1-34【ACS兵器】
ズドーンっ！！
突如として、落ちゆく眠りを消し飛ばす身体を打ち抜くようなショック。それはさながら体内を突き進む衝撃波か流れる電流、俺の体全身に強いショックを与えた。。
「ッは、はア、はァー はぁ……今の衝撃は……って、ここは……」
副会長……立川会長は拳を床に突き立てて一撃、衝撃で半ば強引に銀髪の幽霊の魔法『月弧機械共鳴 投影魔術 邂逅ノ記憶』から解き放ったようだ。何とも強引な方法だが、会長らしい。
正常な意識を取り戻し俺は周囲の状況を確認する。どれほどの時間が経過しただろうか、感覚的にはそう長くは無いはずだが。術式発動前に指示した後方の物陰へと、前方への注意を払いつつも視線だけ送る。
怖がりながらもしっかりと目を逸らさずに、こちらの３人の様子を本棚の陰から見守っている千紗那が居た。見た限りでは幻術魔術の効果は及んでいないのか、混乱している様子も無く無事を確認し安堵する。
千紗那は大丈夫だ。となれば、問題は……視線を正面へと戻す。
「さっきの映像は……現実なのか？」
俺は完全に身を委ね完全に幻術の世界に意識が入り込んでいた。それは余りに良く出来ており、鮮明な映像と音声で夢なのか現実か判断が不可能なほど説得力があった。であるなら先ほど見せられた景色は、この学園の過去に起きた本当の出来事という事なのか否か？
もし事実なら魔女を使役するものとして、俺は見過ごす事は出来ない。
「なんじゃ全くのう、これからが本題……愉快なところだというのに、くくッ」
「黙れ……なぜ、いまさらッ」
幽霊に向けられた会長の怒号で、俺は幻術魔術に掛かる前の状況を思い返す。この手の思考を操作する魔法を受けると判断力や認知力が一時的に下がってしまい、幻を違和感なく受け入れてしまうのだ。だからこそ冷静で、論理的な思考を取り戻さなければ。だがそんな時間も与えてくれる間もなく、目の前で銀髪の幽霊は不敵に下を回す。
一方会長の表情は険しく、威圧するような鋭い目つきと固く拳を握りしめその手は小刻みに震え、吐き捨てるように言葉を発する。対峙する二人は、一層ただならぬ雰囲気に支配される。
「いいだろう、貴様が言わぬならば。我が話してやろうぞ我らが秘密、それをこの少年になッ！」
「やめろッ！！」
秘密とは、この学園の秘密以上に何があるというのか？
銀髪の幽霊は急に神妙な面持ちでゆらりと一歩ずつ俺に近づいてくる、それは暗闇の外から風音一つどころか幽霊で歩む音さえ聞こえない静けさの中で。この第二図書館に張り詰めた空気が流れ俺は生唾を飲み込み、一粒の汗が額から滴った。
「貴様に言われる位ならば……俺が話す。聞け、坂下ッ！！」
立川会長は近づく幽霊と俺の前立ちふさがり、俺の目と見据えて対峙した。表情からは、何か決心したのだろうか、裏生徒会室で見せるような自身に満ち、冷静さを取り戻した裏生徒会帳立川がそこにはいた。
俺は大きく一回深呼吸し心を落ち着けて、無言で小さくうなずき会長も首を縦に小さく振った。
「俺はッ……」
一瞬ためらったのか口ごもった会長、だが――
「俺は人間じゃない、否、正確に言えばあの映像の後、一度死に戦争のための生体機械魔兵器として生まれ変わった。どんな技術とどんな魔法がこの身に使われたか分からん、だが事実だッ」
「兵器として生まれ変わった、えっと……冗談、ですよね？ 急に信じろって言われても」
会長の言った意味が俺にはよく理解できない、どう見ても会長はただの人間、男子高校生の生徒会長だ。確かに先の大戦では。多くの魔科学兵器が使われたことは知っているが、むしろ魔法使いとして戦場に出たといわれる方が納得する。
だが一つ矛盾が生じる。先ほど見た過去の映像が本当に会長であるならば、少なく見積もっても会長の年齢は６０歳は超えているはずである。
しかし当然だが、目の前の会長は大人びてこそいるが高校生である。年齢や容姿を偽る魔法もないことはないのだが、それを常時使用すればだが。身分を偽る魔法使用は許可なしには不可能、一端の魔法使いには無理だ。
「少年、主も魔法使いであるならば聞いたことがあるじゃろう？ 先の大戦で初めて使用され、その余りの破壊性能と冷酷で悍ましい魔法兵器『ACS兵器』その名を」
