魔女が救う世界とその日常

第一章 銀髪の幽霊編

1-33【記憶4】

『うおァあああああ』

　会長は叫ぶ、獣の遠吠えごとく耳をつんざく猛々しい絶叫。

　その直後足元に灰色の魔方陣が出現し、今まで全く感じられなかった魔力がうねる波がごとく押し寄せ膨大な魔力を発し始めた。その魔力で体が焼かれるように皮膚が焼け付く痛みが走る。

　俺は即座に『散れ二人ともッ！』と叫び、会長とその背後を囲むように前方三方向で囲み陣形を整える。会長は一体これだけの魔力で何をするというのか。こんな狭い空間、それも重要な研究施設であるはずであるこの場所で、まさか自身の魔法で壊すわけが無いと――俺は思考を研ぎ澄ませる、最善の選択を。

(聞いてくれッ、舞、水島ッ！)

　俺は会長の耳に入らぬよう直接舞と水島に念話で作戦を伝える、もっとも作戦といえるほどのものではない。この即席な連携のなで複雑な策など意味がない事は誰にでも想像できるだろう。取るべき策は、此方の数的優位・仲間の信頼で押し切るしかない……！！

　チャンスは一度きり、失敗は許されない。

(ごッ、よんッ)

(さんッ、にッ)

(いち……ゼロッ！！！！)

　立川、舞、水島と秒を読み『カウントゼロ』その瞬間みな寸分の狂いもなく、同時に床を蹴り魔力を発動させ飛びかかる。

『弾け　砕け　貫け　爆砕と惨刺の拳　爆刺爆滅拳ッ！！』

『魔力よ　集まり加速し　刃光の光弾と化し　私　杉野舞の名の元にさらせッ！！』

　同時攻撃が発動した瞬間、爆圧と閃光でその場にいた全員の視界のほか聴覚が一瞬失われ、周囲のガラスの円柱に入った液体が波打つほどの揺れが走った。舞とのタイミングは完璧で、手ごたえもあったように感じた。

　この息の合った同時攻撃ならば、並の魔法使いならば無傷では済まないはずだ、だが。

「すばらしいコンビネーションだね、けど――」

　爆煙と閃光が収まるといや卑しい声の主が、俺と舞の間に両手を広げ立ちふさがっていた。その両手には攻撃を受けてもまだ残る防御魔法、足元には新たな魔法陣が出現しており無数に浮かんでは消える魔法文字、詠唱はまだ継続されている。

「一撃必殺でいかせてもらおうかな？」

　文字と言葉、瞳孔と手足の動きとあらゆる詠唱術を組み合わせ、合間に言葉を発する余裕の会長。力量の差は誰が見ても明らかだ、一撃必殺とやらの攻撃を受ければこちらの甚大な被害は免れない。生きてこの場所から戻れるか分からない。

　そんな会長とふと眼が合った反対側の舞は、思わず生唾を飲んでいた。恐怖が湧き上がり、たじろぎ、後方に一歩距離を取った。そこを見逃しはしない、舞に向け会長が反撃に出ようと重心を傾けて――いい演技だ舞ッ。

「甘いぞ会長ッ」

「へッ、何々っ？」

　想定範囲内、受け止められた拳に再度力と魔力を注ぎ込んだ。舞に意識を奪われ隙を見せた会長に、指にはめたパワーリングから煤けた黒々しい刺が生え挟撃を一撃、会長の防御結界ごと掌が貫通した。

『ぬッぐ　ぐあああああッ』

　体を一線貫いた黒刺、素早く引き抜くと掌からは血が吹き出し、会長は顔を歪め涙声をあげた。会長の意識集中と魔法出力が低下し、自身を覆う様な強力な攻撃結界が消滅しないまでも弱体化し体制を崩した――

　俺は確信した、これなら押し切れる！！

『いッけええええ、水島ァーーーーーーあ』

　初撃の舞と俺のの同時攻撃から会長の動きを止め、それが成功したならば……『俺達にも勝てるチャンスはある』だから『トドメの一撃を劇を任せたッ！』と水島に指示していたのだ。

　成功の合図である俺の雄叫びを待っていた水島は、暗闇でにやりと白い歯が光る笑みを浮かべ両手を広げ全身に炎の魔力を纏い、会長めがけ垂直降下し渾身の必殺の一撃を打ち込む――単純明快な作戦だ！！

　『炎っ　渦ァ　落っ　撃ィッ！　燃え上がる……炎の渦　飲まれて　悶えて　灰塵と化せ　炎纏竜口』

　初撃の閃光と爆炎に紛れ、天井からの強襲、水島の炎の渦を纏った捨て身の攻撃が会長の全身をもろに巻き込んで炸裂した。

　俺と舞は間一髪、後方に飛び転がるように受け身をとり舞の火炎魔法に巻き込まれずに済む。燃え上がり日の塊になっている会長と水島、それを心配そうに舞は見つめる。

　３０秒ほどだったであろうか炎は消え去り、燃え焼け焦げボロボロになった制服を着て立っている水島と、焼け焦げ炭のように黒く焦げているその場にうずくまる会長が現れる。自身の魔力より生み出された炎で体へのダメージは最小限に抑えられている水島とは対照的に、会長は制服もろとも皮膚が焼け焦げたぼろぼろな姿。

