1-24【お楽しみの……】
俺達は会長が指差して示した、今回新たにMTFに導入された新機材とやらの前に一同集まった。
「んーーあれ……私も気になってた。 ぷにぷにで、きれいでおいしそうだね、慶」
「いいか、千紗那。『どんな味するんだろう』で、間違っても食べるなよ」
「しっ、そんな事しないよーーもうっ慶ってば」
千紗那は即座に口元に手を当て、美味しそうな物を見ると無意識に開く口を必死に隠そとする、そういえばそんな癖も千紗那にはあったなと思い出す。完全に図星だったのか、恥ずかしそうに顔を赤くしそんな表情が見えないようにか、顔を思いっきり横にそらしている。
(ちさりんて本当に分かりやすくてーー かわいいわよーねー)
確認作業を終えてセリアは『つーかれーたぁーー』などと駄々をこねる子供のように言い捨てて、ペンダントの石の中へと戻っていた。そんなに疲れるわけもないだろうに。まあ実践しないのであれば、セリアが表に出ている必要もないので戻らせていた。
「ははっ。姿形はユニークだが、この学園のMTFの思想に沿った魔力発散装置であるぞ。そして、これは俺が提案と設計開発に携わってだなー ふはは」
「えっと、立川会長……槇原副会長がすごくご機嫌斜めなので、先に進めますね……」
新機材について気分よく饒舌に説明を始める会長だったが、長話になりそうだなと悟った舞先輩は割って入って遮る。
話の腰を折られ残念がる様子だが、そこは怒ることもなく『ああ、続けてくれ、舞君』と舞先輩に譲る立川会長。肝心な装置の説明など、普段の裏生徒会の様に事務的な内容は要点を外さない舞先輩に投げるの。その一連の光景も見慣れてきた。
「ごほっん」
「この装置は会長の特注でまだ特に名称はありませんが……蒼色こんにゃく１号、２号とでもしますね――」
舞先輩はわざとか、不機嫌なゆーな先輩のため笑いをとるために言っている――恐らく違う。至極真面目に言っているつもりだろうその口調、そのせいで余計に可笑しく思えるだが、そのおかげで隣の先輩の表情が若干柔らかくなった気がする。思わず口元が緩むのを俺は見逃さなかった。
「その、これはずばり『一撃必殺を判定』とでも言いますか、魔力解放で遊べる装置なのです」
「時間もないので実際に試した方が早いですね。えっとそれでは……槇原副会長、それと坂下君その蒼色こんにゃく一号、二号の前の円形のフィールドに立ってもらえますか？」
舞先輩のどこか和風で独自のネーミングセンスに、お腹から込み上げるものを押さえながら、待ってましたとばかりなゆーな先輩と俺は、舞先輩の指示された通りの位置に移動する。先輩が一号、俺が二号に術式で接続された円形フィールドに立つ。
舞先輩はすぐ横の操作盤のでディスプレイを操作する。すると、４つのゼリーの内角の中央の中にある、三角錐の形をした魔法石の結晶のような物がそれぞれ赤く輝き、『対戦モード 開始』の文字とともにカウントダウンの数字がゼリー塊の間に投影され、９０秒からカウントが減っていく。
「はい、あとは簡単です。そのカウントが零になる瞬間に合わせて、それぞれ魔力を限界まで高めて放って下さい」
「それだけ？」
会長が懐から取り出したメモ書きのような紙切れを見ながら説明を行う舞先輩。余りの単純さに俺と同じ言葉をゆーな先輩も立川会長に問いかける。
「はい、それだけですよ。術式詠唱を行っても構いません、フィールドに結界が張られますので。ただ重要なのは、魔力量とタイミングが全て……らしいです」
どうやらまだ、舞先輩もこれがどのような装置なのか詳しくは理解していなかったようだ。ただ舞先輩の指示で、スムーズに事が運ぶ。
そうこうしている間に時間のカウントは６０秒を切っている、疑問は残るが俺と先輩は目くばせした。にやりと得意げな笑みを浮かべるゆーな先輩に、俺も『分りました』そう伝えるつもりで小さく口元を緩め返しお互い正面に向き直り、意識と身体から湧きあがる魔力に神経を研ぎ澄ましたーー。
４５、４４、４３……
「大地に眠る太古の叡智を極め朽ちし骸よ 砂塵の粒隣となりとて――…」
先輩の十八番という人形生成と躁術の導入部の呪文詠唱が開始され、オレンジ色魔法陣が足元に出現したかと思うと、キラキラと輝く砂粒のような魔力結晶が体の周りを回りはじめる。その姿は普段のおちゃめでにぎやかなゆーな先輩とはまるで正反対だ。
