1-29【因縁と動揺】
「パーティーの開演は１８時きっかりじゃったはずだが？」
「まさかのーー 扉を吹き飛ばして来場とは、困った童どもじゃの」
俺と立川会長、そしてその二人に挟まれるようにして千紗那のこの三人は、幽霊の結界によって閉じられた第二図書館の扉を魔法で強引に破って突入したのだった。
「ふん。堂々と学園を霞で覆いつくした挙げ句に図書館に立て籠もるなどと、好き放題してくれる君に言われる筋合いは無いだろう」
「この桜花学園の平和、生徒達のまなびやを奪うのなら容赦はしない」
この第二図書室に入って感じるどこかひんやりとした空気感、本当に彼女は幽霊なのだろうか。
そんなはずはない。少なくてもそんな存在が実在したとすれば、いち早く魔法使い達の間で知れ渡り調査研究がなされたはずだ。だがそんな幽霊が実在したという話は聞いた事がない。ただ彼女自身が幽霊であると言うならば確かめなければならない、セリアを呼び出す前に。
「貴様から、再びそんな言葉が聞けるとな……」
目を合わせることもなく、ふてぶてしく窓の外を見ながら銀髪の幽霊は独り言のように口走る、そんな微かな声が聞こえた気がした。
「うぅ……慶、なんか怖いよ……」
図書室に入る前、少しばかり楽観的雰囲気は即座に消え去り千紗那はこの部屋の空気の張り詰めた状況に怯え、俺の背に隠れる。俺は幽霊に悟られないよう、念話で直接千紗那に指示を出す。タイミングを見計らい物陰に隠れさせた。
「ごほっん、いいですか」
ひとまず千紗那を本棚の陰に隠し、ほっとしたいところだがそうもいかない。刺激したらどの様な行動を起こすか分からない、目の前の幽霊相手に俺は慎重に、だが核心に迫る質問を試みねばならないからだ。
「答えて下さい、貴方は何者なのか。なぜこのような事をしたのかを。この学園内だけで済めば、謝罪と事情を考慮して俺は貴方を――」
だが、俺の忠告を聞き入れるつもりは無いのか、幽霊は話を遮るように左手の方を指差しふわりと腰も軽く立ち上がる。地に足は着いておらずふわりと浮かんで。
「見てみよ、窓の外を」
こちらの事情などお構いなく完全に自らのペースで振る舞う幽霊に苦々しく思う。それでも冷静に慎重をきして、俺と会長は周囲に気を配りながら指された窓の向こうの空を見る。いつの間にか雲ひとつ無い黒の空に、くっきりと光り輝くそれは見事な満月が浮かんでいた。
状況のせいかただの月のずが、妙な威圧感と大きさで不気味に映る。
「まるで、あの日の夜の月」
「５０年前、我等が因縁……あの『始まりの日』の様であろう？」
「あの日の月……５０年前、始まりの日？？」
幽霊は意味深な語り口調で煌めく月からこちらに視線を移しながら言う。だがその視線の先はどうやら俺ではない、立川会長にのみ言い放っているようだ。
「５０年前……『始まりの日』だと……」
「貴様、まさか！？ いや、そんなはずはッ」
「えっと、立川会長？」
普段の堂々とした会長には似つかないほど動揺しうわずった声と共に、後ずさりをする。何がどうなっているのか、５０年前の『始まりの日』とは何なのか。俺も千紗那も全く訳が分からない。ただその発言は、会長の心理的動揺を深く誘っているのは間違いない事実のようだ。
「おい、少年そういえば主は『我が何者か』そう問うたのう？ 我の正体を知って、少年に何の意味がある？」
その様子を見ていると今度は確実に俺、こちらに向けて声を発する幽霊。
問いに問いを投げてくる幽霊のその目つきは、先ほどまでの怪しさ・不気味さとは違い強く鋭く見透かすような眼光。それこそ、銀色長髪の美少女の外見とは似ても似つかない老婆のような落ち着いた眼。全くどこかの魔女のようで、相当厄介な相手なのは理解した。
こちらも引く分けにはならない、次期坂下家党首と決まったのである。魔法に関するありとあらゆる事では妥協の余地はない、それが魔女を使役するものの責務だから。
