魔女が救う世界とその日常

第一章 銀髪の幽霊編

1-1【再会】

朝の通学路、住宅街の間を吹き抜ける風は思ったよりも冷たく体をこわばらせる。もっとも、体が硬く緊張しているのはそのせいだけではないのだが。

「でも、本当にすごいよーー。向こうの学園は成績トップで高校卒業したんだよね？　慶っ」

　小柄な少女は後ろ向きに俺を見て足取り軽く歩きながら、手を振ったりスキップしたり、自分のことのように喜びを体全身で表している。ただそのか細い手足と幼い体つきで、子犬のような小動物がじゃれるような感じだ。

「確かにそうだけどな……。主席と言っても一定基準を満たせば、学年に関係なく成績上位者は順に卒業出来るんだよ。だから空席になった首席になる事はそんなに、ただ実力さえあればよくてだな――」

　相変わらず、俺に対して過剰なほど期待を寄せてくれるのは悪い気はしないが、大げさすぎるのだ。そのあたりは昔から全く変わっていない。

「んーーでもそれは慶が一生懸命頑張った結果だよっ。あと凄い魔法も使ったって聞いたよ」

「魔法なぁ。て言うか千紗那お前知ってるだろ、俺にはちょっと特別な力があるって」

「うん。でも……やっぱり凄いよ、強い力がってもそれを使いこなすのは慶自身だしね」

　羨望の眼差しで見てくる千紗那に『まぁ……』と答えるしかなくなる。こんなに、ただひたすら褒められるとさすがに照れる。

「よぉーーし、早紀ちゃんや慎吾君に自慢しちゃおっと」

　おっおい、一応極秘事項なのだから発言には気をつけろよっ……と、忠告しようとしたのだが。耳に入っている様子もなく、小さくリズムを踏んで歩いて先を行く。まったく……アイツは魔法使いとしての自覚あるのか。浮かれて今にも転びそうで危なっかしくて、見ているこちらまでが躓いて転びそうになるので、忠告するのを諦めて小さな幼馴染みの後を追いかけた。

「はぁ～でも……変わって無いな千紗那は」

　俺が再びこの町に戻って来たのは先週の土曜日だ。両親と妹たちは仕事の都合で坂下家本家から出ることが出来ず。俺は一人引っ越し、１０年ほど前まで暮らしていたこの彩珠県の天乃宮町に戻ってきた。あの頃はまだ本当に子供で、この町でごく普通に年齢相応な勉強や千紗那と遊ぶ毎日。それとは対照的に本家に連れられ、能力開発のような訓練を受けせられていた。ただそんな生活が続いていたある日、とある出来事をきっかけに、俺は第一線で活躍する魔法使いになることを決意し、この町と千紗那から別れていた。

　まだ戻ってきて１週間も経ってはいないが。自然が随所に残り、それでいて普段生活するだけには困らない商店、教育施設が都合よく共存するこの田舎町の風景は、１０年前とほとんど変化が感じられない。つい先日までの地獄の戦場のような生活から打って変わって、当時と同様、ココにはひどく穏やかな時間が流れている。

　さらに変わってい無いと言えば、当時近所で幼馴染みだった俺の目の前をぴょこぴょこ歩いている千紗那。彼女も女子高校生になって、精神的には少しは成長が垣間見えるものの相変わらず身長の方は小さいままで、昔の面影がしっかりあって何となく安心した。まあもっとも、そのことを本人に再開し間もなく言ったら本気で怒られた訳だが。１０年で大きく変わったのは、俺だけかもしれない……。

「……い、……けい、ねえ、慶ってばー」

「えっ、あっ、そうした千紗那？」

「慶ってば、ぼっーーとして、もしかして、引っ越しで疲れて体調悪い？」

「いや、別に体調は万全だって、ただちょっと考え事をな」

　突然色白い小さな指が、俺の前髪を掻き分けると、千紗那は自らのおでこをそっと当ててきた。『んうーー本当？　ちょっとおでこ見せて』と、吐息がかかるほどの距離で、ほんのりと甘く香る髪の匂いはシャンプーの匂いだろうか。さらに触れた千紗那のおでこから伝わるほんのり暖かい温もり。触れ合わせる行為に、千紗那は何の躊躇もみせない。

「う～～ん、特に熱は無いみたい」

「はぁ……だろ。分かったら、ほら、早く学校行くぞ」

「え、あっ、うん」

　それでも、心配そうに覗き込んでいる千紗那の背を押すようにして、俺たちは少し小走り気味に歩き始めると、千紗那は笑顔に戻り『るん、った、ったた♪』などと、良く分からない鼻歌を歌い始めていた。

「なんだか妙に楽しそうだな、何かいい事でもあるのか？」

「え、だって！　またこうやって、慶と一緒に学校行けるなんて思ってなかったから、とっとも嬉しいんだよーー」

「大げさだな」

こうして千紗那と二人で学校に通うのは……たしか小３以来だろうか。それまでは俺たちは二人で魔法使いになるため普通の学校に通いながら、この町にある魔法使いの養成施設にも通っていた。だが３年の夏の事件依頼、俺は正式に坂下家次期当主候補となり魔法についてより専門的に学ぶため、本家のある離れた都市に。一方の千紗那は、魔力が弱く国家魔術師になるのはあきらめ、この町に残ることにしたのだった。

