1-31【記憶2】
「立川副会長ッ」
その場にいた一同はただ皆ひたすら俺の名を呼んで、正しい指示をくれるのを待ていたのだ。ここに居るのは、生徒会室どっしりと腰掛ける会長には賛同できかねる者たちだ。もはや頼れるのは副会長しかいないと、悪化した周囲の状況下で最後の希望を俺に託していたのだ。
「すまない杉野、水島。一緒に来てもらえるか！？ 確かめたい事がある！」
その者たちの真剣な眼差しを見て俺は迷うのをやめのだった。
「私は構いません！」
「うん……行く」
「すまない皆。まだ可能性でしかない、そのために此処にいる全員を巻き込む訳にはいかない。あと少し、戻るまでの間だけでいい持ちこたえていてくれ、頼む」
俺は目を閉じ額の前に手をかざし懇願する、するとそれまでの悲壮に満ちたか細い声とは違い一同は楽しげに笑い声をあげる。
「大丈夫っす、俺たちは副会長を信頼してここにいるメンバーなすから。任せてくださいっ！ 俺たちの本気、驚かないくださいよー！」
長く付き合っていた連中だ、それが虚勢であることは十二分に感じ取れた。だがその誇らしい態度と情景は二度と忘れることはなく目に焼き付くようだった。すぐそこまで差し迫った敵を感じとる状況において、魔法使いとしての実力者である俺達３人がこの場を離れるという事がどういう意味を持つかと考えれば――
「すまん、一刻も早く戻るッ。行くぞ、杉野、水島ッ」
俺と女子二人は、振り返ることなく東棟奥の階段下を目指し、破裂音と窓越しに揺らめく赤い炎の中を駆けだした。
校舎内の瓦礫を飛び越えながら俺達３人は、迷うことなく東棟奥の階段下の小さな倉庫にたどり着いた。
「はぁ、はあぁ、副会長どうしてこんなところに？」
二人の両手を引き、全力疾走して此処に来た。運動が苦手だという舞は息が上がっている。
「例の幽霊騒動、覚えているだろう二人とも？」
「え？ はい、確かこの辺りで目撃されて。ですが、何度も倉庫は確認はずですが？」
「ああ、だが俺の予想が合っていれば、必ずここにある、ここにッ――」
俺は窓も無く、暗く埃が舞い上がる小さな備品倉庫内を手探りで見回す――。
ばサッ
振り回した腕が、膨らみ柔らかくほのかに暖かい布地に当たった感触がした。
「ひゃふっ」
バたん！
俺の手はどうやら水島の胸に当たってしまったようだった。
暗闇の中、驚きバランスを崩した彼女は床につっぱるように仰向けに倒れこむ。その振動で床に降り積もったと思われる埃が舞い上がり、一同はむせて咳き込む。
「ゲホっ。すまん、大丈夫か水島？」
舞もすかさず、水島に手を差し伸べ立ち上がらせる。さらに舞は、水島の制服をパタパタと優しく叩きながら、埃と着衣の乱れを直し整えてやる。その仕草は、お転婆なな妹としっかり者の姉の姿に見えた。
「ううん……ちょとびっくりして、そしたら、段差……躓いただけ」
「段差……水島どこだ、その段差はッ」
思わず声を荒らげてしまって、水島は一瞬体が跳ねるように体を揺らす。
「ん？ ……そこ、その辺」
水島が指さしたその先、暗闇の中目を凝らし手探りで水島の倒れた際の足元の周辺を確認した。すると埃まみれの床だが、確かに一ヵ所、正方形に敷き詰められた床板の一辺が僅かに持ち上がっているように感じられる部分があった。
「舞、すまないが、明るく照らす物を持ってないか？」
舞は上着の内ポケットをまさぐるが何もないのか、申し訳なさそうに首を振る。襲撃による停電のせいなのか照明のスイッチも反応が無い。仕方なく、俺は暗闇の中、埃まみれでかび臭い床面に屈んで顔を近づける。だが、やはりこの暗さでは――。
「私の魔法……照らしてあげる」
水島は一歩下がり、魔力を指先に高めた。
「火球よ、集約し光放ち、闇を照らす……導きとなれ」
――――『フレイム・シャイン』――――
胸元に広げた掌の上に魔力から変換された火の粉が集約、そして小さな火の玉が出現したかと思うと、白色の強烈な光を放ち倉庫はもとより扉から漏れ出た光が直線的に長い廊下の先の壁を照らす。
「ぐっ、ああ、有り難いのだが水島、だがもう少し出力を抑えてもらって構わないが」
「……うん」
魔法出力を抑え、眩しさが収まり床の状態を確認する。積もった埃を払いのけると確かに床の一部が盛り上がり、その床板だけ木目の向きが90度ズレて敷かれていた。そして微かだが、床板の隙間から空気が漏れるのを感じる。
