1-27【銀髪の幽霊】
ぐいっ！
「うおッ」
先輩達が残っている裏生徒会に向かいはじめ間もなく、不意に千紗那が強く手を引っ張っり危うく後ろに倒れこみそうになる。千紗那は目を合わせようとせず、握っていた手を力なく下げ下しその場に立ち止まる。
「なっ、急になんだよ千紗那危ないだろう」
「ぎぃーーっ、だって慶が慶が約束やぶったから、私をバカにしてーー」
「え……はぁ？」
ようやく走り始めたというのに千紗那唐突な行動と言動に理解ができない。人が心配しているのに一体何なのだ、何が不満だと――。千紗那は右往左往に全身を揺らし、意味不明でしどろもどろな言葉を吐きながら、憤って地団太を踏みとても興奮している。
「確かにさっきは笑ったがな、怖がってるお前が心配だったから、だから裏会室に行こうっていま――」
そう言いかけてようやく俺は、周囲のどこからか感じる妙な気配と視線に気づく。今度は千紗那は小刻の一定のリズムでの体を震るわせ始め、目線が泳ぎ、とても普通の様子ではない。それは何かが乗り移ったかの様にもみえる。
「おいッ、千紗那ッちさ――どうしたんだよはッ！？」
「うううーーははッぎゅうああ」
何時からだ？ ほんの僅か前は、ただ雷に怯えている怖がりぐらいにしか思っていなかったのに。ぐるぐると脳内に最悪な想像と光景が渦巻き、自問自答の言葉が出てくる
――何なんだ、一体、何が起きている――？
それでも俺は必死に千紗那を落ち着かせ、守ろうと手を伸ばし呼びかけた名前を言い終わるその瞬間、冷気の波が吹き抜けるような悪寒と背後にとてつもなく、大きな気配の塊を感じ後方を振り向くと――
『くふッ きははッ ッギ ギャァギぃャギャァァァ』
突如、人間の声とは到底思えない魔物の雄たけびにも似た耳を劈く甲高い笑い声を上げるモノが、雨風吹き荒れるガラスの向こうに浮かんでいた。
吹き荒れる風雨になびく幼げな少女の銀髪、紺色基調の見慣れない色褪せた制服。薄暗く長い前髪で表情が掴めないが、ただ不気味に緩む口元。そして自分の目を疑ってしまうが事実、幽霊だと言わせる様に足先が透けているその姿……。
まさか、彼女が噂の『銀髪の幽霊』だというのか？
「くッ、なっつ、何で気付なかッッ！ くッ、下がれ千紗那ッ」
目の前に現れる直前まで気づけない自分に、怒りを覚えながらも俺はとっさに千紗那をかばうように幽霊との間に立ち塞ぐ。
「ぎぃ ひゃひゃひゃー」
慌てる俺をあざ笑うかのように、幼ながら美しいその容姿とは似ても似つかない禍々しい声を上げるとすぐ前方窓に手を翳すと砕け散り、校内を浮遊しながら走り去っていく。
さらには、銀髪の幽霊が通り過ぎた窓と天井の蛍光灯は触れることなくは弾け散るように割れ砕け、反対の教室のドアは開け放たれる。銀髪の幽霊が通り過ぎた跡は一目瞭然である。それはまるで『付いてこい』と俺達に誘いを仕掛けているかの様だ。
「目を覚ませッ千紗那ッ」
両肩を鷲掴みにし激しく体を揺さぶるとようやく千紗那は我に返った様子だが、目の前の廊下に広がる惨状と常軌を逸した空気に戸惑いを隠せていない。いつも過ごしている学び舎が荒れ果てた廃屋と化し、俺より1年以上も長く時間を過ごした千紗那にとっては目をそむけたくなる光景だろう。
だが間違いなくこれは現実で、それも『銀髪の幽霊』という正体不明の存在によって引き起こされた事態。
「うっ うう、けい これ……は。今私は……」
「大丈夫か千紗那？ しっかりしろ、立っていられるか？」
「う、うん」
「大丈夫……でも、慶どうして、一体……どうなってるの？」
千紗那は泣きそうな声で俺に尋ねてくるが、俺がこの状況について聞きたいぐらいだ。何がどうなっているのか、そして未だに纏わり着くようなこの拭えない違和感を。千紗那を連れてどこか安全な所へ逃げるべきか――。
だが、もしあの少女が魔法使いならば『魔法消滅宣言』それに反する事に他ならない。ともすれば、俺は魔法使い坂下慶個人ではなく魔法秩序を統治管理する魔法家の坂下として対象の対処・排除しなければならない。俺は魔女と契約を結ぶ時に誓った、あの時のことを思い出す。
(セリア……)
胸元のペンダントをそっと握りセリアの名を静かに呼んでみるが、セリアからの返事は無くまだ本家の方からは戻ってはいない様だ。この状況にセリアや魔法使いの監視を行っている坂下家の組織が気づけば向こうから連絡をしてくるはず、しかしそれも無い。
