1-26【暗雲漂う校舎】
裏会でのMTFの調整とテストを体験し時間は１７時を過ぎ。まだ用事がある先輩達を残し、西棟の外れの裏生徒会室より帰宅するため昇降口へと早足で急ぎ向かうことに。さすがにこの時間になると教室には生徒の姿も見えず、休日で静かな校舎内がより一層閑散と静まり返る怖いぐらいに。
「残念だったねーー。慶の魔法も、見れるかなって思ったんだけど」
「ああ、俺も立川先輩達の魔法が見れると期待していたが。まぁ、そのうちどこかで機会があるだろうし……ッ。そう、それは良いんだが――」
会長の専用装備が見れなかったのは、確かに残念なのだが――胸に広がるモヤモヤとした不快な感覚。
「どうかした、慶？」
「いや、別にな……」
歯切れが悪くどこか落ち着かない様子の変な俺に気づく千紗那は、斜め下からのぞき込み名前を呼ぶ。大抵なら『大丈夫だから心配するな』と強がり視線を反らすのだが――単にMTFでの事が残念だったという訳ではない、気持ちの悪さで声か詰まる。
学園に来てから感じる原因が分からない妙な違和感。今それまでに無く強く感じるその感覚、だからなのか思考がまとまらない。
(何故また急に――？ 何だこの感じ……？)
辺りを見回してみるが特に異変は感じられないし、魔力の気配も無い。似た感じは覚えがあるのに、うっかり忘れているようなその何かで齎される気がする、この嫌な感じの正体は……。
「……ん、天気悪いな」
纏まらない頭では思考を巡らせても、何も得られる事は無い。仕方なく湿っぽい陰鬱な気分で、ぼぉーと校舎通路の窓の外の上空を見上げる。初夏の清々しい太陽光は無く、薄暗い。
５月上旬で夕暮れにはまだ少し早いはずだが、午前までの快晴が嘘だったかのようにどんよりとどす黒い綿雲が空一面を覆いつくし、じめっとした空気で今にも雨が降り出しそうなそんな天気に変わっていた。その時――。
〈ピカッ！〉
「んっ きゃっ」
薄暗かった校舎内、稲妻の閃光が駆け抜け照らし上げる。間もなくして耳を劈く落雷音が目に焼きついた稲妻の残像と共に発せられる。今朝の天気予報では特に雨が降るとは言っていなかったが、午後になって急変したようだ。
いきなりの雷の光と音に驚いた千紗那は、両手で頭を押さえ縮こまりつつ窓から離れ俺の陰に隠れる。その姿は、怯える子猫か雛か。
「大丈夫か千紗那？」
「うぅ……突然の雷でびっくりしたよ」
二人で窓の外、低い黒ずんだ雲の直下、学園施設中央に建つ特別棟の最上階に明かりが見えた。あの場所は図書室だったか、説明を聞いただけで行った事は無いが。
「この雷だと危ないし……少し雨宿りしていかない？」
雨宿りできる場所、裏会室は今先輩達は用事で忙しいだろうから図書室になんて――千紗那の視線の先は向いていた。
「ああ、それは構わないが。変な天気だな……」
「うんーーそうだね。今朝はそうでもなかったのにね～～ でも、お天気もそうだけど、何かもやもやするっていうか――うーん……」
「え、あぁ…………」
千紗那も何か感じているのだろうか、この『妙な感覚』を？
この学園に来て以来感じる原因不明な倦怠感、俺だけが陥る魔力の不調。これは……何か大きな力に飲み込まれている？
いや、まさかそんなはずは無い。もしそうなら、セリアがとうに気づいているはずである。この悪天候が呼び寄せた気象の悪化と共に起こる頭痛が、打ち寄せる波の様変則的に体に不調をもたらしているのだろう。
似たような感覚は、今まで幾度となく感じたことはある……。ただその時とは何か、少し違う気もするが。ぼんやりと、掴みどころがない違いと言うべきか……でもまぁ、気のせいだ疲れが出ているのだろう。
