1-35【二人で一人】
「ふえッ、え！？ 早紀ちゃんと信吾君、無事だったんだね！」
衝撃音に腰を抜かし尻餅をつくように倒れこんだ千紗那。その状態のまま、蹴破られた図書館入り口を見れば、そこに現れたのは小森さんと慎吾であった。学園全体を覆う結界で学園にいる生徒達を支配していると言ったガーグナスの言葉で、心配していたのだが。千紗那は安心したのかスカートの汚れを丁寧に払い、見知った二人に嬉しそうに近づこうとする。
「まてッ千紗那ッ 離れろッ」
「きゃっ、な、なに？」
何かがおかしい。俺は異変を感じ叫ぶと共に、警戒心も無く不用意に二人に近づこうとする千紗那の制服の首根っこを掴み、胸の中に引き寄せるようにして距離をとる。こういう時の感は良く当たるのだ。殺気立った雰囲気、澱んだ魔力の気配……普通ではない。
「どうしたの慶？」
二人を睨み付け敵意を示す俺の態度に千紗那は不安げに俺の手首を掴んで、交互に前後を見回す。
「小森さん、慎吾」
視線には確かに入っている筈だが呼びかけても無反応、俺と千紗那をまるで認知しないようにピクリとも反応しない。二人は眼球すら動かさず、無表情で俺達の先で対峙する立川会長とガーグナスに、無機質な視線をただただ送っている。いや、正確にはその視線の的は会長に向けられている。さらに二人の瞳は赤黒く闇夜に発光しており、ただの光の加減ではない。
恐らくは、小森さんと信吾は魔法で精神を操られている。そんな二人の異変にようやく気付き千紗那にそっと伝えると、俺の胸元のネクタイをギュッと握り締めると、小刻みに震え始めた時――
「立川会長、殺す、殺す……」
小森さんと信吾は、ぼそりと生気がないよ虚ろで籠った声色でつぶやいた。千紗那は怯え、目をぎゅっと閉じ、両手で耳を塞ぐ。普段やさしくて、一緒にいると楽しくて仕方がない親友の小森さんと慎吾、二人からそんな言葉は聞きたくない見たくないと。
「ガーグナス貴様、二人に一体何をしたアッ！！」
今のはさすがに、俺も怒りがこみ上げるのが抑えられず飛び掛かろうと手を出を寸前、会長が俺の代弁するがごとく語気を強めて言い放った。ガーグナスは嘲笑するでもく、脅すのでもない、ただただ静かに外の月を見て言う。
「結界発動前、主ら意外に力を持つ生徒が２名居た、だから利用したまでよ」
ずッ、ズドーンッ
最大威力の攻撃ではないものの、図書室を揺らし棚の本が落ちる振動が響いた。
「ガーグナス、貴様ッ。心の底まで、下種な兵器に成り下がったかッ」
ガーグナスの言葉に会長も憤慨し、間髪入れずに即撃の左拳をガーグナスの顔めがけて撃ち込んだのだった。この学園生徒全てに対して親愛を持ち接する会長にとって、生徒を傷つける許しがたい行為に。
だがその感情を込めた重厚な一撃は、ガーグナスには届かない。
「貴様の相手は、我ではないと言ったはずだが」
「な にっ……くっはッ」
同じＡＣＳ兵器として、会長の一撃はガーグナスの防御結界を貫通した。だが、会長の左拳はガーグナスの掌に易々と受け止められ、握りつぶされ、竜の長い爪が甲に食い込ませた。会長は表情を歪めながら、右腕でガーグナスを殴るそぶりで威嚇し、緩んだ隙に振りほどくのが精いっぱいだ。
この光景、既視感が襲う。つい先ほど目撃した５０年前の地下施設、会長達のやり取りが思い出されてしまう。嫌な感じだ。
「これが世界を激震させた戦争兵器の力なのか」
俺は意図せず思っている考えが言葉として、口から漏れ出ることに気づく。パワー系の会長の攻撃が易々と受け止め、表情一つ変えず羽をゆっくりとはためかせているだけのガーグナス。まるで、大人が赤子の首を捻るようなような力の差に驚く以外ほかない。
学園トップクラスの実力を持つ会長、ましてや魔力の量と知性を買われACS兵器にされられたはずの会長が……ACS兵器としての力が使えないというだけで、こんな力量差が生まれるのか。
もし本気を出せばどれほどの力と被害がでるというのか。戦争兵器の恐ろしさを目の当たりにし、こっちの学園に来て忘れていた足がすくむ感覚を思い出す――
「時は満ちた始末せよ、小森、信吾よ」
「ハイ、ガーグナス様」
どこで名を知ったのか二人の名を呼び、自我を奪われた二人の赤い瞳が不気味にギラリと光る。すると一気に二人の魔力が増幅され、静かに見つめていただけの二人から、確信たる殺意の念を発せられると同時に、発狂するように劈く声を上げる
「イクヤヨ、シッ、信吾ッッーー」
「ウオオオオオオオッ！！」
小森さんの気合の発声と信吾の雄叫びが交差した！
ゴゴッ ゴゴゴゴッ ドドドゥ
小森さんの足元に出現する紫色の魔法陣、開始される呪文詠唱。無理やりにでも止めたいところだが、ガーグナスの行動が読めず手出しができない。そうこうする間に、小森さんの前方に背を向けて立つ信吾。それを見計らう様に、小森さんは詠唱を続けたまま数歩後ろに下がる、そして……
「えッ！？」
信吾に体当たりするかのごとく猪突猛進。さらに俺の想像を超え信吾の引き締まった臀部を全力で蹴りあげたのだ。
「発動せや、私達(俺達)の刃、大剣『巌振切裂き丸』抜刀ッ」
