1-32【記憶3】
「えっと……副会長、いま何を？」
「いや、俺は何かをしたつもりは……誤作動か？」
やはり３０年以上前の施設だという事なのだろうか、内部の機器類は誤作動を起こしていたようだ。だがいずれにせよ、未だに地上と接続され動力を供給されているのはなぜなのか？
その疑問が脳裏を過ったが、今は開く扉、地上の生徒仲間を助けられるという事実を素直に喜ぶことにしよう。
「ふぉーーすごい、すごい。私、一番最初に入るーーっ」
小柄な後輩の水島がようやく通り抜けれるほどの隙間が開くと、待ちきれず水島が後方から飛び出し扉に向かって突撃する。『おい待て水島、何があるかわか――』俺は叫び水島を引き留めようと手を伸ばすが、一歩届かず空手を掴む。
「大丈夫ですよ立川副会長、これほどきれいでしっかりと建物が残っているんですから、倒壊の危険もないのでは」
舞は俺の腕の服を引っ張り苦笑しながら俺をなだめようとする。確かに舞の言うとおり、無用な心配かもしれない。
だが何か、何か妙な――……？
その時俺は、不意に足元に目線を落とした。そこには銀色の金属のパネルが埋め込まれ、光の加減で見えなかったが文字が刻まれていた事に気づく。反射して読みづらいが、目をこらし――。
『上日本帝国 魔導式・生体融合機械兵器ACS 開発・生体実験場』
「ここ、暗い……また、明かりつける」
「待てッーーッ、水島やめろ、戻れッーーーッ！」
彫られた文字を見た事で、謎の違和感はおぞましい想像に変わった。俺は張り上げた大声に驚いている舞に構わず水島を引き戻そうと、持てる俊敏性を全て発揮して水島に駆け寄る。
俺の手が届くその瞬間彼女の魔術『フレイム・シャイン』は発動し、発動時の閃光が止み周囲が照らされる――。
目の前に広がった光景は、まさに生体実験施設というものであった。
「えッ……キャーーー」
最初に悲鳴を上げたのは普段冷静で大人びた舞であった。目の前の光景に恐怖と嫌悪感でいっぱいになり混乱し、その場にへたり込む。一方、水島は『うッ』っと嗚咽のような声を吐き捨て周囲を呆然と見ながら立ち尽くしている。
「こ、これは……」
長方形の四角い部屋、その中央には大きなガラスの円筒形の筒に全裸で青白くなった若い男女が黄色い液体に浸かり幾つもの管が背中や頭、足先体にまで繋がっている。その少年少女は各部位の一部が金属の四肢に置き換えられており、筒の前には元の生身の四肢と思われる肉片が小さな水槽に浮かべられていた。さらに、その十個ほど向かい合わせに並べられた円筒形の容器の先には、ケーブルが接続された祭壇のような場所があり、その場を囲むようにいくつもの装置と魔法文字が刻まれた柱がある。
祭壇の中央には高さ二メートルほどの謎の石版があり、そこにはベッタリと黒ずんだどす黒い血のような跡に、吊され焼け焦げた人型のような黒い跡が石版に焼き付いているのだ。そして、最後に鼻に刺す薬品と腐敗臭にも似た不快な匂いが奥から徐々に立ち込め、視覚・嗅覚から３人を戦慄へと叩き落とした。
「なぜだ、こんなものが学園の地下に未だに――」
俺は言葉を失い思考すらままならなくなる。目の前に広がる光景を把握できない、理解したくないというべき思考、もはや自身の防衛本能ともいうべき反応が働いていた。
「ううっ ふ、副会ちょ……立川くん」
「何も言うな、見るな舞ッ」
何とか立ち上がり震える足で、舞は俺にもたれ掛かるように近づき、俺の腕の裾を持ち涙と恐怖で顔を歪めた舞がそこにいた。その姿を見て俺はようやく正気を取り戻し、舞を無理やり引っ張りながら一歩前で立ち尽くす水島の視界から覆いかぶさるように抱きついた。
水島は俺の胸元の中でひたすら全身を小刻みに震わせ、失神したように静まり返り膝から崩れ落ちる。普段凛としていてもやはり二人は女子なのである。
ここは男子たる俺が支えなければならない、そう心に問いかけた時――！！
「おやおや、扉が開いたシグナルが在って見に来てみれば。あァ～～あ、見てしまったのだねー、困るなーァーもう少し秘密にしておきたかったのに」
不意に後方から足音などの気配もなく聞き覚えのある声、俺はその声の主の方へと振り返る。
「かいちょ……う？ どうしてここに会長が、上は大丈夫で――」
「それはこちらのセリフだよ、副会長。なぜ君、君たちが此処にいるんだい」
「その言い様は……まさか」
「まさか、そのまさかだよ？」
「会長はこの施設の存在を知っていたのですか？ いや、そんな……!?」
俺は冷静さを失い思わず怒りに身を任せ、会長に怒鳴りつけるように言葉をぶつけた。会長は俺の威圧的な態度に全く動じる気配がなかった。それどころか俺は見てしまった、会長が視線を逸らし俯いたその瞬間『ニヤリ』と正にその言葉が相応しいほど不気味に笑う様を。
その表情は今までの生徒会活動の中でも一度も見せることがなかった顔。鬼が蛇が宿ったか、恐ろしく不気味で卑しい笑みを。
俺は前々会長から一度だけ地下施設について聞いたことがあった。その時はただの冗談だと思っていた、悪い冗談だとばっかり。
「はァーっ はア はァははーーァ 察しがいいなそのまさかだよ副会長。隠していた？ いやいやッ歴代生徒会長はみな知っていた事実さ、まァ、君にはまだ教えていから秘密ではあるけどね」
