1-37【魔女ＶＳ銀髪の幽霊】
俺の足元を中心に風が回り始め、空気を震わせるほどの魔力の揺らぎ『すうー はぁーー』大きく深呼吸。さあ、世界を救う魔女の執行の時間だッ！
「―I<v,E`,e'Z(z(,?’´,￤?A--^(3)OEA`,I`--,―I',?Z(?,?,?--,?―,??B‰a"?A--n~‘(c),I`“V--1/2,E'?],￠,A"?A?￠S(E,?‰u".I",?,e',^(a)^×?A,?,I`--^(3)OEA`,I`--,,I`―I'?A‰a",^(a)OE_--n~,E'S(i^,A~,??AZ(g--?,^(1),n~,?,?(悠久なる時を超え、無限の魔力を持ちし魔女よ。我、約束の天命に従いて、世界を改変するが為、その無限の魔の力、我が契約に基づき、使役せんとす。）」
(お腹にめーいっぱい力込めて 叫ぶの 呼ぶのよッ 私の名を！！ 魔女セリアをッ！)
―――詠唱発動 『魔武器練成召喚』―――
『現れよ 第１４番節制の魔女 セリアッ』
爆発のような烈風が窓に残った窓ガラスを全てをなぎ払い、本棚は揺れ軋み本のページが千切れそうなほど捲れ、膨大で濃密な魔女の魔力が図書室に満たされ溢れ出し学園結界内に充満していく。さすがのガーグナスも、その圧力に翼を閉じざるをえず、床に爪を立てて踏みとどまっている。
ようやく魔力の放出が安定したのか翼の背を重ね合わせるように、体と一直線になるように立てた。それは威嚇し警戒して、羽が勝手に硬直するように。
魔女を使役するときの白地の生地に銀のラインがあしらわれた正装に身を包まれていき呪文詠唱が進むとともに、平常時の自分自身の意識が薄ぎ、心の奥底から湧き出てくる別の人格に意識に支配されるのだ。魔女の力の行使である象徴、剣先と柄の装飾の先まで合わせると俺の胸元ほどの大きさはあろうかという魔女そのものが結晶化した武器、通称魔剣と呼ばれる意思を宿す大剣を握る。
この魔剣を握るとそれまでの自分とは姿形はもとより、性格や雰囲気まで全て別人になるのだ、初めて見るガーグナスは驚き警戒するのも当然である。
「へエー……なるほど、そういう事か……」
魔女の力を使うことで起こる体への大きな変化、それは他にもある。それは魔女の複雑な思考、研ぎ澄まされる感覚、断片的ではるが過去の記憶。俺はセリアを通し事の全てを理解したのだった。
「少年、それがそなたの正体か」
「ん？ ああ、世界を救う１４番目の魔女の契約者、それが俺だよ」
大型の魔剣を棒切れのように軽く片手で持ち上げ、後頭部の後ろで気だるそうに持て見せる。実際は魔女と一体化し体の一部のようになっているために重さはほとんど感じないばかりか、魔剣が五感となり触れた万物万人の情報を感じ取れるのだ。
「くくッ、愉快ぞ。初めは我をこのような体にしたこの学園を恨み、破壊してくれようと思ったが。世界を滅ぼす力を持つという魔女、その契約者と一線まみえることができようとはッ くかかかッ」
「悪いが、世界を救う存在なんだがなぁ…… が、今はそんな話はどうでも良いか。ガーグナス いや、水島涼さん」
ガーグナスは本名、人間としての名前を呼ばれると不快なのか拳を握り身構える。
「悪かったな、謝るよ」
正体を現し、魔女を使役するという彼女にとって願ってもない理想の対戦相手が現れたことに機嫌をよくしたようだが――。俺が唐突に謝罪の言葉を述べたことにガーグナスは口を結び幾ばくかじっと俺の顔を見つめた。『なぜ謝る？』そう不満げに叱咤の声とともに言葉を浴びせてきた。
「魔法が関わる事全てで困った奴がいたらそれは、魔女と俺達のせいだからな……だから、謝る」
「たわけッ！」
「謝って、それで何か変わるか？ 我が求めるのは贖罪でも、もはやこの学園の破壊でもない、戦いじゃ。この機械の体に染みついた血、我を満たすのはもはや殺し合いでしかないわッ！」