「俺はそれを聞く義務がある」
「仮に貴方が幽霊とすれば、人間の決まり事に従え……といっても難しいでしょうけど。でも必ず従ってもらいます」
「ほう。では、我が人間であったならば？」
「人間で魔法使いならば……なら貴方は罪を犯しました。秩序と安定を破壊した、よって俺は貴方を処罰……俺はそんな偉い人間ではないですが。それでも俺は、貴方を排除します。そのための力を与えられ、日本国４大魔法家の人間としてその力を振るいます」
直ぐに魔女を使役する魔法使いとは言わない。安易に公言できないのもあるが、魔女に敵わないと自暴自棄になり予想もつかない行動に出る者もまれにいるからだ。有利なカードは残しておくのが戦いにおいて、重要なのは言うまではない。無論、こんな狭い図書室の中で戦うのなんて、最悪の事態で避けるのがベターだ。
「ッ……ふ クククはははぁッはは」
歪んだ表情で、不気味に笑う銀髪の幽霊。
「我が眼もまだ錆付いてはおらなかったようだな。分かるぞ、古から続く魔法家の者よ、其の名に見合うだけの力はあるのだろう？」
「舞台と駒は整ったか……。少々早いが、イイだろう少年。我が正体……いや、我らの全ての秘密を教えてやろう！」
「我ら？」
「そうだ、我とこの立川、そして下の階に捕らえてあるあの堅物女舞のな！！」
銀髪の幽霊は両手をめいいっぱい左右に広げたかと思うと、煽るように俺と会長を下から覗き込むような仕草をとり高ぶる感情と悦びで震え始める。狂気に染まるとはこの事か……。
「貴様ッ、舞君や裏会メンバー、それに今日登校していた生徒達を一体――」
余裕無くいきり立つ立川会長、今にも幽霊に飛びかからんばかりの勢いでもはや隣に居る会長はいつもな冷静な裏会会長ではない別人のようだ。俺ももう悠長な事は言ってられないのかもしれない、裏会の皆や他の生徒達が囚われているならもはや正体がどうのこうのなど話している場合では――。
「どけ、坂下。こいつはッーーこいつの話に耳を傾けるなッ！！」
怒号と共に立川会長は俺を押し除け幽霊と正面に対峙し杖を構える。会長から感じる魔力の高まりこの距離ならばセリアが居なくても容易に感じ取れる、荒々しく厚みがある魔力の波、そんな立川会長の魔力。
「落ち着いて下さいっ 会長さんっ」
後方から小声ながら叫ぶ千紗那、見ると俺の指示通り本棚の影に隠れ顔だけ出してこっちを見ていた。千紗那の声に少しばかり冷静になったのか、力んで震えながらも握った杖を振り払い魔力の集まりが減ったように感じる。
日曜日で少数ではあるが此処に来るまでにたしかに居た生徒達の姿が見えなくなっていた。ならば幽霊の言ったとおり、この下の７階に捕らえられていてもおかしくは無い、ましてや舞先輩やゆーな先輩も捕らえられて――下手に手を出せばどうなるのか、その程度の事は会長も頭に浮かばないはずはないだろう。
「相変わらずよのぉ、立川。普段は冷静聡明を装っておるが、その心のうちには知も理も無い愚かな化け物が見えるぞ」
「だまれッェ！」
「ククッ 余興ついでに、少年主も知りたいであろう……我が何者か、何故この立川と面識があり、この学園の秘密をのう」
幽霊は人差し指を顔面に掲げると、スラスラと滑らかに空中に滑らせるとその軌跡に魔法文字が現れる。俺と会長は再び身構え睨むが幽霊は『無粋な真似はせぬ、見ておれ』そう一言だけ吐き捨て、ぐるりと一周するように魔法文字を書き殴る。取り囲んだ文字と文字を結ぶように蒼白い魔方陣が幽霊の体を突き抜けながら出現する。
やはり魔法使いなのか？
だが、何か普通の魔法使いの様子ではない。詠唱こそしているが、魔力をほとんど感じない……感じれないのか？
