1-2【転校生の正体】
「だいたいこんななところかしら、何か質問とかある？」
「いえ、特には無いです。これからよろしくお願いします」
「もうーー坂下君、そんなにかしこまらなくても大丈夫よー。んーーまぁ、転校して来てすぐだから緊張してるのかしら」
担任の先生は持っていた書類に、改めて目線を上下させる。いったい何が書かれているのか知らないが、何かを察したようで、先生の目つきが変わった。
「でもね、その、坂下君はあのうわさに聞く超エリート高校のヴァリステア学園からでしょ。しかも首席卒業したのよねーーわーー！ すごいわねー。やっぱり、エリート校は違うわよねーーえらい、えらいーー」
「あ、いえ、あの、あの学園はちょっと特殊な授業であのぉ…………」
『ヴァリステア学園』は世間一般では一部の超エリートしか入学できないエリート学校として認知されている。あくまで世間一般ではだが……。もちろん、そんな魔法学園に通ったこと、ましては魔法使いとなんて一般人にそんな事もいえるはずが無く、この事実を知っているのは、この学園では学園長と魔法使いの一部の教師だけである。
そのあたりの入学手続き……裏工作は、本家の教育部門の人間が滞りなく済ませたようだ。そこから聞いた説明によれば、この担任教師は魔法使いではないらしい。だからきっとその手にしている書類は、捏造といっても差し支えないことが書いてあるのだろう。が、まあそれはいいとして、まるで今書類に目を通したかのその言いようは……。
「安心してウチのクラスの子、いいえ、この学園の子みんな優しい子ばっかりだからすぐに慣れるわ、これからよろしくね」
「じゃ、教室へ行きましょうか」
俺は大雑把に職員室で、桜花学園のことや転校の手続きなどの話などを簡単に説明された。そんな、新らたな担任となる篠崎先生と軽く自己紹介をかねた話を終えると、二人で教室まで向かった。
担任は教室前で待つようにと指示し、俺はそっとドアの曇りガラス越しに教室を覗き聞き耳を立てた。教室は女子生徒達の黄色い話し声と高校生とは思えない様子で男子生徒が教室内で走り回る様だった。そして、朝のＨＬを告げるチャイムが鳴る。それとほぼ同時に、担任教師はドアを開け教室に入り、教卓の前で手を叩く。
「ほら、チャイム鳴ってるわよーー 全く、ウチの生徒は勉強の一つもできないの」
「もう、お隣の新任の神戒先生のクラスなんて、皆ちーーゃんと勉強してたのに、あなたたちときたら……」
「うっ、今日もしのちゃんかわいいよーー」
「んっ、も、もう先生をからかわないのーー。ほら、とっとと席につく」
生徒たちは蜘蛛の子を散らすようにそれぞれの席に着く、しのちゃんと親し気に呼ばれる篠崎先生は、小さくため息をつく。私の教え方が間違っているのかしら……などと思いながら。
「じゃぁ、ＨＬ始めるわね」
「えっと、まずは……そうよ、前に言ったように今日は初めにこ転校生の紹介から始めるわね、みんな仲良くしてあげるのよ？」
「ええ、転校生？しのちゃん、聞いてないよそんな話」
ガヤガヤと教室内は騒がしくなるが、当のしのちゃんは何事という風に手を叩き、教室内のざわつきを抑え、『えっ、先生、まだみんなに言ってなかった？』と生徒たちに訪ねる。すると、『うん』とクラスの生徒全員が等しくうなずいている、どうやらこのしのちゃんと呼ばれている担任の先生はけっこううっかり者なのかもしれない。まあ、見た感じ悪い先生ではないことは、言うまでもないが。
しのちゃん細かいことは気にしないっ、じゃあ、早速だけど転校生登場よ、はいってー」