「それにのう、先ほどの映像にも僅かだが映っていただろう『上日本帝国 魔導式・生体融合機械兵器ACS 開発実験場』とな』
「ACS兵器ってまさかそんな」
俺が知っているＡＣＳ兵器とは、意思・肉体を持つ対魔法使いに対し、精神矯正と疲労と腐敗を起こさない超硬合金構造、自ら魔力を生み出す魔力機構を持つ機械魔術兵器。
それらが世界にもたらしたのは、無意味な犠牲と魔兵器の残虐性、そしてその力の根源である魔力・魔術に対する恐怖・拒絶。やがて世界を多い尽くす黒い霧となって蔓延し、結果として『ACS兵器と計画』の凍結抹消。だがそれだけでは代償に足りず、魔法と魔法使いとの決別の引き金を引くことになった。
結果、宣言されることとなった『魔法消滅宣言』を元に、魔法は世界の表舞台からの消失を余技なくされた。それこそが現在にACS兵器と呼ばれる、魔法使いであるならば誰もが一度は耳にした事があるだろう過去の負の遺産なのだ。だがその認識は少しばかり、最も重要な事が間違っていたのかもしれない。兵器としての思考戦略を司る『精神』は何なのか、人工的に作られた物だと錯覚していたその心は。
あの光景と銀髪の幽霊が言う言葉を聴いて、線が繋がっていく――。
「確かにあれは生きた機械兵器と呼ばれたのは知っていますけど。まさか生きた…生身の人間を使って？ それが立川会長って！？」
「ああ。だが俺だけではない、映像の中の３人を」
「3人……舞先輩とあの水島って言う？ 俺の知識が正しければ、あの映像が50年、正確にはその数年前なら、兵器の存在が公表され大戦に突入するほんの直前じゃ」
俺が知っている魔法使いの歴史、それの認識が間違っていなければこの光景から１年余りでACS兵器が初めて公表されたはずで、それは瞬く間に全世界に技術が拡散したのだ。その歴史的出来事の始まりが、この学園の地下で発端となっていたと？
「事実は、単純で残酷よ、少年」
「立川、杉野舞、我水島、この3人が世界で初めて実用化完成品として生み出された最初の機体、いわば初号機ぞ。くッふふははは」
「まッ、そんな。でも確かッ、魔法消滅宣言後に魔法管理機関によって全て破棄されたはずではッ！」
もはや理解が追いつかなくて頭の中が焼きつきそうだ。それでも俺は考えうる質問をぶつける、確かめなければならないから。
『魔法管理機関』それは表舞台から消えた、現在の坂下家を含む日本国の４大魔法家はもとより世界各国の魔法使いを統括する名家、団体組織が所属する名前の通り魔法を管理統括する機関である。
先の大戦における魔法使いの過ちを反省したからこそ、魔法消滅宣言という魔法使いにとって屈辱でもある取決めを受け入れたのだ。そのことは魔法家の自分にとっては、過ちは厳粛に受け止めなければならないながら、先代の決断に誇りに思う事だったのに。その誇りが崩れようとしている。
「くくッ、信じられぬか？ だが事実、こうして５０年前の我らが未だ存在しているのがその証拠。見せてやろう『我、世界を蹂躙した機械魔導兵器』その姿を！！」
その直後、全身からあふれ出る魔力とそれに伴う発光、さらには銀髪の幽霊の足元を中心に渦巻く旋風により机の上に平置きした本のページが捲りあげられ、きしむ窓ガラス。
「馬鹿な、確かにッ俺たちは破棄されなかったッ。だが武装は全て封印されたはずッ ッくそーーォ」
会長の驚く様子に銀髪の幽霊のその顔つきは、映像で見た５０年前当時の生徒会長の絶命際に見せていた、おぞましい表情を写し取ったかのように感じられた。会長の叫ぶのもむなしく荒れ狂う魔力の波に図書室は飲み込まれる。
『胎動する機心 蠢く鉄火を纏いし鋼体よ 今永き眠りより目覚め 我が精神の呼びかけに答えその力解放せよ 武装展開ッ ACSシステム 『１‐11ガーグナス』召喚ッ！！』
バリーンッ
部屋中のガラスが屋外に吹き飛ぶ、そして――。
ズオオーーーーん、ガシッン、ギギッ
金属と金属が、衝突し擦れ軋む音が耳を劈いた。
どれぐらいの時間だったろうか音がやむと、ふわりと体が浮き上がり背後に天井から床まで届くような鋼色の魔法陣が現れる。そこから数本のケーブルが体に接続し、淵やつなぎ目が緑色灯るプレートが四肢を囲い込むように伸びる。