地下に何かある、俺はそう確信した。俺は期待を抑えながら、普段から持ち歩いていた護身用の小刀を床板と床板の隙間に刺しいれててこの要領で持ち上げた。
予想していた通り不自然な床板は簡単に持ち上がり、その下には地下へと続く大きさにすれば、５０㎝ほどの円形の穴と降下用と思われる壁階段が備え付けられていた。中の様子は地上からでは判断しかねるが、崩れている様には見えず構造物としての強度は十分そうにみえる。
俺は確信した、この学園の地下には学園の前身ともなった研究機関の地下施設がまだ残っていることに。
「え、あの、立川副会長これは……？」
「……立川先輩？」
疑問の表情浮かべる二人に事情を説明しようと、声を発しようとしたその時。
ズドーンっ！！
校舎建物を揺らすほどの一段と大きな爆発音がこの奥まった狭い倉庫内にも響いた。
この時既に、中央校舎の最前線では敵陣営の猛攻により多重の防御結界が一つ、また一つ失われていた。そして今の爆発によって、最終防衛結界が露出し敵との直接の接触が迫っていた。
「うむ、説明する時間はないようだな。すまない二人共、ここから先は俺一人で様子を見てくる。申し訳ないがここで周囲の様子を――」
「早く……行こう」
言い切る間も与えず、水島は我先にと、地下へと続く穴の中へと入ろうとする。
「ですよ立川副会長。ここまで連れてきて、理由も無しにここで待ってろ なんて、それはあんまりです。だから行きましょう、副会長これ探しておられたのでしょ？」
水島に続き舞も地下へと続く、彼女たちは生徒会いや学園の中でもかなり魔法・学業で優秀であり、加えて信念がとても強い。多少の危険であろうとも、学友のためにならばその身も厭わないだろう。この場所に連れてきた時点でこうなる事を加味してはいたのだが、万が一この地下が発見できなかった際、せめて彼女たちだけでも逃がし救おうという心理が働いたのかもしれない。
「苦渋の決断ではあるが……分かった、二人とも一緒に来てもらおう。だが、地下はどんな危険があるか分からない、私が先に行こう」
「そ、それは……ダメですよ副会長。だって……その」
今しがたの凛とした舞とは打って変わり、何故か頬を赤らめ目線を自らの足元の方に逸らし、もじもじと両手を胸元でうねらせる。気まずい一時の間が流れる。
それでもついに業を煮やしたのか、地下入り口の穴に手をかけ今にも降り下ろうという姿勢で水島が――。
「舞先輩と私、スカート……先輩が先に降りると、パンツが丸見えになる」
後輩の水島は、僅かにいつもの冷静で無機質な表情に比べれば少しばかり、恥らっているように見えなくもないが、平然とかつはっきりとした口調で言い放つ。この時ばかりは、自分の色恋沙汰に無関心で女性に対してのデリカシーにかける自分が愚かだと思わずには居られなかった。
「な、ななッ！！ 丸見えとか何言ってるんですか水島さッん！」
「私は見られても構わない、でも、舞先輩は今日はみずｐ」
「ふアツ！？ な、ななな、なんで私の――――じゃなくて、水島アアアッ！」
普段は口数少なく物静かな水島１年生、だが時折見せる大胆かつまるで別人のような発声に驚かされることもあるが、今まさにそのような状況だろう。舞は顔を赤面させ、髪が差が立たんばかりに興奮し振り乱しながら水島の口元に自身の平手を押し付け、そのまま部屋奥の棚と棚の隙間に二人ですっぽりと押し込まる。
そして、しばし３人は黙り込み張り詰めた空気が流れた。
ズドンッ。
先ほどではないが、また小さな爆発音が黙り込む状況をはねつけ、お構いなしに鳴り響いた。
「ぐッす。ゴホん」
「分かりました、まず上級生の私が先に地下に降ります。安全を確認しますので、続いて水島さん続けて副会長、それで文句はないですねッ？」
疑問形というよりはもはや命令口調で、舞はふくれっ面顔で目元を潤ませながら言い放った。その威圧感に俺と水島は『コクり』と頷く他は選択肢はなく、舞に従い順々に地下へと続く壁梯子を降りる。水島の周囲を照らす魔法を継続し、感覚として十数メートルほど地下に潜ったところで床に降り立った。
降りた場所は円筒形の底になっており、方角でいえば西側だろうか、その向きに人がようやくすれ違えるほどの狭い通路があった。そしてその数メートルの通路の先に、まるで地下の施設とは思えない堅牢で巨大な大扉がそそり立っていた。