俺の教室は(２―Ａ)だった。篠崎先生はドアの窓越しに指差し、俺は一度深呼吸してドアを開けた――。バリステア学園とは、勝手が違う学園に、少しばかり緊張しながらも俺は教室を隅から隅へと見渡した。クラスの人数は、ぱっとみ３２名の生徒といったところか。いったい、このクラスには何人の魔法使いが紛れ込んでいるのだろうか……。そう思ったが俺は考えをやめた、詮索しようと思えば出来るだろうが、ここは一般人と共存するための学園なのだから。
「……あ、千紗那」
知っている顔を見つけ、俺は思わず誰も聞こえないような小さな声で名前を出してしまった。千紗那も俺と目が合うと、微笑んで小さくこっちに手を振る。とりあえず、幼馴染であり知り合いの千紗那がいて一安心だ。結局、あの頃の俺は他人と関わるのを怖がり、この町では友達といえる人間などまともに存在せず、千紗那とぐらいしか遊んだ記憶がないほどだった。
「はぁ～い、みんな静かにー。この子が新しい転校生の……坂下慶君よ。なんと、前の学校はから転校してきたのよ、とーっても優秀よ」
「えッーーあの超エリート工のヴァリステア学園？ うあーーすっごいーーーー」
「すごッ、卒業したら科学者とかスポーツ選手とか国家公務員になれるっていう？」
教室内がヴァリステア学園と聞いただけで盛り上がっている、どうやらみんなあの学園にそうとうな幻想を抱いているようだ。そして、クラスメートの尊敬に満ちた視線が……。まあ、そんな視線は気にしても仕方がないが。
「はぁ…えっと、初めまして坂下慶といいます、１１年ぶりにこの町に帰ってきました。ただ、今まで専門系の学園に通っていたので分からない事もありますし、皆さんとは初めてかと思います」
「そう言う事なので、どうぞみなさんよろしくお願いします」
とりあえず、ごく普通に気の利いた事項紹介などせず一礼する。だが、俺の予想に反して、教室内は拍手が沸き起こる。そして、なぜかクラス各所で上がる挙手。普通高校の教室の雰囲気は、こうい感じが当たり前なのだろうか、ヴァリステア学園の殺伐とした雰囲気とはえらい違いだった。クラスメート達は、『はいーー私、転校生…坂下君に質問がありますーー』や『はいはいッ、俺も』といった具合に、男女それぞれから質問の挙手が上がる。
「んーと、あまり質問攻めは感心しないわよ。時間も無いし、じゃあ…５分だけよ」」
質問タイムが始まった。好きな食べ物から始まり、趣味、得意科目など定番から、ヴァリステア学園の面白い先生、時事ニュースにつて、好きなタイプなど、はては部活への勧誘から、物理化学の難問まで、それはさまざま質問を。俺はなるべくそれらの質問に丁寧に、時には適当に誤魔化しながら一つ一つ次から次へと答えていった……。
ようやく、クラスメートたちは満足したのか静かになる。答えるのも楽じゃないが、ひとまずこれで無事クラスの一員になれるだろうか。
「みんなぁ～～満足したかしら？ 最後に質問ある人いるーー？」
「あーー、はいはぁーーい、ウチ質問がるよーー！！」
しのちゃん先生がダメ押しに最後に教え子たちに問うと、窓際の最後尾の少女だけが一人、机から身を乗り出しながら、左右にブンブン手を振りアピールする。
「はい、じゃあ小森さん」
当てられると、小森と呼ばれる黒髪少女は嬉しそうに立ち上がる。漆黒でさらさらとした黒髪で、千紗那とは違い、制服越しにもわかる胸と腰、足と体のラインがくっきりと出てスタイル良く、どことなくカッコいい感じの女の子だ。だが少々妙な雰囲気で少女は、ツカツカと教卓の横に立つ俺の方へ歩いてきて、何も言わず真横に腕組みして立ちはだかり、しばし黙り込む。
「………」
少女は、俺を下から上と、何か見定めるように見回す。初対面の女子に、まじまじ見られて目のやり場に困る。すると、何が分かったのかわざとらしく一人うなずくと、ビシッと俺に指を指す。そして、大きく口を開き一言。