さらに専用装備の衣装、腰から下がる大きなリボンの帯と白とオレンジのストライプが映えるスカートがその風になびき可憐で大人びた魔法使いが隣にい立っている。ちらちらと横目に入ってくるその姿に、ほんの一間だが視線を奪われていた。
一般人との共学の魔法使いの生徒なんて――最初はそんな事を思っていた。だが、こんなにも真剣に魔法を唱えるゆーな先輩に対して、俺も負けてられないと思う。魔法使いを統べる魔女の契約者として。
(残り３６秒……十分だ。セリア、少しでいい力を貸してくれ)
(私の力は、慶の力だわーーよっ)
(ふふっ、いくわよーー慶っ)
その瞬間、俺とセリアの魔力が加速度的に膨張していくのが分かった。残り３０秒程度では、術式のための呪文など唱える時間には多くない。だが、ひたすらあふれ出る膨大なこの魔力、その魔力を体の奥底に押し込め圧縮させる――それには十分。
「じゅうー、きゅうーっはーちっ――」
１０秒を切り一同が声をだし数える声が聞こえる、だがその声もぼんやりと淡くなる。それだけ魔力密度を増幅させることに精神を集中させるのだ。最後はタイミング、今までの経験の中で培われた時間感覚でカウントダウンと同調させ、『ゼロ』になるその瞬間、魔力を爆発させる――！
３、２、１……
『『『ぜろっ！』』』
「ふっ はあああー いつけええーーええっ」
「っッ はァッ うォーぁあああああ」
カウント表示がゼロになったその時。
俺とゆーな先輩はお腹の底から声を張り上げ叫ぶようにして、全身に溜め込み増幅させた魔力の箍を解除し、体外へと放出させた。単純に魔力を体外に出すといった行為は、俺はともかく、この学園の中で上位で十分な魔術の技能を有する先輩にとって造作もないことだろう。力んだ叫び声をあげるーー。
ズッ…ドゴォォーーーーーーン
ゆーな先輩のオレンジ色、俺とセリアの白と赤銅色の魔力発光が柱状に建ち上がり、周囲を閃光で包むように広がる。それとほぼ同じ瞬間に六角形のフィールドの床面に魔女文字で描かれた魔法陣が出現し、結界に囲まれその狭い囲いの中でお互い魔力が凄まじい噴気で放出され充満し圧縮し、床から建物全体へと地響きのような振動が起こった。
「ふう……。とりあえず、こんなところか？」
それから数十秒、静寂が戻り俺は肩の力を抜き小さく深呼吸しなでおろす。隣に目をやると、ゆーな先輩も構えの状態から腕をおろし大きく伸びをする。
「すごーい」
パチパチと様子を見ていた千紗那歓声の声と嬉しげに手を叩く、一方、立川先輩達と舞先輩はコクリコクリト頷きながら、意味ありげに顎に手を当てたり何やら指を折りながら数を数えていた。しかし、結局この装置はどういうものなのか、ただ発せられた魔力は床の魔法陣に吸収されたようだが。
『実行確認 観測結果読ミ込ミ… 魔力上昇 極大値計測 タイミング補正……』
どこからともなくアクセント起伏がない無機質な音声、MTFの制御システムから流れる案内音声。
『算出完了。 判定表示シマス――』
ポコっ…ポコポコポコポコポポポッコポポココっ――
「えっ、慶ぴょん見てみてーなにこれーーすごいー」
ハイタッチと『慶ぴょん、お疲れさまー』と労いの言葉とともにゆーな先輩が俺の隣に寄ると同時、ゼリー状青い塊のコアの魔法結晶が発光したかと思うとゼリーがひとりでに震え、そして奇妙な音を立てながら分裂しそれが上へ上へと積み上がっていく。その光景は中に、予想外というか不可思議な光景でまるで青いゼリーが生きているかのようで、この装置を考えたという立川先輩と裏工作部のメンバー以外、みんな驚きをもってその様子を見ている。
セリアも面白がって俺の脳内でケラケラと笑い声をあげる、そのたびに俺の脳内もぐらぐらと揺れるという感覚に陥り何とも酔いそうだ。ただ一つ言えることは、あの蒼いゼリー状の物体がぽこぽこと音を立てて増殖するする様は面白いというか何か、見ていて飽きないのだ。もしかすると、そういった癒やし効果も狙っているのかもしれない。
「一体、何ですかこれは、立川会長？」
「ふっ、まあもう結果が出る、見給え坂下君」
二つの青いゼリー塊、どうやら俺とゆーな先輩それぞれの魔力を吸収して分裂と増殖を繰り返しているようだ。そのせいなのか、微かに俺の魔力発光色の赤白と先輩のオレンジ色の絵の具でも混ざったように、二つの増殖するゼリー塊の色が異なる。