「馬鹿なッ！ 歴代の正善たる会長達がこのような不法な行いを見過ごすわけが――」
「はは、ずいぶんと歴代会長を信頼しているようだね？」
無論、全ての生徒会長に会って言葉を交わしたわけでもない。だが、実力者が集まるこの霞ヶ丘学園生徒会に入り次期会長を目指す俺は、生徒会について、歴代の会長の功績について教員や学園史から見聞きし学んだのだ。
その上でこの学園の歴代生徒会長の多くは、他校に劣らぬ誠実で誇りある会長であると俺は理解している、だからこそ、このような地下施設が存在し今も稼働できる状態にあるなどと承知していたなど俺には到底思えない。俺はそんな誇るべき先人達を謗る現生徒会長に憤り、掴みかかろうと踏む出す。
「待って下さい。私も今の会長の発言には納得いきませんッ。先代の会長だってあれほど、正義感にあふれて――」
おぞましい光景に身をすくめていた彼女から一辺、いつもの冷静で物怖じしない姿の舞がそこにいた。だが表情態度とは裏腹に、俺の袖を引き歩みを引き留めた彼女の手は小刻みに震えており、怯え強がっているに他ない。
「ははッ 滑稽だなぁ。納得しないのは、君達の勝手だけどねーー。ここを見られたからには、タダで済ませるって訳にはいかなーー？」
「……。もう一つだけ答えてもらいたいっ。この地下施設と今地上で襲撃をしている白装束集団、関係性があるのか、ないのか！」
一つの疑惑、この兵器開発施設と白装束集団襲撃の関係、今まで謎に包まれた白装束の行動原理、もしこの学園地下施設が実在していることをあの集団が察知していたのだとすれば――。
その問いに再び会長は俯き、残忍な冷たい笑みを浮かべていたのである。その会長の笑みは俺を激高させる光景として、後々まで記憶に刻まれることになる下劣なもの。
「その質問意味ある？ 当然でしょ、まーーァ、直接彼らに聞いた訳でもないけどねーー。でもまさか、ここまで堂々大胆に侵攻してくるのはさァ さすがに僕らも予想外だったけどね～～」
「もういいッ、黙れ外道がッ！ もはやこうなれば――」
会長はわざとらしく俺の声に驚いた風に、両手を顔の前に広げ後ずさりしてみせる。もはやこうなると、会長が取る行動、その一つ一つに苛立ちを感じる。
「おーーおーー怖いなー。で、どうするんだい立川副会長君？」
「お前を縛り上げて、白装束集団の前に曝し出す。それで解決できはしないだろう……だがッ、少なくともこちらが戦う意思がないことは示せるだろう！」
「ははははッ 随分とお人よしな性善説を唱えるのだね君は。だがこちらとしても、このまま返す訳にもいかない……」
そう言いかけて会長は、俺達を上から下とじっくりとなめ回すように視姦する。
「いや～～ァ、さすが武闘派な学園だけあって、良質な素体が選り取り見取りでさぁ？」
「特に、君たち３人は優秀で優美な素体だ、それに計画はもう完成間近。君たちを使えばレベルの高い試作品、いや、完成品が出来るだろうね」
「貴方なんかに、立川副会長と……私が負けるはずありませんッ」
会長にそう言い放つと距離を取るように数歩後ろに下がり、常に胸ポケットに入れ持ち歩いている小さいな杖を取り出し構える。これは練習試合ではない。
だが、握るでもなく左手はだらりと力なく下げられ、片目をつぶり姿勢ももお世辞にも魔法訓練を積んだ魔法使いでなく美男子がそこで立っている程度にしか思えないが、これで学園でもトップクラスの実力者というのが信じられない。
「言ってくれるけどさぁ君たち。副会長と舞ちゃんの二人だけで果たして僕に勝てるかな？いやァ、絶対無理だろうねーー」
言動の一つ一つの言葉さえ、気に障る物言い。だが考えてもみれば、言葉や態度で相手の集中力と冷静さを奪っているのかもしれない。そういった一つ一つの積み重ねがやはり彼の実力の下支えなのであろう、俺はそう思い込みながら自らのあふれ出る感情を抑え込むのだ。
「んーっ ふっかーッ 私」
不意に両者の緊迫を打ち破るように、それまで黙り込み膝を抱えへたり込んでいた水島が不意を衝いて立ち上がった。
「残念だね……会長さん。ちゃんと私の数、数えてくれないとヤダよ」
「だ、大丈夫ですか水島さん。無理しなくていいんですよ？」
水島の復活に一番驚く舞。内心では水島を物陰に隠し、俺と二人で戦っている間に水島を避難と応援でも呼ばせに行くつもりだったのだろう。頭が回る彼女であればそう考えたに違いないが、残念ながらその当ては外れたようだ。
「先輩二人だけ、魔法全力で戦うはズルい。私もこいつ元から嫌いだった、だから、戦う」
「水島さん……」
舞は水島本気の決意に納得したのか彼女の手をぎゅっと握り締め、俺と自身の間に立たせる。嬉しそうに水島はこの状況で、内向的で普段からは想像させず見せることのない笑みを浮かべる。学園トップの実力者に次ぐ俺と舞、そして水島３人が生徒会会長と対峙した。
「三対一、素直におとなしく、私たちに従うべき」
「確かに数的にみれば僕が不利だねーー。だがあくまで実践はさぁ、圧倒的数位差ならともかく個々の実力が全てさ。さっさと、終わらせようか、一撃……とはいかないけどッ、いくよ！」