「転校生くん君は……否。ズバリ単刀直入、アンタ魔法使いやねッ！」
「……えッ？？？ あのッ、そ、ええ？？」
予想を遥か超えた発言に思わず、言葉にならない変な声が出た。
「………」
その後、教室内は静まり返り、全ての視線が俺に注がれる。
慶(ば、ばれた？？ いつ、どこで……てか、こんな一般人の前で魔法使いだとばらす何て何を考えてんだッ！！)
魔法使いの絶対的禁忌、それはずばり魔法使いの正体・存在がばれることだ――そうなれば、魔法使いを管理するものとして黙って見過ごすことはできない。せめて、魔法使いであるならかならず結ぶであろう、魔女との仮契約。その、仮契約者を管理する人間が対処する前に、俺の手で穏便に…………
その直後クラスメートたちの大笑いする声、『あは、ははは。ほら、早紀ちゃん転校生君困ってるよーー』と言いながら指を指される。
「ふぅ～～ん、今度は…絶対魔法使いやと思ったんやけどなぁ～～」
「へっ？」
小森と名乗る少女は、一人盛り上がりそして勝手に落胆していた。俺は全く状況が呑み込めず、廊下側の教室の隅に目をやると、千紗那もとても深刻には見えない様子で、クラスメートたちが笑いあうのに同調していた。
「ごめんね、小森さんは『魔法使い研究部』に入部してるから、それっぽい人に今みたいに声かけてるんだよねーー」
「ほんとだよー、もうこんな現代に魔法使い何ているわけなにのにねーー」
「な、なんだ冗談……冗談ですよね、あははっは…………」
全く信じていない様子のクラスメート達を余所に、俺は苦笑いを浮かべ言葉を返すのが精いっぱいだった。もし本当に、正体がばれていたらとても笑いごとでは済まされない。魔法消滅から半世紀、俺たちの世代では魔法など実際に見る機会などなく、本当にそんなものが存在していたのか都市伝説程度にしか思ってないはずだ。それだけ、５０年の月日と魔法消滅宣言の行使は厳格に執行されてきたのだ、だからばれたなんて事になれば――。
「ふむぅ、違ったか残念やね。何か強い力を感じるし、今回は間違いないと」
「………」
最後に言った彼女の言葉……気のせいだろう。だがひとまず、この……目の前の少女は少し注意を払った方がいいのかもしれない。彼女が一般生徒であるにせよ、もし魔法使いだったしても、人前でこんな事を聞くなんて正気の沙汰ではない。だがそんな、俺の心持を気にもせず、彼女はマイペースに話を続ける。
「でも、違うなら仕方ないやねー、で、えっと 自己紹介が遅れたやね。ウチの名前は小森早紀、魔法歴史研究部部長兼、このクラスでは…前で寝てるの席の信吾と学級委員長もやってるから、困った事あったら何でも言ってな～～」
小森早紀、彼女が学級委員か……その度胸と目立つ様子、なんとなく、頷ける気はした。
「それとな……」
そして、少女はふっと不敵な笑みを浮かべ、しっとりと紅い唇を俺の耳元にグッと近づける。教室内がざわつくのも気にもとめずに。
(冗談ごめんな、実はウチ…と、そこの慎吾は、正真正銘魔法使いなんやよ、もちろん皆には内緒やよ)
(……あ、はい)
(詳細は……また後でやよ！)
僅かな魔力の波長、今のは周りに聞こえない、念話で話しかけてきたようだ。言われるがまま、俺は同意する。どうやらこの少女と前に座っている慎吾と呼ばれる男子は、魔法使いのようだ。良くは分からないが、『魔法使い研究部』と言うのは、カモフラジューか何かなのだろうか。木の葉を隠すなら森の中と言うやつ…だと思う。本当に魔法使いと一般人が一緒に学校生活を送っているんだなと、この時俺はまじまじと実感した。
「はいはい、質問は以上ね。では、いつも通りＨＬにしましょう」