「こうじめじめしてると、あの噂の銀髪の幽霊さん、出てきそうだねー慶」
「銀髪の幽霊……？」
「そう言えばあったな、そんな噂が」
千紗那に言われて改めて思い出す。確かにこんなにじめっと重苦しい空気に覆われるとあながち出るかもしれない、沈んだ気分も一層連想させる。だが現実に『死者の霊』なんてそんな物が実在し、この学園に都合よく現れるだろうか？
否、そんな事はないだろう。科学と魔法が進んだこの現代、その二つで説明できないものがそう簡単にいるはずがないのだと、俺はそう理解している。
「仮にだがな。その幽霊が出現した原因が『魔法が関連している』それだけは勘弁だ。そうなれば、俺が動かない訳にはいかないし」
「そもそも、幽霊だとしたら倒す……捕縛できるのかも怪しいし…………」
「うん、そうだね。でも、もし本当に幽霊だったらどうする？」
「幽霊だったらか……あぁ、巫女である.千紗那、お前の方が適任じゃないか」
我ながらいい閃きをし、ぽんと千紗那の肩を叩いてこくこくと頷いてみせる。
「むッ、むり 無理だよーー慶っ。幽霊の対処の仕方なんて、教えてもらってないよー うぁわーん」
肩に置いた手を振り落とすように、ぶるぶると体を揺らし泣き顔で拒否の姿勢を示す千紗那、でも俺はがっしり掴んでにっこりと笑って見せる。
「うううー慶のいぢわ――」
〈ゴロゴロ……ピシャッ ドカーンツツーー！！〉
千紗那が何か言い切ろうとした時、目を覆い耳をふさいでも、轟音と雷光で尻込みするような強烈な雷が落ちた。千紗那ももちろん、男の俺でも驚いて身を縮めるほどに大きな落雷が。雨こそ降っていないのだが、暴風が吹き始め一層辺りは暗くなり天候が悪化する。
「ひゃあッ けいーけいー 凄い雷落ちたよーー怖いよー」
俺の足元に蹲って縋り付いておびえる千紗那の頭をなでて、必死になだめるがビクビクと震えている。
どうやら今の特別大きな雷はすぐ近く、恐らく特別棟の屋上に落ちたようだ。俺たちがのんびり昼ご飯を食べているいつもの屋上に。そして追い打ちを掛けるように、天井からパチパチと金属が弾けるような音の後、窓から見える特別棟から順に校内の照明が順に消える。
「うう ふえッぐ！？」
「け けいーー電気きえちゃた ひっく」
「ほら立て千紗那、俺が隣にいるんだから泣くなっ」
俺は足を持っている千紗那の手の手首を掴み、そのまま抱き抱えるように立ち上がらせる。千紗那はしばし俯き加減で黙り込むが、ぐっと俺の胸元を握り恐怖感から少し照れた様子で笑顔をみせる。
「むむむっ、だ、大丈夫だもん。えぐっ な、泣いてなんかないよーけいーってば」
「おーーそうかそうか、強くなったなちーーぃちゃん？ ははあははっ」
俺の胸の中で怯える子供っぽい千紗那の姿を見て、ふと１０年前の呼び方を思い出し呼んでみる。
「あーーむむーーっ、慶ってば私の小さいころの呼び方で――馬鹿にしてるーー」
「ははは、元気出てきたな。 よしなら、ここに居てもしょうがない、ほら行こう千紗那」
「えっ あ、うん。でもどこに？ 図書室はあっちって、待ってよー慶」
俺は再び千紗那の手を取り小走りで駆け出す。何にせよ周囲が丸見えで、雷の音と光が伝わりやすいこの廊下いるのは良くない。また千紗那が怯えだしてしまう。
こんな天候になってしまっては仕方が無いだろう。図書館に向かうのはやめて、近くの裏生徒会室に戻ることにする。あの奥まった窓のない部屋であれば雷光や落雷がそれほど気にならないだろうし、何より先輩達がいる。みんなと居れば千紗那も安心するはずだ、いそごう――
XXX「ふくくっ……見つけたぞ」