ボールのごとく蹴り上げられ、天井へと大の字に吸い付く様に舞い上がる信吾。その衝撃的光景に、一瞬何の冗談かと目を疑った。高い天井にあわやぶつかるあわや寸前、信吾の全身から周囲を包み込むような強烈な発光が起こる。それでも何とか目線を背けずにいると、その信吾へと小森さんが大きくジャンプするのが見えた。
光が収まり、微かに憂いの吐息のような声が漏れる音がした。
「ハァ……剛ノ型……」
閃光が消え視界が徐々にはっきりしてくると、天井や周囲に信吾の姿は無かった。
代わりに自分の身長を超すほどの刀身で幅も肩をすっぽりと収めるような赤い鍔、らせん状の装飾と緩く弧を描く柄がついた大剣が存在していた。それを斜めに床に突き立てている小森さんが鬼気迫る顔で立っていた。服装は和装風で右肩を大きく露出し、全面が動きやすいように足元がはだけるよう短く二等辺三角系状に切られた前布、恐らくこれが小森さんの専用魔法装備とも思われる格好でそこに居た。
「えっと……小森さんなのか？ てか、それもだが、その大剣……」
「んとね、あれ信吾君。二人は一つで魔法使いなんだよ」
静かに後方で千紗那が答える。
「ま、マジか。会長もあれだがこの二人も大概、本当に悪い冗談だ」
確かに自らの体を武器に変えるものや、その武器を使い二人一組で戦うものがいる。当然、お互いの信頼と呼吸の一致レベルの相性が前提ではあるが二人分魔力や視覚聴覚などの感覚が共有されることで、各上の敵や周囲に敵を囲まれた場合でも対処できるようになる。
だが兵器である会長達ならともかくこの日本にいる限り、ましては現代では、そんな戦闘に特化した能力など、俺が前にいたバリステア学園でもそう多くはいやしない。この一般生徒達とまじって生活する桜花学園で、なぜそのような高度な魔法魔術を使える人間がいるのか、この状況においても俺は疑問を持たざるをえない。
がゆっくりその考察を考えうる時間は無いようだ。小森さんは武器化し大剣となった信吾を左手で軽々と床から引き抜き抜くと、右手を横に広げるように片手に持ち替える。そのまま、本棚と本棚の広いとは言えない隙間を、大剣で一文字に切り裂いてみせ、瞬きせず直視したまま会長に猪突猛進する。
「会長、右後方から来ますッ」
ブランクがある会長よりは俺の声は鋭敏に反応し、会長に指示を出し小森さんの真横の薙ぎ払いを後方に飛んでかわす。
小森さんは攻撃をやめない。一太刀一太刀は大振りでそれほど速くはないが、一撃の重さとこの薄暗い部屋の中、辺りには棚や書籍が床に散らばり足元が悪く避け続けるのは分が悪い。一方で小森さんの方は、小柄でとても筋肉もあるとは思えない肉付きで、当たり構わず軽々と自重以上あろうかと思う大剣を振り回し、刃先に触れた障害物は力で押し切り全くの躊躇いがない。
「くッ、目を覚ませ小森君、岩田」
「やめて、やめてよ早紀ちゃんッ！」
会長と千紗那が呼びかけても大剣になった信吾は無論、小森さんも顔色ひとつ変えることなく剣を振るう。まるでこちらの声が耳に、届いて居ないかのように一心不乱に。魔法で洗脳を解く暇も与えないと言うことか。
「呼びかけなど、無駄ぞ。我を殺し、結界を解かねばそ奴は正気に戻らぬ」
「くくッハハハッ、愉快じゃて。さて次は、少年、主の番であるぞ」
「くッそッ、どうしてこんな事に。どうして気づけなかったーーッ」
学園を覆うこれだけの結界、幾ら強い魔法使いといえど、そう簡単にしかも魔法感知の能力をもつ魔女セリアといる俺が気づけないなんて。いやもしかすればセリアは気づいていたのかもしれない。だが魔女は契約者が問いかけなければ、自発的に語ろうとはしないのだ。
なぜなら魔女は遥か２０００年以上は長く生き続けている、そこで知りえたのはあまたの知識や経験。だがそれは余りに膨大すぎ、必ずしも知ることで利点があるとは限らない。さらには人間と魔女では、感覚も違いすぎるのだ。それ等はやがては、契約者と魔女との間に迷いや不安を生じ失敗や過ちを犯す事になる。果ては、契約者の人格が崩壊し、発狂して死んだ契約者も少なくないのだ。ゆえに、魔女達は多くの事を自ら語ろうとするのをやめたのだ。
(少しはセリアと釣り合うだけの力、持てていたと思っていたんだが……くッ)
今回の一件、セリアがそれを事前に察知していたかどうかは分からない。だが少なくとももっと俺が契約者として相応しい人間だったならば、セリアは躊躇無く俺に力を貸してくれていたはずだ。
そうして、もっと早くこの事態に俺が気づけていれば千紗那や会長達裏会メンバー、さらには学園全体を巻き込まずに済んだのだ。自分の身の回りの人達を守れないで、世界がどうとか言って悩んでいた自分が本当に馬鹿らしく、愚かしくてたまらない。
そんな後悔をしないと、セリアと契約を結んだときに誓ったはずなのに。
契約者失格だな……と。俺は目の前の状況を余所に、諦めと情けなさでもう何もかも投げ出したいと思ってしまう――。
(めッよ慶ッ 構えなさいッ けーいッーー)
ガキンッ ギリッギリッ。
迅空を切り、喉元をかすめるひんやりと触る風があった。
「集中してない……そうかと思えば、そうでもないのか」
いつの間にかガーグナスの手刀が、俺の目の前に振りかざされていた。
その攻撃を、脳内に直接響いた声のおかげで、辛うじて出現させた杖で受け止めいた。
