1-39【跡片付けと歓迎会】
「本当によくもこんな大掛かりな魔法をやったよな……痕跡を消すのもらくじゃないが、こうい時セリアの力は便利だな」
学園を覆う魔女固有の儀式結界単体でも合い高度だが、学園周囲から人を遠ざける人払いの意識操作魔術、気温湿度や日照などの天候を偽装し錯覚させる環境錯覚系の幻術魔術、そしてセリアと協力したと思われる支配領域内の魔力量と魔力活性の完全掌握……そこまで分かれば納得である。言いようのない違和感や体の不調、魔術の不完全化、その他諸々の原因は、完全に二人の結託した魔女の掌の上で踊らされ引き起こされたのだと。体調も異常を来すのも当然である。
今だから言えるが、事前に坂下家本家に話が通っており、仮に何かあっても国際機関に属する魔女も目的もちょっとした腕試し……だからまあ良かったものの、もしこれが魔女が結託して世界征服のためになんて考えだったらと思うと『ゾクゾクッ』と背筋に悪寒が走る。
セリア達が世界を救う魔女で本当に良かった、全くもって。
『ふふっ、楽しんで貰えた？』
「えっ？」
気配無く不意に背後からひ弱な少女の細い声で俺は驚き後ずさりするようにして声の方向、後方の頭上のあたりを振り向き見た。生憎近くに天井の照明のスイッチが無く、少女の姿は確認できないが視界の端に一瞬、暗闇のガラスに人影のような淡い光が映った気がした。
「えーどうしたの、そんなに驚いて？」
「何だ、また幽霊に化けたギエナか。もう余興はおしまいですよー。すぐ戻りますから、家庭科室で待っていてください」
淡い光を追うと、視線の先に浮遊していたのは銀髪の幽霊、彼女であった。全くこの魔女様は懲りない人だ。強大で強力な魔女でありながら力を抑えていれば、気配も感じさせず背後に立つのだから分かっていても一瞬驚かざるを得ない。ただ、さすがに正体がギエナだと分かれば慣れてきたが。
「ふふっ 楽しんで貰えたみたい……ね」
「それじゃあ……またね」
そういって銀髪の幽霊……ギエナは、月夜に煌く砂粒のように舞い散り消えながら最後は床に飲み込まれていった。ただ、なぜだか表情はどこか悲し気な寂しげな目をしていた。
「またね？ まあいいか……。俺も早く済ませて行くか」
床下に消えていった銀髪の幽霊を見送り後始末を急ぎ終え、みんなが待つ調理室へと急いだ。
調理室のドアを開けるとクラッカー乱発と歓迎の拍手に身を包まれ、その後はただ一同俺の裏会と転校の歓迎会という主題はそこそこに、ゆーな先輩と舞先輩が準備をした料理や飲物、お菓子を片手にパーティーをして楽しんだのであった。なお今回の一件について立川会長や水島さん、それに魔女二人が自慢げに詳細を語り始める――。
話を聞けば、今回の魔女ギエナの一件は『魔女と契約者の適性検査』という、魔女が新たな魔法使いと契約した際に国際魔法管理機関(ＩＭＭＦ)が行う公務活動だったという事を、談笑しながら言われる。
もちろん、対象者に知られてしまったらまずいのだろうが、ここまで大げさにやる意味は……恐らくは毎度毎度ギエナの思い付きで行っている気がする。その検査の開始は遡れば、俺がこの桜花学園に投稿した初日、それも千紗那のあの行為から――
『慶、その……お願い目つぶってー』
全てはその瞬間から開始されたらしい、衝撃的事実だ。
あれは単に眠らせる魔術ではなく魔女の力を付加した呪符であったらしい。俺が最も警戒心を解き巫女の家系として術札を使うことに精通する者、千紗那に白羽の矢が立ったそうだ。その呪符に込められた効果により一時的に強力な催眠状態に落とし込み、その隙に学園を覆う結界魔法を発動させ、魔力的に支配する領域を作る。さらに、結界領域が感知出来ないよう、睡眠下での暗示とセリアに協力させて能力の一部を制限させたという、何とも恐ろしい話だ。
そうとは知らず見事なまでに、ギエナの手の内で踊らされていたというわけだ。その後の事はもはや想像に難くないだろうが『銀髪の幽霊』もちろん本当に幽霊などは存在していない、魔法や変装をくしいして噂を流したそうだ。その案を出したのは小森さん発案らしいが。
以上、ここまで聞くと、ただの手の込んだ催しものとでもいえるかも知れない。
だが、これだけは言っておかなければならない。
立川会長、舞先輩、そしてガーグナスと呼ばれた水島涼。この３人は紛れもなく、魔導式・生体融合機械兵器通称ACSと呼ばれる戦争兵器であることは、現実なのである。
図書室で語られた話は少しばかりの脚色はあるらしいが、全て過去この学園で起こった事実なのである。今、冷静になり思うのは、会長達はどれほど怒り悲しみし苦痛を受けたのか？ の後に起き魔法大戦でどれほど恐怖し、絶望してきたのかと……想像が及ばないが魔女の使役者としては知っておくべき事実だろう。