「でも、どうしてまたこの町に戻ってきて、桜花学園に転向することになったの？　向こうの……バリステア学園だっけ、卒業したのに」　

　まあ、千紗那が疑問に思うのも無理はない、飛び級して卒業したなどと言われれば、普通はさらに上の高等教育を受けると考えるのが普通だろう。俺も最初、前のバリステア学園を卒業した時はそう思っていた。しかしながら、坂下家本家のちよ婆様、俺の母方の祖母にあたる現当主にして、日本国の魔法使いを束ねる一の御方に、この天乃宮町の学園に通うように命じられたのだ。まあ、俺も幼いころ暮らしたことがあるこの町ということで、少々疑問もあったが快くその命を聞き入れたのである。

「ただ、あっちの学園は魔法に関係することしが中心だから、魔法以外の一般の人が勉強する授業レベルは大したことないからな」

「だから、普通の高校生が勉強することを学ぶために桜花学園に？」

「おそらくな。勝手を知った天乃宮町で、桜花学園は身分さえ隠せば一般人

と共学で学べて都合がいいしな。というかな、ちよ婆様が『しばし普通の高校生らしく一般人生徒と有意義な学園生活を送ってみよ』って。つまりそれって、一般教養と一般生徒との共同生活を学んでこい、俺はそう解釈したんだがなーー」

　一応、事実を言ってはみたが、言われた本人の俺としても、その転校理由については腑に落ちない面がある。『普通の高校生らしい学園生活』それが一体どんな意味で、それが何をもたらすというのか――。だが、俺は遥か昔より続く坂下家の人間だ、本家のしかも現当主の命には背くことはできない。背けばどういう生活を送ることになるのか、否、まともな生活を送る保証はできないだろう。それほどに、坂下家は魔法を介在して、多くの秘密や権力組織、社会基盤と繋がっているのだ。

　もっとも、本家の中枢の人たちは、興味関心のない人間には目もくれないし、何も与えず関与もさせないように処置をする。まあそういう意味では、ただ学園生活を送れる事は、坂下家に所属している人間の中では貴重で、１７歳の俺にとっては何もおかしなことはないので、素直に従ったのでもるが。

「ふぅーーん、そうなんだー。でも、相変わらずおばぁ……八千代様、元気そうでよかった」

「くすっ、でも慶は、何れは当主なんだし、もっと頑張らないとだねー」

「うくっ……それは言うなって、それに一応、まだ、候補だ候補」

「とはいえ、ほとんど確定してる気もするが――……」

「ふふふっ、頑張ってーー　すっごい魔法使いさん」

「茶化すなって。大体、お前だって治癒の魔法だけは――」

　千紗那の表情が急に曇る。不機嫌そうというよりは、どこか悲しげに視線が足元を泳ぐように。そうだ、もう千紗那は坂下家と直接関係ある魔法使いじゃない、それは俺が望んだから、だから今こうして普通科高校に通っている千紗那と再開――

「……、悪い、いやな事思い出させたな」

「えっ……ううん、全然かまわないよ。それに嫌なことじゃないから。むしろ、慶のおかげなんだもんね」

「そう……か。ならいいんだがな」

　千紗那は、昔から治癒の魔法だけは群を抜いて強かった。もちろん血筋にもあるだろうが、それを考慮しても千紗那の治癒能力は特異的だったのだ。優れすぎた能力を持つ人間を見た並人は、羨望の眼差しを超え、羨ましい妬ましさに変わるのだ。さらに、治癒とい生身である人間の生死の限界を超えるその力は、拒絶や恐怖心にさえ代わる。幼少期は千紗那自身、その力がコントロールできなかったほどだ。その結果、人前で怪我した人を見ただけで、能力が発動しそうになる度、俺が適当な魔術や話術で、ごまかしたりして、何とかやり過ごした。だがそんな子供だまし何時までも通用しはしなかった――。もし、この力が自在に使えれば、間違いなく、千紗那は魔法使いとしての道を歩んでいただろうが。

「えぁ……んと、ただあれだ、正直言うと、こっちの今回学園に転校してきたのは、ちょっと魔法のことから離れたいって言うのも実はある……少しな」

何かあったのと尋ねては来ないが、かがんで視線を落としのぞき込む千紗那、俺は首を横に振って視線を逸らす。千紗那は分かりやすいまでに、不安そうに覇気を失う。

「あーいや、別に大し事じゃ。ってだから、そんな心配そうな顔するなって」

「うんーー……。困ったことが、いつでも相談してね」

「はいはい、そうするよ。しかし、昔から千紗那は面倒見が良くて、お姉さんぶってよな」

「ええーー、別にそんなっんじゃないよ」

「でも実際は、結構泣き虫だったよな」

　嬉しそうな表情から一遍、不満そうに口をしぼめ表情が二転三転、なんとも分かりやすい性格で、そういうところはとりわけ子供っぽくある。そんな千紗那をからかうのは、正直ちょっと楽しくはある。

