1-28【誘い】
銀髪の幽霊の足取りを追いかけると、東教室棟から特別教室棟の間にあるエレバーターの入り口、銀髪の幽霊は堂々と腕組みをして浮かんでいた
「随分と遅かったのう、怖じ気づいて逃げ隠れたかと思うたぞ。くくっ」
「残念だが千紗那ならともかく、俺はそこまで臆病で甘くはないんでな」
俺は少々臭い台詞回しと格好つけたつもりのポーズで言い放つ、後ろで千紗那は『うーっ』と唸りながら俺の服の裾を引っ張り、発言に対し抗議の意思を示しているが無視する。バリステア学園で学んだ事色々あるが交戦を厭わない敵意を持った相手に対しては、たとえハッタリだとしても此方が下手に取られるような態度では駄目だということ。
特に相手の実力が強ければ強いほど相手のペースに引き込まれてしまうし、隙を見せて相手の気が緩んだ隙に……そんな相手の出方次第の賭けをするぐらいならば、こちらの強さを感じさせ、躊躇わせ、不要な争い事を避けられる方を俺は望むし賭けたい。それで済むのならばだが。
「言うな青い小僧……ふくくくっ。だがそうでなくてな、この後の楽しみも冷める」
「どういう意味だ？」
「さてな、だが暢気に話をしている場合ではないぞ。もう舞台……そうじゃのう、パーティー準備は着々と整っておるからの。くくッ、先に最上階に行っておるぞ、小僧ッ」
掴もうと伸ばした手は一寸届かず、銀髪の幽霊ニヤリと不敵な笑みを浮かべながら天井をすり抜け魔力の気配もろとも消えた。世間でいう幽霊の姿を見せつけるように、まさか本当にそんな者が存在しているとはと思わせる。
魔法を持ってすれば、壁を触れずに窓ガラスを割り壁をすり抜けることは可能だし、単に姿を投影する魔法かもしれない。だがそう易々と出来る芸当ではないし、少なくても俺が見る限りそれほどの魔術や付近に術者の気配は感じない。
「えっと……うんと……。みたっ慶、いまそこの天井すり抜けていったよね、ねッ？」
「どうやら思ったより、銀髪の幽霊は手強い相手なのかもしれない……な」
俺はそんな独り言を思わず呟いていると、『チリンッ』と電子音が鳴り目の前のエレベーターの扉がゆっくりと開いた。そこには誰も乗っておらず、俺達がボタンを押したわけもない……。
どうやらこの学園全体の施設・設備は、あの幽霊の手の内にあるとみて間違いないだろう。そんなことを魔法で可能にするのであれば、学園全体自身の魔力で支配する、学園を覆い尽くす魔法結界を実行しなければ無理だろう。それと同程度の得体の知れない、力をもつあの幽霊は一体――……。
「けい……これに乗るの？」
「待っているぞって言うんだ、少なくとも閉じ込めるつもりはないだろう。それより、ここにずっといる方が危険だ」
「学校全体を支配するほどの力、きっとまだ何か企んでいるだろうし。阻止しないとな？」
「うん、それはそうだけど」
納得いかない様子で返事する千紗那、それはただ怖がっているからだけではない『慶が危ない目にあう』と心配したいたから。
一方でこのとき慶は、朝の出来事を思い出していた。
何が『傍観者になる』だ、結局魔女の力を使って――やっぱり、あの約束は守れそうにない。セリアには文句言われそうだなと。そんなことを思いながらも胸元のペンダントを制服の服の中から取り出してかけなおした、いつでもセリアを呼び出せるように、千紗那を守れるように。
「行くぞ千紗那、ただし、俺から絶対離れるなよ」
「うん、わかったよ慶」
千紗那の手を引き俺達はエレベーターへと乗り込むと、銀髪の幽霊が待つという８階のボタンが勝手に灯り『チリンッ』という電子音とともに扉が閉じ、ゆっくりと上昇し始めた。３階から８階へ、時間とすれば１分ほど、だが点滅する照明とエレベーターの稼働音以外静まり返った中ではとても長く感じた。
８階につくとゆっくりと扉が開き、闇夜が差し込みさらなる静寂に包まれた。僅かに光るのは非常灯の緑色の光、あたりは真夜中のような暗さで先ほどまでの落雷と稲光は窓からは確認できない。冷静に考えてこの状況は異常だ、学園全体の結界封鎖だけでも相当なのにまるで天候と時間さえ操っているかの様に……それが違うとすれば、幻術の類としか考えられないが。
「ふぬ、やはり坂下君、柴崎君、君達も来たか」
「ああ、来たんですね立川会長も」
「え、会長さん？」
千紗那は驚いているようだが、俺は何となく居るだろうと予感はしていたが、案の定立川会長はそこにいた。もう、この人について何をしても、何が出来ても驚かないかもしれない。
特別教室棟８階第二図書室、エレベーターを降りて右手に進むと入り口の扉がある、立川会長は左手に長い杖を抱き抱え扉の前の壁にもたれかかっていた。背にした壁から起き上がり、とぼとぼと数歩歩み出て持っていた杖で図書館入り口の方を指し示しながら、俺たちが此処まで来た状況説明を求めた。
