に出すな、言うなってのセリアッ てか、顔赤くないッ」
「ンツ セリアッお姉ちゃんッ！！」
ご近所迷惑にならないギリギリの声量で、悲鳴にもにた叱咤の声を二人同時にあげるがセリアは『ざーねん～ねっ、魔女のセリアお姉さんは、何でもお見通しなのーよ～～ ふふふ～～ふっ』ニタニタ笑いながら、茶化すように言って消え失せた。
５歳程度の頃とはいえ、一緒にお風呂に入る仲の記憶なんて高校生になったら恥ずかしいだけだ。小森さんと慎吾に聞かれたら、それはそれは面白い話題としてからかわれるに違いない。
口に出されて言われると余計恥ずかしくなってくる。『言葉にする重み』を散々説いて来るくせにこんな時は悪ふざけするセリアめ、まったく恨めしい。
「っはぁ……、ええーと、また……明日な千紗那。その、今日の歓迎会ありがとう」
俺だって、それは男子高校生だ。５歳児の頃のお風呂から今一緒にお風呂に入ったら――なんて想像が浮かばないこともなくて。
もうまともに目が合わせられない、セリアが余計な事をいう物だから。脳内イメージをかき消すため無理やりに話題を逸らす。ちらりと隣の様子をみると千紗那も恥ずかしそうにもじもじしながらも、俺を見据え一言。
「楽しんでくれたなら……よかった。 慶っ、あとセリアちゃんっ、また明日ね」
「はい、はぁ～～い。また明日ねーー」
最後は早口で言い終わるとすぐに、僅かに開けた玄関の扉の間をすり抜ける様に家に入っていった。恥ずかしさが収まり、ようやく長い長い一日が終わった実感が来る。
色々と驚く事ばかりな一日だったが、千紗那も喜んで楽しんでくれていたならばそれでよしとするか。
ガチャリ バタンっ。
ほどなくして玄関の鍵の閉まる音がしたのを確認し、俺は一人夜も更け静かな通学路を歩き自宅へと向かった。
「ただいまっっと」
「私もただいまーっと」
家に入り明かりをつけるとすぐセリアは姿を現し家の中でくつろぎ始めた。俺は手洗いうがいを済ませ、ヤカンにお湯を沸かし緑茶を二人分用意しリビングのいつもの定位置に腰を下ろした。
「ほら、セリアお茶はいったぞ」
「はぁ～い、ありがーーと慶。でも、何かおじいちゃんっぽい ずずっ」
両手で湯飲みを持って大きくすする音を立てて飲むセリア、俺は『一言余計だ、はぁ……』とまた再びおでこを小突いて、俺も入れたお茶をすする。
「けぃ……今回の事、だまってたこと、実はちょっと怒ってる？」
セリアは湯飲みを口にあてがいながら、こちらの様子を窺うように聞いてくる。ちょっと不安そうに眉を下げる。
「千紗那にもいったが、怒ってないって。俺の契約者としてのテストで、俺の歓迎を込めて驚かせようと協力しただけだろ？」
セリアは声には出さずに『コクン』と小さく首を縦に振り、お茶を一口すする。
「まあ、契約者……パートナーとしては隠し事は少ない方がいいけどなー。でも、どちらかといえば、俺の方がセリアを怒らせたかなって」
「えっ？」
俺の発言にセリアは意表を突かれ驚いた様子で、勢いよく湯飲みをテーブルに置き俺に近寄り見上げてくる。そのしぐさは寂しがり屋の小動物、うさぎのようだ。そんなセリアの頭に無意識に手を置き、さらさらと絹のような髪を優しくなでていた。
「セリア……お前言っただろう、俺に傍観者になれって。あれってつまり頑張りすぎないよう、俺が傷つかないようにってことだろ。なのに今日の俺……もう一つの人格だけど『目の前の人を助ける そのために魔法使いとして努力する』みたいなこと、言っただろう」
「…………」
黙りこむセリア、俺は構わず話を続ける。
「それはつまり、傍観者って事とは逆になるってことだろう、だから俺は謝りた――」
「いいわよ別に慶がそれを望むなら」
うつむきただなでられていたセリアは、不意に両手をのばし、俺の両頬に掌を当て包み込みようにやさしく挟み込む。俺の顔を固定し目と目を合わせお互いが凝視しあう。セリアの艶めく蒼い瞳の奥底へと、全ての意識が吸い込まれそうになる。
そうして僅かばかり、だが数分だと錯覚するほどの時間の後。セリアは両手の指先で俺の顔の肌を滑らせるように離した。その時の表情、妖艶で慈悲深い二千年生きた魔女にふさわしい優美さを持つ魔女が目の前にいた。その姿に思わず見とれてしまった俺に、セリアはいつものいたずらな子供っぽい表情をして、最後に言った。
「でも、忘れないで慶。その選択は過酷、もし間違いだったと気づいたら直せばいい」
「それでもし慶に文句をいう人間がいたら、私が全力で守ってあげる。だから、けい、すっと一緒に……」
「え、最後なんて――」
最後の最後、言葉を聞き取ることが出来ずセリアはペンダントの石の中に戻っていた。どうやら、本家の方に急遽呼ばれたらしい。消えてすぐあと『おやすみ、慶』という声だけが脳内に響き、俺は『おやすみ、セリア』と小さく声をかけ返した。直後、俺の体からセリアの気配が消えるのが感じた
物音もセリアの声がしない静かなリビングに俺は一人残された……自分以外誰もいないこの家は、だだっ広くて寂しく感じる。普段は騒がしいセリアでも、やっぱり居ないと落ち着かない、今日はなぜか特にそんな気分だ。入浴やテレビを見る気分も起きず、ぼーぉと見上げた時計は１０時を回ろうとしていた。
「なんだか、凄く眠い……寝よう」
俺は自分に言い聞かせるように一人言葉をつぶやき、ゆらゆらと自室へ向かう。布団へとなだれ込むように埋まり、重たい瞼を閉じたのだった。