一段と殺気を放ち言い放たれる粗々言葉の数々、この言葉ばかりは演技でも偽りでもない本心から出た言葉、叫び声なのだと思った。目の前のガーグナスの心はもはや完全に兵器としての感情に全て蝕まれ、聞く耳を持っていない。あの映像の中、気さくでおちゃめだが口下手、そんな愛すべき彼女はもう此処には居ないと言うのか。
そう感じただから俺も嘘偽りなく、ガーグナスに正面から向き合い言葉を伝えなければならない。
アンタの話を聞いて思ったよ、やっぱり魔女の力も万能じゃないってあらためてな。結局あの戦争を止められなかったは事実だしな。セリアならともかく、あの時生まれてもいない俺に言われる筋合いもないと。
「だがな、セリアにも言ったが……」
「だが何だ、何だと言うのだッ」
蒸気に様な白い気体を体から噴出し、羽を小刻みに震わせ床を強く踏みつける。彼女にやさしい人の心はないのか。
「俺は『世界をより良い世界に導く』魔女の契約者だ。俺の目指すより良い世界のためならどんな手段を使っても成し遂げてみせる、それが理不尽とかズルいと言われてもな。その代わり……目の前で、魔法で苦しむ奴や罪を犯した奴がいたら、俺は傍観者じゃなく魔法使いとして責任を果たす」
「だがそれは坂下家の魔女の契約者しての俺じゃなく、坂下慶、俺自身としてな！ 手を伸ばして救える奴は、誰だろうと救ってやる……幽霊でもだァ！」
「文句なんて誰にも言わせねえぇェッ」
ここでガーグナスは、急に人の姿に戻ったかのように高らかに『ふっあはははッ』と、感情むき出しの笑い声あげた。だが直ぐに人の気配は消え翼同士を強く打ち付けあい、威嚇のように喉を振るわせる唸り声を発し、右足を一歩大きく一歩出した。
「何がおかしい？」
「目の前で、生き動く者全ての者を灰塵にした我を救うというのか、少年ッ！？」
「ああ、俺が救いたいと思ったら誰であっても、一度は必ず救ってみせる。でもな、その後の事は好きにしろ。それを決めるのは誰でもない、そいつ自身だ。それで世界を犯すならその時は、俺が消してやる。俺人身で契約者で、どちらの義務も果たすまでだ」
世界を救済する魔法使いとして、俺はセリアと契約するときにそう誓ったのだ。全ての人や生き物、文化構造物を救う事なんて魔女だってできやしない。それに魔女は俺個人の物じゃない、俺の身勝手な意思だけで支配してはならない。それでもせめて、俺の手の届くところではそうありたいと――
「くくッ 青いが、愉快いぞ少年……」
ガーグナスは俯き表情をみせないで、微かに震えながら笑っている。それは怒りからくる嘲笑なのか、それとも本当に愉快だからなのか。
「ッははは 一度は必ず救ってみせるか、何だ少年よ。分かっているではないか」
「簡潔でよいぞ、そうでなくてはな魔女を操る少年。どこぞの男のように女々しいのは好かぬ。しかれば我の救いとはやるべきことは、一つよッ！」
「その救いとやらで我を改心させてみせよ、そうでなければ、この学園もろとも塵と化すぞ！！」
確かに、アンタとは気が合いそうだ。
「それが、アンタの望みなら、いいぜ。二度と悪に染まる事ない様な、最強魔女の一撃で、静かな日常を送れる心に改心……救ってやるぜッ！」
話すべきことは全て話した、それはガーグナスも同じだろう。ならばすべき事は一つだ。
ザザツ！
大きな羽音を立て、部屋狭しとその大きく堅牢な翼を広げ尻尾を撓らせ鞭打つように床に這い回わし、体を覆う鱗状の装甲が逆立つ。鋼の牙の間と尻尾の装甲の間からは白い蒸気が吹き上がる。心臓鼓動のように規則正しい低重厚音の動力炉の音が、次第にその間隔を狭め高く激しくなるり――
「当初の段取りとは違うが……くく、構わないだろう」