手を二度叩くしのちゃん先生、生徒達を改めて静まらせ、質問タイムを終了し教壇の机に両手をつく。俺もようやく質問から解放されほっと肩をなでおろすが、重要なあることに気づく。まあ、しのちゃん先生は、今日の今まで転校生が来ることを忘れていたのだから仕方がないのだが――。
「あの…篠崎先生、僕の席は？」
「ん…あーっ。ごめんなさい、坂下君っ！ そうね、坂下君の席は……」
しのちゃんは教室を見渡す。すると、小森さんが大きく手を挙げたかと思うと、自分の右隣の空いたスペースを指さす。男女が隣同士に配置されている中、確かに窓際最後尾、小森さんの隣の窓側は空席、椅子も机もない空間。
「先生、先生、うちの隣空いとるよ」
「でも、机と椅子が無いわね……用務の人に持ってきて貰わ――」
「あ、それなら大丈夫やよ～～なあ、慎吾」
ドンっ
質問が終わり自分の席に着席した小森さんは器用に足を伸ばし、斜め前の椅子の座面を笑顔のまま蹴り上げた。
「尻がぁッ！ なッ、何だ何だ？」
机につっぷしていた、男子……小森さん曰く、同じく学級委員であり、信吾と呼び捨てで呼ばれる男子生徒。見た目は、少々赤みがかかった長めの髪に、がっしりした骨格で少々不真面目そうな顔つき。その男子生徒は、小森さんに椅子の座面を蹴り上げられ、その衝撃で飛び起きたようだ。
「ほら、なにしとんの慎吾、早く机と椅子持ってこな」
「はァ？ まて、何でこの俺が、意味が分からん」
「ふぅ～～ん、そうかぁ、拒否するんやね。別にええよ、じゃあウチが行くからぁ」
小森さんはワザとらしく、にっこりと笑みを浮かべながら言った。笑っているという表現が正しいのかどうかは、議論の余地があるだろうが。
ゴゴゴゴッ
「あッ、いや、待て、わ、分かったすぐ取ってくァーーーー」
態度を豹変させ、慎吾は言い終わる前に走り出し、教室を出て行った。一瞬、小森さんから黒いオーラ―と言うか、闇の魔力にも似たような気配を感じ取った気がするが……触れてダメな気がしたので、気づかなかったことにする。
「ん～じゃあ、ちょっと待っててな。今、慎吾が机と椅子取りに行ったからな～～」
「あ、ありがとうございます……ってん？」
ひとまず、小森さんの席の隣に移動し、信吾が机といすを持ってくるまでその場に立つ。ふと、開いた窓のからそよぐ風にのり、小森さんから何とも言えないいい香りがした。この香り桜の花の香りか？ さっきは突然『転校生アンタ魔法使いやろッ』なんて言われたら気にする間もなかったが、……確かずっと昔に、どこかで嗅いだ記憶。そんな気がしたが、だがそれ以上は思い出せない。
「ん？ どうかしん、ぼーっとして……？」
小森さんは見上げる俺に、口元を手で隠すように押さえ、流し目をする。勘ぐる小森さんに、俺は手を振って、別に何でもないですよと数歩距離を取る。だが、小森さんはにやにやしながら、詰め寄るように間合いを狭める。
「あー、だめやよーーそんな、一目ぼれとかてれるなウチ。それは、ウチは結構かわいいけどな、でもダメやよー」
「いえ、そうではなくて。あの……小森さん以前どこかで会った事ありませんか？」
「なッ、ひどいわー、ウチの渾身のボケがスルーされた」
クラスメート達は一斉に小笑いする。唖然とする小森さん。
「いえ、だって全然本気に聞こえないですよ」
「うッッ、真面目につっこまんといて、悲しくなるぅ…… まあ、ええやよ。んと、昔会ったことあるってなぁ、坂下君も昔はこの町に一様に住んでたやね？」
「はい」
「そしたら、こんな狭い町やから、どっかで一度や二度会う事も会ったことあっても不思議ではないん？」
まあ、確かに小森さんの言うようにその可能性はある。この天乃宮町は小さな町だ、それに住宅地もある程度寄せ集まって限られた地区にある、それならば、昔どこかですれ違ったり、知り合っていたかもしれない。もっとも、俺自身人見知りも激しかったので、特に同年代とのことなどはあまり記憶している自信もない。