このペンダントがあり俺が魔力を込めて願えさえすれば、本家とは移動魔術の儀式の基点があり、契約魔女であるセリアと本家から召喚し呼び戻す事も意思疎通も可能になるのだが――
(セリアを呼ぶべきかか……)
俺はペンダントから手を離し、一旦思いとどまり考えてしまう。
もし仮に『魔法消滅宣言』に対する侵犯行為ならば事は重大であり、最低でもこの学園、この町全体を封鎖する事になるのは必至だろう。せっかく、こっちの町に帰ってきて一ヶ月も……いや今はそれはいい、仕方の無い事だ。
だが、セリアと坂下家本家の人間が気付いてないのはどうも引っかかる。魔力という魔力を感じなかったし千紗那の様子がおかしくなって気が動転したが、今少し冷静になってあの銀髪少女が本当に幽霊だといえるだろうか――？
俺個人、それとも坂下家の人間としてセリア行使しなければならないのか。本家に連絡を取りセリアを取り呼び戻す前に『銀髪の幽霊』について、正体を確かめた方がいいのではないか。
そう思い込むことで、今のこの学園生活を守ろうとしている……だけなのかも知れないが。
「慶？」
「千紗那お前なら言わなくても……学園のど真ん中で魔法を使う幽霊、俺はあれを追いかけないとならない……分かるよな」
「うん……分かるよ。でも、私は――」
俺の言いたい事が心配する気持ちが分かっているのだ。千紗那は胸に手を当て、涙を貯め充血した目、感情をむき出し抵抗を示す千紗那。十年前、俺が別れを告げたときも千紗那はこんな顔をしていた……だったろうか。たかだか７歳の子供の俺には、千紗那を傷つけずに済むにはそれしかなかったんだ。
「本来なら、お前にはどこか安全な場所に隠れて欲しい……けど」
でも、魔女の契約者として成長した今の俺になら――？
「どうも既にこの学園は、あの幽霊の魔術的支配下に落ちてるのかもしれない。儀式結界とか、そうなるともうどこにいても危険なはずだ、だから――」
ここで『俺が守ってやる』と言えればだが……さすがにそう言うのは恥ずかしい。喉元まで出掛かったその台詞を押し戻し、視線を暗く続く廊下の方へと逸らしながら千紗那の右手を取る。
「大丈夫だよ、慶！」
「私と慶が一緒なら……だから早く行こうよーー。学校を取り戻さなくちゃ」
「ああ、そうだ二人なら。よし、急ごう。一刻も早く元の学園に戻すために……走るぞ」
『千紗那を巻き込みたくなかった』そう言えればどんなに良かっただろうか、自分を肯定するために。だがこの学園に着た時点で何か起これば千紗那を巻き込むことなんて、分かっていた事なのに。それでもこの学園に来たかったのは――。
俺はそこまで考えて思考を止めた、そんな安っぽい理由を幾つ並べても今の事象はもう変わらない。今は起きていることに最前の対処するしかないのだ、過去の先人達が取捨選択し突き進んできたように。
「っとその前に一つだ……千紗那、俺の目を見て絶対にそらすな」
俺は千紗那の両肩を持ち。優しく押し下げ屈ませ上から見下ろす。千紗那は何か分からず目を泳がせながらも言われた通り俺と真っ直ぐ視線を合わせる。俺は呪文を唱えるための小さな杖を出現させ、千紗那の額の中心に杖の先がそっと触れる位置に持ち呪文を唱えた。
『漂いし幻惑の霞 大いなる節制の片割れの欠片を持ち 荒がう者の寄る辺となり魔霧を払いたまへ』
――――幻惑耐性強化魔法『ファントプロテクト』――――
拳一つ分の青白く小さく輝く魔法陣が浮かび上がり、数秒ののちに千紗那の額へと吸い込まれるように消えた。僅かながら俺の身体に交じり流れる魔女の血、その血で魔法陣を描くことで不完全ながら魔女の力を付加した固有呪文。これで魔女と本当に存在すればだが幽霊以外、魔法使いからの精神・思考支配型の幻惑呪文系統の魔術の類防ぐ事ができるはずだ。
「けい？ 今の魔法は……」
「ただの御まじないだ。でもそんな事より、いいか？ 最後は自分の強い意識だ、それだけは絶対に忘れるなよ。魔法使いとして」
「う……ん、うん。慶がそういうなら」
「分からなくていい、ただ忘れなければい……よっしッ、じゃあ今度こそ行くぞ！」
「うん！」
千紗那手を強く握りしめて、俺は先ほどよりも一段と早く駆け出した。魔術と呼べるほど大した魔法ではないが、一歩先を走る俺は風を身にまとう魔法で床に散らばるガラスの破片を左右に吹き飛ばしながら、銀髪の幽霊の痕跡が残る校舎内を追いかけた。