「だ、大丈夫なんですか水島さん！　そ、それと会長は……」

「ふぃーー、あつっ……うん、大丈夫。この魔法、見た目ほど大したことないから」

「でも　魔力を焼失させる魔術付加があるから、コイツはもう立てない　と思うから」

「本当ですか？　それならいいんですけど……でも、本当に何とか３人とも大した怪我無くて……本当に良かったです」

　舞は目元を涙で潤ませながら、水島の体を覆い隠すように静かにやさしく抱きついて安堵する。抱きつかれて水島も笑みこそ浮かべないが、嬉しくも恥ずかしそうな表情でつい直前の殺伐とした出来事を一時だが忘れさせてくれた。

　３人力をぴったり合わせればこれだけの強さなのだ。いや、むしろこけおどしだった会長の力量か、俺の作戦の素晴らしさのおかげだろうか。

「っはァはぁ……さすがだな水島、１年と思えぬその身のこなし。奇術師などと呼ばれているが、想定外の動きだな。ふっ　はぁッハハ」

「うんっ……私、すごいでしょ」

「ああ、助かった」

　ボロボロでところどころ体の際どい場所が見えかけてもまるで気にしない様子で、誇らしげに胸を張る水島に、俺は労いを込めて肩をたたく。戦闘が開始し俺と舞が会長に飛び掛かるタイミングから一呼吸置いた水島は、爆風と閃光に紛れ会長の真上の天井へと張り付く。彼女は普段の様子からは想像できない俊敏な動きと浮遊系魔術に優れ上下左右といった具合に、立体的な攻撃を得意とする。

　使用する魔法攻撃種の難易度の割に相手を翻弄するのが得意で、生徒たちの間で『奇術師』とか『意外性』などと評価されている。今回は、彼女のとっさの機転が利く戦術のおかげで、会長の裏をかくことが出来たといっても過言ではないだろう。

「副会長も……防御魔法を貫通した一撃、すごかったです！」

「ん、ああ、あれか。大したことはないが、最小限の魔力で出せる、隠し武器……奥の手みたいなもんだ」

「そう言う舞、君の射撃も以前より格段、威力と精度が出て――」

　会話の途中、俺は不意に違和感を感じ、耳を澄ませ静かに黙り込む。きょとんと不思議そうに俺の険しくなった表情を覗き込む杉野、俺は口元で人差し指を立て二人に静かにするようにと無言の指示を飛ばした。地上から聞こえる音以外、地下施設で発せられる音は少ないが、その中で聞こえた微かな音……声か？

『……流ルル　黒キ血ヨ　結ビテ　此処ニ　我ガ命ヲ捧ゲ　敵　地ニ伏セルガ為二……』

「詠唱……くそっ、水島ッ、会長を起こせ」

　力なくうずくまっていた会長を水島が抱き起こし、俺は煤けた会長を覗き込む。会長は苦しそうに息を切らしているが、ぶつぶつと独り言のような小声を発していた。水島は会長の顎と頭部を持って口を塞ぎ、手を抑え込むように馬乗りになった。

　指先一つ身動きとれず痛みに顔を歪めようやく観念したのか、不気味な詠唱を止めた。水島は会長が敵意を喪失したのを確認し、呼吸が可能だけ口元を少しだけ緩める。

「ッはァ……ぜィ。さすがだよっ、ふっく、ははは。はぁ……僕の見立て通り、だが今の君たちはこの程度、そして甘い勝ったつもりでいるのなんてねっ　ヴぁ……」

「ぜエっ　はぁ……もはや、計画は最終段階、っあ、完成した暁には、あの下世話な白装束どもなど、一瞬で蹴散らしてくれるッ」

「御託はいい。計画、白装束、知っている全てだ説明しろ、会長っ」

　すると突然、会長意識は消失したのか両肩を持ち揺さぶるが、全く目を合わせようとしない。何か魂が抜き取られたように目から生気が抜けていた。いくら残忍な行いの加担者としても、信頼していた生徒会長で人間だ……３人共に命まで取る気はなく、会長の様子に動揺する。

　かと思えばと、再び息を吹き返し俺の問い答えることなく対話というより独り言を話す。その発言も思考も順序があやふやで支離滅裂。正常ではない事はあきらか、魔法で身動きと魔法が使えないように拘束するしかない。