ガースナスの体の各所から発せられる機械動作音に紛れて、微かに小声でそんな事を言ったのが聞こえた気がした。
「行くぞッ 魔女を宿す少年ッ！ セフティーリミッター解除 魔導炉出力86％ 89％… 熱撃粒子砲砲門解凍 照準補正術式ロード、機械式術式各増幅ブースター展開ッ」
ガーグナスのしゃがれた声とは違う無機質で性別不明の電子音声により、絞られる目でこちらを見据え標的として大口を開き、攻撃体制に入る。
「無許可なんでな、こっちも自由に力使えるわけじゃない。一撃、本物の魔女の魔術、その一撃で終わらせるッ！！」
全身に流れる魔力に意識と感覚を集中させた――
『我望む 世界の秩序乱し者 均衡と制約を司りし無限の魔女よ その内なる絶権たる力よ 我が代償を糧とし 集約し昇華せりて 眼前にはだかりし者 久遠の塵と化し 万事の記憶 全てを消し去り為へ……』
魔女の力が発動したことで、俺の魔法陣の色は白一色か赤銅色ラインが交差し魔女が使う固有魔法文字『バリアス文字』、第１４番目の魔女のシンボルマーク『翼』と『天秤』が描かれた魔法陣が足元に大きく一つ、大剣を貫くように二つ、詠唱操作を行う手元に一つ浮かび上がる。
魔女の魔法は、簡易なものから高度な儀式・対価を要求するものまで巨万とあるが、この現代においてそれほど強大な魔法は使う必要もなく、俺も使うことはできない。だからこそ、俺の知っている知る魔女セリアの魔術その中からこの状況において最適な魔術を選び具現化させるのだ。
「だッめー だめだよ、慶！ その力は」
本棚の物陰に隠れていた千紗那が、あわてた様子で飛び出し両手で俺の背中の垂れ下がった服の裾を掴み止めようとする。
「ん、千紗那？ 大丈夫だ一撃で終わるし、加減もするさ。だから、離れてろッ」
俺は袖を持って必死に止めさせようと後ろに引っ張る千紗那に対し、安心と心配をさせまいとしながらも、語尾を強め離れるよう指示する。
幾らＡＣＳ兵器となり数多の人々を殺戮したとは言え、この学園の生徒でそれも会長のかつての仲間を俺が壊す……殺そうというのだ、千紗那が止めようするも無理はない。俺が今から使おうとする魔法がどんなものかを知っている千紗那ならば――。
だが今この状況で、ガーグナスを止められるのは俺一人。だが、それでけじゃない、セリアと共にある為の俺がたてた誓いのため、俺自身がやらなければならないんだ！
「ぬッ ゛う おオォーーーーーいくぞッ、ガーグナスッーーーッ！」
「ッくはははっはーッ 来るがいいッ 魔女を宿す少年よォッーー」
膨大な魔力の渦のうねり、そのざわめきが一瞬静寂と化し手にした魔剣に集約され強い白光。一方ガーグナスは喉の奥から赤黒い揺らめく光、それが青白い閃光に変わり照準を合わすかのように細く鋭い光線が俺に向けられる――
ピィキウィーーーーーン ズゴオオオおおン
その刹那、図書館内は地響きと粉塵の爆発に覆い尽くされ、お互いの渾身の一撃が炸裂した――！！
「ふえっ ケホっケホっ ダメダメだって慶 はっうん、イタッ 痛いよー慶」
慶とガーグナスが激突し、飲み込まれるように衝撃と轟音が第二図書室ひいては学園構内全体を覆いつくしその後の静寂で全てが終わっていた。
「おう、そうかそうか、ほっぺとか真っ二つだぞ」
「ふぃえ、うううッ けぃ……ぐすっ」
両目をつぶり怯えながら、両手をぴんッと大きく伸ばし小刻みに震える少女。そのか細い腕と幼い体つきで、恐怖心を必死に押さえながら、勇気を振り絞り行動を起こした。目の前に一体どんな残酷な光景が広がっているのだろうかと、それを思うと――。
「んじゃあ、もう片方のほっぺもな」
むにゅ むにゅうーー
「ひゃんーーヅ いひゃいっ うー もう、慶のせいだよ、慶がっ――」
そう言って子供が駄々をこねる様にぶんぶんと腕を振り、バタバタと体をバタつかせる。泣きそうにひくつきながら、恐る恐る目を開ける少女は――。