そしてもう一つの違い、その増殖分裂のスピード、ゆーな先輩の魔力を得た塊よりも俺の方が分裂増殖が速く激しい。そんな感想を思っていると、先輩側のフィールドに接続されたゼリー塊の増殖は止まり、そしてその1分半あまり経ったのち俺の方の動きも止まった。 高さの差にすれば大体２,５倍といったところだろうか？ それども両方ともはじめ足元ほどだった状態から、俺達の背丈を超えゆーなさんの方は３メートルほど俺の方は天井に届くほどだ。
「むむむーーーう、まーけーたー慶ぴょんに負けちゃったー」
「まあ、俺はちょっとセリアの力も借りてますし」
ゆーな先輩はほっぺほ丸々ふくらまし、唇を尖らせ、両腰に握った拳をのせて悔しがって横目でこちらをにらむ。もっとも、腰を左右に振って横に立つ俺に布越しに柔らかい……をふざけながらをぶつける仕草で察しの様に、負けて悔しそうだが楽しそうだ。
さすがに理性的によろしくないので俺は笑いながら、そのやわらかいものから逃れる。
『魔力γ指数 坂下慶5.3γL/ｍ^3 槙原優奈2.7γL/ｍ^3 勝者 魔法使イ坂下慶』
電子音が俺が勝利したことを告げると、一同が拍手をし祝福の声をあげる。何ともよく分からないし、おめでとうなどと言われ恥ずかしいというかくすぐったいというか。
「ふむ、さすが坂下君といったところか、測定上限に到達したようだな。無論、槙原君も並の魔法使いのレベルは超えているな……」
「見た目のインパクトも悪くはない、だが少々魔力応答速度が悪いか？ となると、術式回路の調整が必要か――」
俺たちへの説明もそこそこに、装置に接続されているディスプレイやゼリー塊、テストプレイを終えなごむ俺とゆーな先輩とを交互に見回し、何やら独り言を交えながら考察する会長。
ただ、まあ何となくこの装置の意味は分かった。確かに舞先輩言うとおり魔力量を判定し、それを少々趣向を凝らせて。対戦形式で表示させる装置のようである。
「なんだか、会長さん、楽しそうだねー慶」
せわしなくあちこち確認している会長の様子を見ながら千紗那が俺につぶやく。確かに言われてみれば、どことなく充実した表情である。何だかんだいて、MTFのテストプレイを一番楽しみにしていたのは立川会長自身だったのかもしれない。
「いやー本当に立川裏生徒会著は凄いっすよ。この装置は単に魔力量を測るだけじゃなくて、魔力密度、分布、ステータス解析とか、いろいろと複雑なシステムが組まれてるんすから。ほんと、立川さんは俺たちの憧れすっ」
俺とセリアと一緒に、先ほどまでMTFの魔女結界の確認のため一緒に見て回った裏工作部の部員の生徒が、俺の後方で小声ながら興奮気味に言った。『そんなに、凄いんですか』と彼の耳に聞こえる程度の声で聞き返すと『はいっ、凄いっすよ』と自分が褒められているかのごとくそれは自慢げに答えていた。
一方でその様子に俺は、少し苦々しい気持ちになった。なぜなら俺は、確実に魔法魔術の知識に関して人より優れていると自負していたし、それは魔女の契約者当たり前だと思っていたから。
だが、それはあくまで魔法のある一面でしかない。
その事を気づかされたのだ。俺が知る魔法魔術は、言ってみれば古代の学問知識の延長と魔女が齎す知識。一方会長は、現代科学との融合した最新の魔法科学論と応用する技術。その結果、魔法と機械の融合させこうして目の前にある装置を作ったという事実、それはもはや驚きから尊敬に値する。俺には無いものだ。
「はいっーー 次は私やりたいです－ー」
「えっと……立川会長、私も一度試してみたいのですが――」
次は私の番だと元気よく右手を挙げる千紗那、一方舞先輩は興味が出たようだが少々恥ずかしげに控えめに手を頭の上へとのばす。そんなこんなで、最後は自分自身で性能を試したいと立川会長ともう一度ゆーな先輩がリベンジだと言ってこの、蒼いゼリー塊の魔力判定装置のテストプレイをして楽しんだ。
「そろそろ、遅くなりますから、みなさん上に戻りますよー」
一同楽しんで名残惜しみながら、舞先輩の号令でMTFの調整……遊びつかれた生徒会一同と手伝いをしてくれた裏工作部他数名の生徒達は、ようやく魔法結界リアリスを出て薄暗い地下を後にした。