「ふむ……ここに来るまでに銀髪の幽霊とやらに在ったのか」
「はい。ですけど、それが本当に幽霊だったのか、魔法使いだったのか……。少なくても、魔力というほどの魔力を感じなくて。学園周囲には感じはしますが」
「ははっ。それが本当ならば、とても興味深いな」
会長は顎に手を当て、考えを巡らせている様子で険しい表情のまましばし黙る。
間を置き何か思いついたのだろうか、背中のマントを揺らめかせると俺の眼を直視する。再び口を開くと、今度はここに来るまでの自分状況を説明し始める。会長の頭の中では、一人何か謎解きでもしているのかもしれない。
「こちらはな……君達が帰ったすぐにな用事があるといって、女性陣も会室から出た。それから間もなくの事だ、俺も得体の知れぬ異変に気づいて会室を出た」
会長が取ったその行動の光景は容易に想像につく。常人には感じ得ない、特別な触覚か知覚のような第六感を持っているに違いない。だから、直ぐに異変に気づき、魔法にたいする感度も高く優れた魔法使いなのだろう。この場に居るのは必然だろう、この人は。
「それで、会室を出て学園内を探っていれば銀髪の幽霊の痕跡。その跡を辿り、この第二図書館に来た……だがな」
「だが？」
「ここには一段強固な結界魔法で扉が閉ざされていてな、強引に壊してもよかったのだが――このような張り紙が」
会長は図書室入り口のドアに貼り付けられていた紙を剥ぎ取り、こちらに渡す。そんな超人的会長を足止めする紙切れの内容とは何か、薄暗い中渡された紙を千紗那とともに覗き込み書かれた文字を読む。
「暗くて、えっと……『パーティー準備中、開場１８時より』だって！」
「ぱーてぃ……わぁーーパーティーだって慶っ！ 何するのかな、楽しそーー」
一字一字丁寧に言葉にして読み上げていく千紗那、まさか本気でパーティーが開かれると思っているのでは無いと思いたいが本人は浮かれはしゃぐ。俺は思わずため息を漏らし、暗闇で分かりにくいが会長も苦笑いを浮かべているようである。
「パーティー、ぱぁッ……ああっ、うーー分かってるよ、分かってるよーもー慶も会長さんもっ」
「ふっ、どうだかなーー」
見えないが、見なくても分かる千紗那が頬を膨らませて、恥ずかしそうに必死に否定している様子が。だがこんな状況下でも、プラス思考で周り和ませてくれる千紗那には本当に感謝というか、助けられている気がする。ただ、余り今のこの状況は笑える状況では無いのも事実だが、どうしたものか？
すると立川会長は徐に紙切れが貼られていたドアの正面に立ち『さて、時に今は何時か分かるかな？』と振り向きざまに聞いてくる。
「え？ えっと、えっとー……うう、時計ないよー慶」
「もうすぐ１７時５０分ですかね立川会長。ふっ、魔法使いは正確な時間を常に知っておくのは必須ですからね」
「優等生な回答、実に結構だ」
千紗那は俺の服の裾を引っ張ってささやかな反抗的な態度を示す。ひとまず、いつもの千紗那に戻って安堵する。一方、会長は杖を左手に持ち替え千紗那の隣に立ち直して方膝を落とし跪き、右手を千紗那へと伸ばして止める。
「ふんっ、ではな千紗那君お手を。あぁ、坂下君、君は右の手をな」
「えっ…… ああ、なるほど、ほら千紗那」」
「あ、はい」
千紗那も一瞬何の事か分からなかったようだが、そこは名のある名家の子息である、この手の催しの経験は多少なりともあるのだ。伸ばされた二つの手にそっと自らの手のひらを添えた。
「ではパーティーとやらに参ろうか、少々早いが。開錠前に主催者とやらに挨拶といこう」
「そうですね、では俺がドア開けますね」
これ以上ここで意見を交え考えていても何も進展しないだろう、ならやるべきことは一つだ。会長はそう考えたのだろう。確かに、ここで相手の指示に大人しく従うことは得策ではないだろう。
俺は空いている右手を閉ざされたドアに翳し、息を整え、体に流れる魔力を――。手のひらに集め凝縮させ簡易な呪文を唱える。単純な魔法、魔力第一法則に従い凝集し圧縮された魔力を熱エネルギーに変換する、魔力に限らなず密度・濃度が高ければ開放しようと爆発的作用が生じるただそれだけ。単純で技名など無い、だがそれだけに威力を調整のみで魔力との相性はよい。
『弾けよ暴炎っ』
思ったより図書室を封鎖する結界の強度は強くなかったのか、結果ごと突き破りドアを暴炎と閃光で弾き飛ばした。
第二図書館の中は、雲の隙間、窓から差す月明かりのせいなのか、ぼんやりと微かに照らされている。天井まであろうかという本棚が所狭しと置かれ、更にその本棚にもあふれ出る書物が床に平積みされている。
それらの本の山を掻き分け進んだ先、壁に沿うようにして置かれた低い本棚に座る銀髪の少女『銀髪の幽霊』は腕組みし、こちらと目もあわせず窓の外を眺め悠然と座っていた。