今回の一件を通して、立川会長達は、その全ての事実を俺に伝えようとしたのだ。
「彼らの経験は魔法使いとしての己、魔女と契約を結ぶという意味、重み……それらを理解するために最適だった。今の少年には、それを問うことが必要だとおもった……じゃから、我は今回の余興にそれらを組み入れた」
「そうして……私たちは協力した。裏会の新しい仲間のため、役にたてた……ならそれでいい」
きどった恥ずかしさを隠すためか、視線を天井に向け顔をそらすギエナと水島、立川会長もそのただ言葉に頷いていた。魔女伝説から始まったという世界を救う力は、発展と怠惰をもたらす力、そして現在では魔法は世界を蝕む力となった。
『だがそれらは全て同じ魔法、では魔法の本質とは何か？』その事を、契約者として認められた者として、考えて欲しいと魔女ギエナ最後に語った。
そのためにはどうしても、この学園と立川会長達が経験が必要だったのだ。長い時の中を生き世界を守るため、自ら魔法の化身となり多くの選択と行動で他者を巻き込み時には自らの手を汚し、過ちと罪を犯さねばならなかった魔女達の言葉。そんな魔法を取り巻くうねりに巻き込まれていった先輩達の言葉一つ一つは、とても重く、俺の心に深く刻まれた。
「とはいえ、セリアと少年の力の一端が垣間見え、楽しかったぞッ」
深い感傷に考え込んでいた俺は、その特徴あるのしゃがれた声に我に返った。それまでの深刻な語り口とは正反対ににやにやと目を細め、舌を這いまわし、それは愉快げな魔女ギエナになっている。
「もちろん、その他の余興も含めてのう。 驚く顔と恐怖に歪む顔、どちらも見ものであったぞ。何にせよ合格点じゃ、セリアと坂下慶、二人の今後を楽しみしているぞ ふッくく」
「うんっ、私も……とっても、すごく、面白かった！ 慶先輩、私の本気……まだまだ、あんなものじゃないし、もっと磨いて……先輩と魔女セリアを超えてみせるよ」
年齢差的に赤子にも等しい人間が、必死にもがき苦しむのを見るのが好きな魔女達である。その一点に関しては、本当に勘弁してほしいのだが。
そんな消沈ぎみの思考をよそに『一緒に笑え』と言わんばかりに、水島とギエナがそれぞれ俺の頬を突きながら、ほころびにこやかに笑い声を俺に向け来るのだった。そこに曇りはなく欄間で眩しい程。
そんな単純な仕草で、やれやれと思うばかりか、嬉しく許す自分がいるのが悲しい。まぁ、魔女は基本的に美女、美少女なので……男の自分としては。
「無論俺もだぞ、坂下君。君は仲間思いで愉快で、だがそれでいて時に鋭く芯のある魔法使いだ。やはり俺の眼に狂いはなかった、君のような活気ある若い世代と同じ学園生活を送れるのは嬉しい、これからもよろしく頼むぞッ はっはは」
嘗ての生徒会長に裏切られ、戦いの中生死をさ迷い、肉体を改造され、否応なしに悲鳴と血汗がまじる戦場に投げ出された立川会長。絶望を経たというはずなのに、なぜそこまで穏やかに素直に笑っていられるのだろうか、俺には未だ到底理解する事はできない。ただ一つ思えるのは、立川会長達もギエナも過去に向き合い、もがきながらそれでも前を見据え、前進していることだろうか。
『ぷつり』と、それまで俺の中で絡まっていた糸のようなものが、吹っ切れたような気がした。
「あーーもう、慶ぴょん占有するのずるーい、こっちでお姉さんとも食べながらおしゃべりしよーー」
タイミングを見計らっていたのか、本当に歓迎会を楽しんでいるゆーな先輩たちが、隅で重々しい会話していた俺達の集まりに近づいてきた。結果的に舞先輩の怒りの矛を受けたゆーな先輩には申し訳ないと等の本人は気にしてないだろうが、俺はそれを含め労を労うつもりで飲み物をつぐ。
「そうですね。今日は歓迎会の準備で、私達の出番少なかったですものね」
「そうやーーそうやよーー。ウチもたーぁくさん、聞きたい事あるんやからねー」
そういって強引に、体の各所を掴まれ引っ張られ、ゆーな先輩と舞先輩、それとひたすら無言で食べ続けている信吾を見ている千紗那と小森さんの輪の中へと連れて行かれる。
その場に残された立川会長達は俺が引っ張られる後を見送りながら『くくっ、人気者は忙しいのう。では我々は……飲むかのぅ？』『ふっ、いいだろう』『うん、賛成っ』などとどからか酒瓶片手に、飲み明かす気満々の３人が見えた。年齢的には大丈夫だろうけれど、さすがに見た目というか、学生では？
そんなこんなで各自盛り上がりながら、俺は歓迎会の間あっちやこっちに引っ張られ、歓迎会は過ぎた。