いやもっと根源的な、生身の魔法使いならば誰からも感じ取れる生命力から生まれる『有の魔力』の気配が無い。目の前で空間に漂う魔力が独りでに渦巻いているような――。
「蒼キ月ノ力ヨ我ガ呼ビ掛ケニ答エ、其ノ月弧ニ絵描キ幻惑ノ魔術 高メ大キナ力ト成リテ幾許ノ時ヲ此処ヘ呼ビ其ノ姿映シタマヘ Yo・Ri・Va・Dyu・Ba・We・Ni・Aーーー」
―――月弧機械共鳴 投影魔術 邂逅ノ記憶―――
術式の発動と共に魔方陣が床へと吸い込まれるように落ち込み、其の瞬間眩い光に図書室全体が包み込まれ思わず目を一瞬閉じた。
「うっ 今のは……」
瞼を開くと驚いた、床が消えていた。
――いや正確に言えばくるぶしから先は、真っ黒な闇に飲み込まれ床に足が着いている感覚がない。周囲の様子は無数の本と本棚が並んでいたはずが、幾つかの本と汚れ傾いて床の闇へと吸い込まれようとしている本棚。唯一術式の前で同じ光景は、窓から煌々と差し込む巨大な満月の月明かり。ただただ不気味さが増した光景が広がるのだ。
「どうじゃ立川よ、久方ぶりの我が魔術は？」
「また貴様の魔術を見ることになるとは、不愉快だ」
魔女の意識の多くは会長に向けられて、二人にはただならぬ関係……因縁があるようだ。それがこの魔術で明らかになるというのか？
そんな事を思っていると俺はようやく気づく。幽霊の魔術に気を取られ、僅かに周囲への警戒が薄くなり術式発動の僅かな間に千紗那の気配が消えている事に。辺りを見回すが周囲に千紗那の姿も魔力の気配も無い。
最悪な光景が頭を過ぎる、あいつの事となると動揺を隠せなくなる自分。こうなる事が分かっているから、俺はわざと遠ざけてきたのだ。だがそんな俺の心配をよそに、幽霊は興味ないのかそっけなく手で振り払うように後方を指す。
「ふぬ？ ああ、そこにた見るからに弱々しそうな女史か。余興の邪魔じゃまじゃからのう。それにこれから見せるモノは刺激が強い、喚かれても興ざめじゃて ふっ、くくくくッはは」
「弱々しい女子ね……無事ならいいですよ」
ひとまず千紗那が無事ならばそれでいいが、どうやらこの幽霊はよほど自分の力に自信があるのだろう。そうでなければこんな、幻惑魔術の類の魔法は外側から破る方が簡単なのだ。
ここまでの態度からしてよどの自分の力を鼓舞したいのか、それとも所謂、戦いに開け狂う戦闘狂なのか。どちらにせよひどく厄介な相手だ。
「では、早速始めよう我が秘密と我が目的を」
パチンッ
幽霊は見せつけるように掲げた指を弾くと、床全体に魔法陣が広がり満ちる闇から揺らめき湧き出る蒼白い発光が闇を置換する。それは次第に水面のように透き通り、ぼんやりとした輪郭が映りやがて鮮明な像となるとなる。
重厚な建物その周囲を囲むように燃え上がる炎、上空浮かぶは満点の青白い月、蠢く無数の人影、弾ける轟音――…………
「これは……この桜花学園？」
「いや、だいぶ様子が……違う？」
「桜花学園の前、まだ霞ヶ丘学園と呼ばれていた頃……」
力強く握りしめていた杖を見えない床に突き立て、会長は映像が映る床をどこか悲しげに見ている。その様は威厳ではなく、憔悴しきった覇気の無い姿で足元に写る像が俺とは違うのではないかと思うほど。だが、間違いなく同じ映像を見ているようだ。
「くくっ……。そうじゃて、今からちょうど５０年前の今日、１９７０年５月１３日。我らが人ではなくなったあの日」
「あのっ、ちょっと待ってください色々と疑問が。５０年前の学園？ 人間ではなくなった……それも我らがって？」
「その反応、愉快じゃぞ少年。だが其の答えはこの先を見れば分かるぞ。立川よ、貴様も思い出すが良い、改めてな」
「くそッ……」
立川会長の様子など気にも留めることはなく、幽霊は床に向け開いた右手を翳す。すると写された映像は早送りされる。そして、そこからの光景は思わず目を背けたくなるような光景が映し出されるのだった――