ゆっくりと分厚い瞼を開けた青い瞳の銀髪の幽霊、否、赤黒い全身骨格を持ちフレームが半月上に反り返り鋼の板が重ねられた重厚な翼、体長ほどの長さがあり１枚１枚に無数の突起がある鱗状の尻尾、手足の長く鋭い爪、２対のうねり動く角――
そこにいたのは人間ではなく、かつて存在したという魔法生物『飛龍』の姿を模した機械生命体がそこにはいた。
「我が名は『ガーグナス』ACS計画最初の完成体３体の内、最後に生み出された魔導生体機械兵器にして、最高出力の魔動炉を心臓、最速の翼を持つ最高傑作なり ッ、ッ、くッふッははははぁーーーーは」
武装展開が完了し、魔法陣から延びるケーブルが切り離され魔法陣へと飲まれ消えて、ゆっくりと床にその太く重厚な両足を着けた。触れた床から撓む音と部屋全体が動力部の振動と共振し揺れる。
「これが、本物のACS兵器っ……『赤翼の殲滅』と呼ばれた『ガーグナス』なのか……」
「何じゃその口ぶりは。我の事、多少知っていたのか……ふぬ。少年、主は何者だ？」
「４大魔法家にゆかりの在るものとは言ったが、今や魔法家とはいえ見るからにこの魔法に関し堕落しきった現代、魔法に通じた者ばかりではないだろう」
「いえ、別に俺は。俺の知る知識なんて大した事ないですよ。全てはセリアが……」
余計な事を言いかけて俺は手を口でとっさに押さえる、うかつだった。やはり俺が４代魔法家の者であるという事は言うべきではなかったかもしれない。まして俺が、魔女を使役する者などとは。
ふぁが幾ら感傷になろうとも、目の前に存在する事実は変えようが無い。こうなればこのガーグナスを止めるしかないのだから。
相手は戦争兵器そのものでこういう戦いに明け暮れた者達の前に、強大な力を持った敵が現れればどうなるか、それは想像に難くないはずだ。一瞬の隙を突くだけでも容易ではないだろうに、刺激して警戒でもされてしまえばこの狭い図書室内、それどころか結界の中とはいえ学園が消し飛ぶほどの戦闘が発生しないという保証はどこにもない。
せめて、そんな事態は避けなければ。
「我らが秘密を教えたのじゃ少年よ、主ももはや隠す事もなかろう」
「秘密ですか……俺はそんな興味深い人間じゃないですよ過大評価ですよ」
無機質な飛龍の姿をした銀髪の幽霊、ゆえにその顔から表情を読み取ることはできないが、俺の生返事な回答に不服そうである、そう感じられる。だが同時に喜んでいるような――。
「くくっ、はぐらかしおって。だが少年、我は主に興味をもったぞ」
兵器として生まれ変わり、心の根底から力や戦いに関しての触覚や嗅覚ともいうべき感覚が研ぎ澄まされているようだ。姿を見せるまでもなく俺の中にある膨大な力、魔女セリアをその感覚で感知しているのか。
自身をACS兵器に改造され本物の戦場で戦う中で、これほどまでに５０年前の元の彼女、水島先輩の精神・人格を変えてしまうのだろうか。今更ながら、俺は過去の映像の中の彼女と今目の前にいる変わり果てた彼女に、俺は驚き以上に恐怖を覚えた。
「答えろ、貴様どうしてACSの力を使える！ その力どころか貴様は封印されていたはず何故だいえッ！！」
「さぁのう。じゃが、何者かが我とACS兵器としての力の封印を解いた、それだけじゃ」
本来ここにいるはずのない水島、そして思い出したくないはずの５０年前のあの日の映像、そして何者下の手によって眠っていたはずのACSシステムを起動する兵器ガーグナス。それらを目の当たりにしあふれ出る負の感情。
その時、立川会長の足元がぐらつき思わず会長の手先が水島先輩、ガーグナスの翼に触れてしまった。
「ッ 触れるなッ――」
ずッ ズドーン
会長の声を消し飛ばすように『爆発』そう言えるほどの魔法力の高成りが発生し、突如室内を猛烈な突風が吹きわたった。必死で俺と立川会長は足を突っ張り、体をちぢこめ飛ばされれぬ様に踏ん張る。その風の原因、驚くことにそれはガーグナスの僅か数回の翼のはためきであった。
「もうよい、貴様の戯言は飽きた。我は兵器なり力こそ全て。早急に目的を果たすことにしよう」
先ほどとは数段上の殺気立ち、其れまで澄んだ蒼い瞳だったものが鋭く赤色に発光する瞳に変化した。それはもう言うまでもなく、戦闘を今まさに開始しようとする生体兵器の闘志そのものだ。
「ふんッ ようやく本性を現したかガーグナスよ」