「ひにゅうっ 血だらけだよ、ひたいよぉーけい…… いたっ……くない、ってあれっ」
「慶、ひゃんで私ひのほっぺ摘まんでるのーー」
「いや、目の前に柔らかそうなほっぺがあったからなーー。摘まみたくなもるだろ？」
少女……いつの間にか、朱色と白の巫女服のような専用魔法装備に身を包んだ千紗那が、俺とガーグナスが立つその僅かな隙間に立ちふさがる……いや挟み込まれ密着しているという方が正しい状況だろうか。
ほんの寸前まで、対峙しあい殺し合いをせんと互いの渾身の一撃がまみえようとした――その状況が一変しこのぎゅうぎゅう詰め、千紗那状況を理解するのに３０秒ほど硬直し黙り込んだ。ようやく理解しをえると、顔を真っ赤にして挟み込みから逃れようとじたばたするが。
「ふーーぬぅ この感触……やはり、年頃で生身の女史の体は違うのうー そうは思わぬかガーグナスよ？」
「やわらか……これ、きもちいい そして……ズルい、から、こうッ」
「ひゃッん どど、どこ……そんなところさ ひゃあッん。さわちゃーだァめだよー水島ちゃん」
それまでの殺気は一片はおろか、魔術魔力の気配や兵器装備の機械音すら聞こえなくなったガーグナス……もはやその仰々しい機械竜としての見た目が異質であるだけだ。そんなガーグナスが板挟みになっている千紗那の背後、その下半身あたりで何かまさぐっていた。
「ひゃッ ひぃひゃあははっ…… やッ、やめてよーーううーーぇん」
千紗那の奴は嫌がっているのか触られてくすぐったく笑っているのか、もはや自分でも分からなくなっている様子で、ただ必死で耐えながらも時たま飛び跳ねては悶えるだけ。もはや言葉も出ず、千紗那はただただ上目使いで俺に『やめて』というような視線を送るようになり、さすがに言いようのない罪悪感を抱き始め――
「うッく……無許可使用じゃ持ってこんな……ところか」
不用意な魔女の使役と第二人格の使用のためか、今の俺……主人格保護用の第二人格の精神消耗が激しいようだ。第二人格は戦っていてこそ力を出せるのだ、危機的状況に陥れば陥るほど。それが魔女達が自らの力の暴走を抑え込むために作り出した、『自制』の方法の一つとして。
いつも魔女の使役のために酷使されているのだ、たまにこういう事があっても罰は当たらないだろう。くだらないかったが楽しかったしな。
グシャ…… ドスーっン！
「ッらあああー 何しとんじゃーーーーィッ 己らはッーーー」
ちょうどいいタイミングで俺達が密集して戯れている後方、図書室入り口で先ほどまでの一件の爆風で枠から外れかかったドア横に二人の女子。一人は、怒りで顔を引きつらせて拳をドアにめり込ませて仁王立ちする舞先輩、とその後方様子を窺うように、前に広がる光景に目を輝かせせている槇原先輩――その二人の姿を見届けた所で第二人格の俺は暗闇に溶けるように戻ったのだ。
「でッ、説明して貰えますかァ、たァーちィかァーわ会長？」
全員が再び図書室に集められたところで鬼か悪魔かはたまた荒神か、ともかく時々別人のようになって激怒する舞先輩が何時も以上に恐ろしい形相を浮かべて会長を見下ろす。
それでも最後の一片の冷静さが残っているのか、無理やり口をにんまり曲げて笑みを浮かべようとしているが。それがまた恐ろしく触った瞬間に大爆発する寸前には違いない。
「ねーーねえ、まいまいーー何で私まで、正座させられてるのー 私は、まいまいと一緒に慶ぴょんの歓迎会の準備してて――」
「だまりィなー 連帯責任じゃわーー！」
「……えッ！？ ええぇ」
『何か いいました？』
ギロリ(殺気)
そんな擬音が聞こえたかのように、視線でゆーな先輩の息の根を止めるような凄みを利かせ、一瞬にしてゆーな先輩を含む一同を平伏させたのだった。