「むぅーー……あっ」

　千紗那は右の手のひらを、左手の拳で叩く。何か思いついたのか、これまた分かりやすい仕草である。

「そう言う慶も高所恐怖症だから、ちょっと高い所に行くと、がくがく足が震えて、私にしがみついてきてたよねっ」

「そんなこと、よく覚えてるな……」

　うッ、まったくその通りで、大した記憶力だ。そういう、どうでもいい事まで、しっかり覚えている。実際、未だに高所は苦手は改善しておらず、飛行魔術も使えるし行けない事はないが、可能であれば遠慮したい。

「えへへっ、もっと他にも覚えてるよ。慶の好き嫌いな食べ物とか、刀香さんに不意打ちして、返り討ちにあったあの話とか、他には――」

　『ちょいっ、なんでそんな事まで……って、それ以上こんな公衆の面前で言うなって』っと、思わず脳内で一人ツッコミを入れ動揺していると、千紗那はワザとらしく小さく笑みを浮かべ、見せつけてくる。

「これでおあいこだよー」

　そう言って、千紗那は『学園まで競争だよ』と、勝てっこない勝負を俺に挑み、スタートの合図もそこそこに駆け出す。

「こ、こら待てーー千紗那ぁーーーー」

「えへえっ、やだよー」

………

……

…

「ッーーはぁ、はぁはぁ～～」

「ほら大丈夫か？　鍛えてもないのに、無理して走るからだぞ、まったく」

　肩で息をする千紗那の背中をそっと支えてやると、少し楽そうに息をする千紗那。普段から体を鍛え、魔法力で底上げされてる俺とは違い、子供のころから病弱とはいかないまでも、筋力体力があるとは言えない千紗那だった。おまけに、最近は体を鍛える取ったこともしていないし、する必要も無いだろう。

「はぁはぁ……な、なんで慶は息一つ切らしてないのぉっ……ふぁぁ」

「ん？　ああ、まあそれはアレだな、向こうの学園で死ぬほど鍛えられたからな。この程度で息切らしてる様じゃ、バリステア学園３日ももたないレベルだぞ」

「うぅっ、なんか悔しいよぉ～～」

「ふっ、いいんだよ、お前は体なんか鍛える必要ないしな」

「えっ、あ、うん！！」

「それより……ここがこれから通うことになる学園か」

　うっそうとした針葉樹が生える薄暗い森の中を貫いた道を抜け、『霞ヶ丘』と言われる町を一望できる小高い丘の上、大きな重厚な石造りの門と大きな学園が広がり建っていた。近づいて見てみると思っていたよりも立派な学園、１１年前には丘の下の住宅街から見上げていただけの学園。そんな、学園にまさか１１年の月日を経て通うことになるとは、なんとも不思議な気分だ、千紗那は門の先を見ながら『そうだよ、ここだよ』と言うと、俺の前へと駆け出し、大きく手を広げた。そして、再会してから一番嬉しく眩しそうな笑顔で――。

「うんと……慶っ、ようこそ桜花学園へ」

「ん、あらためてよろしくな」

「うんっ、またよろしくね慶」

　千紗那はコクンと小さくうなずいた。１０年ぶりに戻った天乃宮町の桜花学園で、俺の新たな学園生活が始まった。一体どんな学園生活が待っているのか、期待と不安と――

「何事も無い学園生活……そうだな、ぼんやり授業を聞いてるだけの平和な学園生活がが送れることを望むな」

「えーっ、せっかくの学園生活なのにそんなんじゃダメだよー」

「そうか？　妙案だと思ったんだけどな」

「もー慶ってばこっちに来てからちょっとだらけすぎだよーー」

　千紗那は駆け寄って不満をぶつけるように、俺の胸をポンポン大した力ではないが叩いて抵抗していると、『キーンコーンカーンコーン♪』まさにそんな定番のチャイム音が鳴った。

「あっ、ほら慶が変なこと言ってるから予鈴鳴ってるよーー。ほら、教室に急ご……あれ、慶は何組？」

「あッ……そうだった、『ＨＬが始まる前に職員室まで来てください』って言われてたんだった」

　何で早くそれを言わないのと、頬を膨らませ、普段緩やかなカーブを描いた眉毛を限界まで吊り上げ怒る千紗那。普段と真反対のその表情に、久々に見て思わず後ずさりしてしまった。そういえば千紗那も本気で怒ると結構怖い、そのことを今思い出した。まだこれぐらいなら、本気で怒ってはいないだろうが。

「うっ、悪い……で、その職員室はどこですかねっ――」

「ほら、あっちだよ。あそこの職員玄関から入ってすぐ左の部屋だよっ」

「わ、分かったありがとう千紗那。じゃ、じゃあ、また後でな」

　去り際、手を振る千紗那は笑顔に変わり、職員室に向かう俺を見送っていた。