1-36【チョコレート】
(もう、先に帰ってみたのよ。でも慶ってば遅いから様子見に来たーーら こ・れ・よ～～)
頭の中に響くお気楽な声とは裏腹にその声があと、ほんの僅か遅れていたらと思うと、久々の差し迫った恐怖感で『ゴクリッ』と生唾を飲む。
(ふッぅ、助かった。今は本当にセリアがパートナーで助かったと思ってる。はぁ……それで悪いんだが、細かく説明している暇が――)
(どうしたら、こんな状況になるのか、慶あなた何時も――)
魔女と結んだ契約により、脳内に直接話すかのごとく鮮明に聞こえてくるセリアの声。それは普段の無邪気で子供じみた雰囲気の声色とは違い何より真面目で、品格高い高潔な魔女を素直に感じさせる、そんな感じがした。めったにあることではない、だがこんな時のセリアは言葉すら必要ない俺の最良のパートナーになるのだ。
契約者と魔女の意識の共有化で、大抵の事は言葉不要なのは不幸中の幸いだ。
「ふんッ」
杖で受け止められた状態で数秒の間俺とガーグナスは目を合わせた、何かを見透かしているかのようなそんな目線、無論セリアについてはまだ気づかれていないはずだが。そののち耐えかねたのかガーグナスは視線をそらし、受け止めていた杖を折りながら力づくで振り払った。
外の月を見ながら、野獣の遠吠えの様に大きく一回咆哮をあげた
『グッオオオオオオーーーン』
余りの耳を裂く鳴き声に一同耳を手で塞ぎその場に硬直した。その硬直が済むと小森さんの様子が変化した。先ほどより眼に一層が血走り、あふれ出る魔力が体全体を包み放出し、大剣と周囲が陽炎のごとく赤熱し発光し揺らめく。
『第二強化武装 熱化刀剣 錬ノ型』
「燃エ堕チヨッ 昇華セヨ」
「くつッ 次から次へと、しかしこれではーー」
セリアに気づいていない会長はあせる。
小森さんは強化魔術で刃先はもちろん柄にかけて全体が熱を帯び、煙と蒸気で包み込ませる。会長は連撃を受け流す際に大剣の側面を拳で弾いていたが、高熱によりダメージが手に蓄積していく。恐らくは会長のような近接格闘の術者に対し、最適な対抗手段として小森さんが考え出したのだろう。これだけの魔法が使える二人の事だ、他にも対抗手段を持っているに違いない。
それにしても近くにいるだけで感じられる熱さ、それを素手で持っている小森さんの手が――
「痛みと恐怖を奪った、従順なる僕ぞ。手が焼け落ちるのが先か……はたまた、下捉えた舞達が息絶えるが先かのう」
「人の命を何だと思っているガーグナス貴様はッ」
幾ら大きな図書室とはいえ広さはたかが知れている。室内には燃えやすい紙きれや本が散乱しているし、室内で魔法を使えば床や壁が崩壊しないという保証はない。思った以上にこちら側は劣勢な状況に追い込まれ、過去を暴かれ本来の力を封じられた会長、学園を覆い支配領域とし挙げ句小森さんや裏会のメンバーを捕らえているという。この桜花学園を、人から建物から破壊すると言う目的が果たされようとしている。
何と用意周到というべきか……だがそれにしては封印から何者かによって目覚めさせられ行動に移ったという口ぶりの割に、場当たり的な雑な感じも見受けるのはなぜか。他に誰か協力者が――だがその答えは今は見つからない、考えれば考えるほど状況は悪化するだけだろう。もうこれ以上迷い考えている時間はない、となればセリアの力を行使するしか。
だが『公の場における魔法の私的使用』それは『魔法消滅宣言』下において、良くて記憶・記録の抹消、最悪は対象者の抹殺……この状況において、上魔法家層部は間違いなく後者だ。それもガーグナスだけで済むという保障は何も無い、この裏世界に追いやられた魔法界にとって、更に地に陥れる様な愚かな行為に加担した魔法使いは、容赦なく罰を受ける事は、その審判を下す当事者の一族である俺が一番良く知っているのだ。其れだけは二人のためにも、千紗那のために避けたいと親しい者として私欲を願う自分が居る。
今ならまだ、セリアを行使せず俺の力で何とかすれば――いや駄目だ、それは４大魔法家の人間として。
(ねえ、慶ーぃ。何を迷っているの？)
俺の心の内を直接リンクするセリアは、容赦なく俺に問いかける。魔法使いとしての俺と個人としての俺を天秤にかけさせた上、魔女の契約者としてどう命じるかを今や遅しと、きっとそうに違いない。
(迷う ていうかさ……結界魔法とか協力者とか色々と腑に落ちないし、それにここで前の力を行使するってことがどういう意味か――)
(はぁ～～～ん)
大きく長い溜め息の音が聞こえる。念話で声しかわからないが、その俺の煮え切らない態度にあきれた表情をしているのが思い浮かんでくる。俺の考えている事全てが筒抜けで、恥ずかしいというかこそばゆいというか。
千年二千年生きた魔女にとって大した悩みでしか無いのかも知れない、けどそれでも俺にとっては重大なことなのだ。
(私の力貸してほしいのでしょ？ んーー？)
(まぁ ん そう。俺一人だと、ダメそうだからなぁ)