仮に、坂下家本家に居た時ならば、連日のようにあいさつにやってくる人たちで、顔を覚えられないほどだった。多くの来客者は、坂下家と関係を持とうと策略していた大人たちであったが、同時に同年代の子たちも坂下家の教育機関に出入りするため、その中で小森さんに似ていた人がいてもおかしくはないが、ごく一般の魔法使いである小森さんであるなら、前者の可能性は高いだろう。
「もう、そんな昔の事はいいんやよ。今は、これからの学園生活をどう楽しむかを考えなーー」
「えっ……あ、そうですね」
「そうやよーー。じゃ、てなわけで、今日はウチラと屋上でお昼な～」
「ウチ等って？」
「もー何いっとんの、坂下君とウチとあと…ちさちさに決まってるよーー。あーあと、慎吾もか。ちなみに、ウチとちさちさは大親友やよ～」
「あぁ、そうなんですか」
「まァ～～、慎吾は……下僕やけどなァ。あはははッ」
ドッドドド、ガラーンッ
ものすごいスピードで駆ける音が近づいてきたかと思うと、教室後方のドアが壊れんばかりの勢いで開いた。そこには、机と椅子を器用に抱えた慎吾が、息も絶え絶えに立っていた。まさか、本当に下僕ではないと信じたいが、信吾のその姿はまさにそれだ。
「ほ、ほら持ってきたぞッ。ぜッぜぇぜえ、はあァー」
「えっと……ありがとな」
「ふんっ、まあ、別にこのぐらいは……礼をいわれるほどのこととでもないぜ」
「そうか……あ、俺は坂下慶よろしくな」
「ん……ああ、噂は聞いてる、ぜっはぁはァ。俺は、岩田信吾だ、よろしく」
机と椅子を小森さんの隣に下すと、軽く自己紹介を交わす。一仕事終えた慎吾は、自分の椅子に、俺はわざわざ持ってきてもらったので心をこめて感謝した。
「んーーっと、３分４２秒か、ちょっと遅いやんか慎吾ぉ～～」
小森さんはワザと意地悪そうに口に手をあてがい、運んでくるまでの時間を言う。いつの間に数えてたんだろうか時計を見ていた様子もなく、話しながら頭の中で数えていたのだろうか。
慎吾「ふっ……お、お前なあッ。俺が…ど、どこまで取りに行ったと思ってるんだ、倉庫だぞッ、職員室行って、体育館裏の倉庫まで―――」
後方の小森さんの方に振り向いて、声をどなるように荒らげる。
「もう、分かった分かったって～～」
「ほら、偉いえらいな慎吾は～～なでなで」
「ふっ……くっ。全く……」
凶暴な番犬でも宥めるかのように、小森さんは慎吾の頭をなでている。ぶつぶつ文句を言ってる信吾だが、当の本人もなでられてまんざらでもないようだが。なんだ、普通に仲がいいんだなと、無駄な心配をしてしまった。
「はい、はぁ～い。じゃ、坂下君席ついて～」
俺は慎吾に運んで来てもらった椅子に腰かけた。
「え～～っと……、転校生の件はこれでいいとして、あと連絡は……」
教卓の前に立ち、手帳を開きまじまじと確認するしのちゃん先生。何か重要なことが書いてあることを思い出したのか、手帳をパチンと勢いよく閉じ、教室全体を見回すように。
「最近校内で幽霊が出るとか可笑しな噂があるらしいけど、そんな噂には無視すること。全く、幽霊なんて、いるわけないんだから、ね！」
多くの生徒達が、隣近所の席同士で小声で言葉を交わし教室内がざわめきたつ、どうやら、俄かには信じがたいそんな噂が確かに広まっているようだ。
パチッパチッ！
しのちゃん先生はおしゃべりを窘めるように、手を叩いて教室内を静かにさせた。
「はい、いい子たちね。じゃ、この辺でHLは――」
キーンコーンカーンコーン♪
「ちょうど、チャイムが鳴ったわね。それじゃあ、HL終わりね」
「んと、起立っ。気を付け、れいッ！！」