「此処二来た時点で、君たちの勝ち目などないさ、ああぁ、君達はさらなる実験、いや研究の完成のためとなってもらおう、かな。ああ、香ばしい、あの味がここに――ヒヒッ」

「完成を見ることができないのは残念だが、もうどのみち僕に残された時間は少ない、でもさ計画の礎になれる……ッ、ハハハッはー　最高だァ」

「ACS計画ノタメニ、我ガ命、此処二捧ゲヨウ、っはははははっは、ぎョはあはは」

常軌を逸脱した様子に恐怖しすくむ舞。全く悍ましい研究だ、この地下研究所に関わった者は多かれ少なかれ何らかの異常をきたすのだろうか……

「先輩、早くこんな壊れたやつは放っておいて、上のみんなを避難、させる」

人として大切な心を失った会長を軽蔑の目で見下す水島がせかす様に言う。

　ハッとする。

　確かに真相究明は後、今は時間が惜しいのだ地上の避難誘導が最優先だ。こうして無駄に時間を過ごし、迷ってはいられない。ここならば襲撃している白装束集団の目をごまかしやり過ごせる可能性はある、俺はきっとそうだと確信した。

　急ぎ地上へ戻ろうと降りてきた入り口の方へと、向き直ったその時――

『きゃあーーーッ』

　耳を劈く悲鳴がすぐ傍らで発した、その声は舞であり、すぐに異様な光景に俺は一瞬動きを止めてしまっていた。

「き、貴様ッ……その姿は！？」

　床にへたり込む会長、だが下半身太ももから皮膚を貫いて節足動物のような細長く鋭角に曲がり地面に着く足、腹部からはらせん状の溝が彫られた数本の刺が牙のように生える。生身の皮膚も次第に黒ずみ、爬虫類の鱗の様なブツブツとした、気味の悪い姿へと。

　背中からは4本の細長く血肉と無数の配線が絡みあった機械の腕が生え、独立して蠢き、その一本が舞の足首を鷲掴みにしているのだ。もはや人間とはとても言えない化け物か……それは、周りのガラス容器に入っている生徒達に付けられている機械のパーツが無造作に寄せ集められ、体に埋め込まれているようだ。

　そして周囲には魔力が凝縮し、一部が見た事もない朱色の魔法文字となって浮かび上がっては消える、脈を打つように。

「誰一人　逃シハナイ」

『舞を(先輩を）離せッーーーエ』怒号と激情の二人の声が合わさった！

　俺は残された全魔力を右手のパワーリングに集め、水島は単純かつ直接的に魔力を炎に変換し最大火球圧縮し実体化させ狙いを会長に定め、二人同時。もはやそこに合図など必要なく呼吸が同調しお互いの鼓動が一致したかのように、一撃を放つ――はずだった。

『魔導『黒紅呪』　解放　血陣魔法『赤鎖ノ陣』』　

「くッ、馬鹿なッ、直撃したはずだぞッ、くそがァァアあッ」

　攻撃は此方が数段早かったはず。

　だが魔法が発動した瞬間、一瞬にして魔力共共全ての気力体力が奪われ、一撃はかき消され、力の入らなくなった足から床に膝から崩れ落ちるように貼り付けられる。足元の床に強制的に落とされた視線で、俺はここでようやく事態の深刻さに気づく。

　平坦な床に引っ掻いて彫られた魔方陣、その僅かな跡を満たす様に流れ蠢くどす黒く変色した赤い液体。攻撃を受けた会長の体から流れ滴り落ちる自らの血であり、その生血を使い魔法陣を描いていた。

　仕上げに鋭く伸ばした人差し指の爪で自身の体に、肉体を魔法発動の糧とする要の詠唱術式を書き足し、本来禁術である魔導魔術を発動させていたのだ。状況を理解して、何とか動く首を回し周りを見るが――俺達全員はその魔法陣の中央に全員が倒れていた。

　俺達は浅はかだった。会長はこの術式をさせるためにわざと攻撃を受けたのだ、そしてダメージを受け朦朧としたフリをして、詠唱を繋ぎ発動のタイミングを見計らっていたのであった。

「ふッ　ふぐッああー　こ、これ……は……ダメっあ」

「あんっ　あ、副……立川くっん、水島さっーーあん」

　発動した術式は加速し、逃れる暇を与えない。俺達を取り囲み包囲する魔法陣から、黒々とした血に染まり、実体化した鎖状の呪縛魔法が出現――。

　手足はもとより胸、首、目元から頭部へと雁字搦めにまとわりつき徐々に締め上げ体の自由を拘束し、さらには蒸発するように細かな粒となり口に入ってくる。俺たちは各自必死の抵抗をしたものの、残された魔力さえも全て奪われ会長の捨て身の攻撃の前に屈し抵抗の意思すら失わせ、同時に恐怖心と絶望に見たされていく。

　術式最終段階、魔法陣から湧き出でて吹き上がる血の海に体ごと飲み込まれたのだった。徐々に消えゆく意識のさなか、血の海の中で朱色に染まった視界で見たのは……禍々しく見開ききった眼で笑いながら術式に全てを喰われ、骨も肉片も粉々になって流血に流れ拡散していく会長の最期であった。

ギュオーーォン、ギュルギュル……！

　最期に残った聴覚が流れる水音・口から漏れ出ていく空気の弾ける音、俺たちは闇へと落ちる。上下左右ぐらぐらと揺さぶられ廻りまわるり、自身が液体と同化するように。初めの息苦しさはもはやなく、感覚を失い、眠りにつように……。