セリアは全てお見通しで俺が迷っているのも、躊躇いも……それでいて、目の前にいる人たちを助けたいという気持ちを。そんな優柔不断な自分の願望を叶えてくれるだけの力を持っているからこそ、セリアに背中をおして欲しいという何もかも。
(もう。慶ってば、だったら、答えは一つでしょ？)
……まあ、そうだな。
最初から選択肢なんて無いのかもしれない、いかに最善をつくすか。何時の時代の契約者と魔女もそうしてきたはずだ。
(なら、力を貸してくれるか、セリア？)
俺の問いに、一瞬でも考える間もなく、即答してセリアは――
(もちろんよ、けいっ！ 魔女セリアは、幾らでも喜んで力を貸すわーーよ、ふふっ)
結局のところ俺自身には大した力なんてありはしないし、それを補える知識もありはしないのだ。けどセリアが契約者という理由であれ、俺を必要としてくれてセリアとなら目の前の人を救うことができるし、それ以上の何かを得ることができる――それを本当に実行して良いのかは分からないけれど。
それでも、今はそれしかない！！
バチンッ
俺は自分のほっぺを両方の手で全力で叩いて、気合を入れなおす。迷って失敗しても、後悔するのは後にしよう。『何事も前向きにやよ！』そう小森さんも言ってくれていたのだから。
(立川会長ッ お願いがありますッ。 二人から、俺とガーグナスから引き離して下さい！)
作戦を聞かれないよう会長に念話で直接話しかける。この魔法結界による支配空間ではその会話も筒抜けかもしれないが、もはやそんなことはどうでもいい。悟れようがそうでなかろうが現状のままでは敗北、現状を打破するためにはこれを実行するしかない。
(何か策があるのか坂下？ ふんッ、まあいいだろう、こっちは俺が引きうけようッ！)
気合の入った俺の内情を感じ取ったのか、即答し此方と目を数秒交え小さく頷きながら、小森さんと間合いとり動きを観察しタイミングを見計らう。
「小森よ 信吾ッ 会長を鎮めよ！！」
優勢ではありながら仕留めきれぬ小森に苛立つガーグナスは、こちらに指を差し小森さんと慎吾に指示を飛ばすため一歩、踏み出すその時――
床に無造作に落ちていた分厚い本に躓き、僅かだが足がもつれ前のめりに姿勢が崩れる小森さん――それでも転びはしない……だが待っていた瞬間。会長は胸元から何か銀色に輝く長方形の片を、天井すれすれへと弧を描くように放り投げた。
「こっちを見ろ、岩田慎吾ッ」
「高級チョコレートだああッーー」
ぐッ ぐぐぐうーーー
大剣になったとはいえ体は正直だ。突然空気が抜けるような腑抜けた音、昼時に良く聞きなれた慎吾の腹の虫がなる音だ。そんな音を剣になっても鳴らす食欲に従順なアイツにだから通用する奥の手だ！
「ひゃぁッ」
奥の手は見事効果をはっきし小森さんは無表情のままではあるが、小さな悲鳴の声を上げた。右手に持ったその大きな大剣が自分の意志を持ったように、投げられた銀紙に向かい小森さん右腕を頭上の上へ、飛び立つように引っ張ったのだ。
やはりあの大剣は信吾なのだと、魔法で操られていても食べ物に対してだけは食欲が忠実で背くこと出来ない慎吾らしい。あの食い意地がこんな所で役に立つとは思わなかったが――隙は出来た、あとは。
『俊足加速 剛体炸裂……はぁッ！！ 駆けよ弾けよ、飛べよッ！！』
思わぬ武器化した信吾の動きにバランスを失った小森さんは左足を滑らし、前方へと倒れこむように姿勢が乱れる。
立川会長はその瞬間を見逃さなかった。魔力で加速し倒れる小森さんを右腕に抱き抱え、左手で大剣を持った手首を押さえ込み大剣の切っ先でガラスを突き破り窓の外へと飛び出した。ガラスが粉々に割れる音、そのわずか後に『ドスンッ』と鈍い大きな衝撃音がした。
そうだここは８階だ、普通に落下しただけでもタダでは済まない。ガーグナスに注意を払いつつも窓際に駆け寄り落下した立川会長と小森さん達を探した。
月明かりのみで薄暗いが、足元に３人分正確には地面に突き刺さった大剣と二人分の人影が見え、会長は此方に手を振り『大丈夫だ』と大声で一言。それもつかの間、大剣を構えなおした小森さんと会長は再び対峙する。だがまずは安心できる、少なくても此処よりは会長も本気出せるだろうし、そう簡単にやられる会長では無い事がわかったから。
「はぁ……会長も無理するな……。とりあえず無事で良かった」
(へえ～～ やるわーーね、あの会長さん)
口に出した俺の声と脳内で声を漏らすセリア、同じ感想を言い合う。俺はその様子を見届けると後方をゆっくりと振り向き、僅かに翼を揺らめかせるガーグナスと正面から対峙した。セリアとは呼吸も思考もぴったり同調、準備は整った。
「状況は変わらぬ敗北するは主達の方よ、少年」
「それは……どうでしょうか。一人出なければ負けませんよ。何しろ俺には、最強の魔女が憑いてますから！！」
「何？」
ガーグナスが初めて不機嫌に苦々しく表情を曇らせている、そう感じた。その鋼の表情は相変わらず、無機質で無表情ではあるだが。
(じゃあ、次は私たちの番よ、慶ッ？)
「ああ！！」
俺は右手を天井、空へと掲げ持てる魔力の全てを膨張増大させ、胸に掛かるペンダントを強く握った！