会長は大きく一呼吸し、わざとらしく見せつけるように首を回し疲労したかのようなアピールをする。
「公に魔法を行使し、学園に対しこのような仕打ち決して許されるものではない。だがそれでも、嘗ての戦友としての情けだ。正義感があり美少女であった生前の姿で傷だらけにするのも忍びないと……」
「しかしッ、兵器として対峙するならば、醜いその姿で廃棄処分をしよう、先輩としてッ」
最初から会長は銀髪の少女が『彼女は何者であるのか？』『彼女が今もつ力』について、どこかで気づいていたのかもしれない。ただ、彼女水島後輩の本心が知りたかったのだ。驚きの様子を装い、さらには普段とは様子が違う焦りと怒りの表情を演じていたのだろうか。ただ語気を強める会長の目元は、赤く腫れあがっていた。
それでも言えること５０年前の会長達は、兵器に改造されあの映像の先、魔法大戦で多くの魔法使いたちと命のやり取りをした。俺には到底理解し得ることはない残酷な体験通の中、結果会長達と水島舞との間に大きな亀裂を生んでしまった。嘗ては背中を任せた仲間なのであろうが、今ここでは正面から対立しあう宿敵どうしとなったという事実。
バサッ
会長の背中のマントが揺れた、その指には５０年前のあの日にも中指にはめられていたリングがあり、小さな杖を構え戦闘態勢を整える。その背中はとても大きく力強く見え、先ほどまでの憎悪と苛立つ人物とは違い、威厳と聡明な裏会生徒会長立川隆介の決意の様子が見てとれた。
「こんな日が来るとはな」
だがその気運高まる会長とは裏腹に、完全なる機械と化したガーグナスはその鋼の目を瞬き一つさせることなく、その会長を微動だにせず視線を送る。それはすごく無機質で、俺が今まで経験をした強い魔法使いと対峙した時の感覚とは違う。威圧……というよりは、冷たさ、背筋を凍てつかせる空気感。
どれだけ抑え込んだとしても視線や表情、手足指先、生身の人間であり、感情に強く影響される魔法である以上、その強い魔力の片鱗が体のどこかに現れて出ている――。
魔女であるセリアが言ったのであるから間違いはない。だがこの目の前の機械兵器ガーグナスは違うように感じる、それが逆に恐怖を生む。
「力も持たぬ主に用は無い。我が目的……この忌々しい学園の破壊、実行せし」
指先と尻尾動きを見せたかと思うと、電子音声のような無機質な音声を発する。恐怖や情という戦いにおいて邪魔になる感情を捨て、効率と破壊力を追求した兵器としての彼女。
「それが貴様の目的か、ガーグナスッ！」
世界魔法大戦その重要な引き金が全てはこの学園から始まった、まさかそんなことが本当に？ 本当にそれが事実ならば、会長達３人にとってはこの学園に相当な思い入れ……悲しみや怒りを持っているだろう。ガーグナスとなった水島先輩は『恨み』の感情を。
「我が肉体に流れる魔力よ 右拳に嵌めし力の指輪 下の元に集まり 爆砕風列の力と成れ――」
会長は拳を強く握りしめ力と魔力を込めるように後方へと引き、中指のリングが黄緑色に光り輪状に浮かび上がる小さな魔法文字。魔力の高まりと高速の術式詠唱、MTFでも見ることができた会長の一撃粉砕の格闘魔術。ガーグナスに向けその攻撃の最適な間合いをとり、最高潮に魔力が達する……その瞬、間僅かに前のめりに体重移動する。
『はぁはああァ……でやぁッ！！！！』
対面した両者がいざ激突し衝撃に包まれる――だが違った、二人と二人を見ていた俺と千紗那も静止した。
会長の全力の拳が撃ち込まれ魔力放出されるが寸前、ガーグナスは会長の眼前に逆手に指を差し出した。会長はとっさな事態にもかかわらず、冷静に動きを止めガーグナスから目を逸らすことなく身構えている。不用意に動けば相手は同じ兵器、一瞬の過ちが命取りなのは自分がよく知っていた。
会長が見れない代わりに俺はゆっくりと目をガーグナスが指さす後方、合い向かいに立つ本棚の先の図書室の入り口へと目を向けると――
メキッ……バキッ。バゴーンッ
「ひゃ、きゃーッ」
俺達のやり取りに気を取られていた千紗那は、自分の後方からの突然の物音に悲鳴を上げる。
その音の正体、入り口の木製の大きな左右のドアの扉、軋む音を立て上下の真ん中で真っ二つに俺ながら室内側へと吹き飛んだためだ。月明かりが射し暗闇から浮かび上がる二人の男女の姿、その二人は――
