1-21【魔女と囲む昼ご飯】
「こんにちは」
「む むむ むむむッー慶ぴょんおそーい」
「お腹、ぺこぺこピーぃーだよぉ！」
「槙原副会長辞めてください、そういう槙原語録は、恥ずかしいですから」
裏会会室のドアを開けたとたん、振り上げた両腕の手首を９０度折り曲げ、喉をごろごろと唸らせ、蛇か何か動物が威嚇しているかのようだ。もっとも、怖いというより、ほほえましい？ 感じだが。舞先輩はうなだれて、額に当てた手で頭を必死に支えている様子で。ひとまず、ゆーな先輩をなだめつつ俺は『仮入会 坂ぴょん』、千紗那は『書記 チサちん』といつの間にか描かれた札がある席にそれぞれつく。一方で裏会会長はといえば、何やらホワイトボードとにらみ合っている――
「ふんッ…… 結界制御システム、魔力濃度、安全装置……制御画面上特に問題はないか。後は実機で試すのみか」
会長は裏会室入って正面、普段会長が座っている直ぐ後ろのホワイトボードに手をかざし、左右に動かしたり、時にじっとこめかみに指を当てている。見る限り、ただのホワイトボードでは無いようで、無数の数字やグラフ、ボタン、メッセージが淡く光るようにして魔力投影されている。どうやら、この学園にあるという、ＭＩＦ全体の制御画面がそのホワイトボードに接続されているようである。
「そうなんです！。この部屋から地下のＭＩＦが制御できるんですよ。あと実は他にも、この学園の様々な設備のシステムがここに居ながら操作可能で」
会長への視線を感じ取ったのか、舞先輩が少し自慢げに説明してくれた。
魔法消滅宣言以来、表舞台から消えた魔法……だが実態は、社会インフラ、魔法防衛システム、災害予知などの国家的な分野の裏方で利用され、現代科学のネットワークシステムのような体で運用されている。今目の前の立川会長のように、日夜その制御画面を監視している現代版とも言える魔法使いは、実際はかなりの数を占めている。
まさに現代の魔法使いとは、魔法を使いこなせる技術者のことなのである――ふとそんな事を思っていると、ようやくこちらの存在に気づいたのか立川会長は振り返り、一息大きく呼吸をする。
「うぬ。全員集まっていたようだな、では午後に備えて……昼ごはんとしようか、な？」
待ってましたとばかりに、それまでちょっと不機嫌そうだったゆーな先輩は、『ごはーんっーーん』と大きな声で一声叫ぶと、俊敏という言葉が相応しいが如く、裏会会室の机とイスを端によけ、ど真ん中にピクニックシートを広げる。だんだんこの光景がは、当り前の日常となりつつ有る気がしてきた、間違ってもゆーな先輩と信吾が出会って、四六時中ご飯の話で一杯にならないように注意したいところだ。
『いただきます』
朝作って持ってきた俺のお弁当を中心に、箸を持った５人が仲良く囲む。相変わらず、夕飯等の残り物と適当な食材の簡単料理なのであるが、どうやら今回も好評のようである。
「むーぅ、こっちの野菜春巻きも魚と肉の甘辛煮もおいしーィ、ご飯進むーもぐもぐ」
「慶、今日もみんな美味しくできてるよー」
「確かに…おいしい。私も少し料理勉強したほうが……ブツブツ」
「相変わらず、大人気だな、坂下君、君の料理は」
４者それぞれ、思い思いに感想を述べるので、俺は一つ一つ頷いたり相槌を打つので、ご飯が喉に突っかかる。先輩達が作ったお弁当も食べてみたいのだが、それはもう少し先になりそうだ。
「げほ、ごほッ。あのところで、今日のMIFは……？」
「ゴホッ」
ご飯が喉につっかかった俺とは対照的に、立川会長は仰々しく一つ咳払い。
「そのことならば……皆も良く聞いてくれたまへ」
会長は皆の視線が集まるのを待って、先ほどまで熱心に見ていたホワイトボードを指を指し、話を始めた。
「坂下君、千紗那君が来る１時間ほど前の事だ。裏工作部より連絡があってな、故障中であったMIFの修理が完了したとの報告があった。その後、管理モニターでの各機器、入出力の確認した結果、画面上では正常稼動を確認した」
「本当に裏工作部さんには、迅速に対応してくれて、助かりますね立川会長」
「全くだな、学生とは思えない技術を持っている」
裏工作部とだけ聞くとはなんとも仰々しいが、例の魔法使いの実施演習制度を利用した部活の事だろう。立川会長と舞先輩の話しぶりを聞くに、日々のメンテナンスを彼等が行っているのだろう、まさに現代の魔法使いの裏の仕事を表している様だ。そんな裏工作部の修理調整作業が終わった事に、舞先輩ほっと胸を撫で下ろしたといった様子だ。
一方でゆーな先輩は、『よかった、よかったねー』と実がこもっていない相槌をしながら、千紗那と共に目の前の弁当に夢中である。技術的な事は兎も角、ゆーな先輩ももう少し、ＭＴＦに関心を持ったらとも思うが――。
それでも、ゆーな先輩は表の生徒会長としての立場を上手く利用して、裏生徒会との調整を日々忙しく行っている――ので、舞先輩は大目にみていると立川会長は俺にこっそりと言っていた。お互い信頼と尊重を忘れず、上手いバランスで裏生徒会は、見事に仕事をこなしている様だ。
「ただ」
ここまで言って、立川会長は再び気を引き締め、一本指をこちらに刺して、『今言ったのはあくまでも画面上でのことだ』と忠告するように一言。
確かに、ＭＴＦが復旧し、俺も魔法が使えると喜ぶところで、ではなぜ俺達が改めて呼ばれたのか。そう疑問が思い浮かんだところで、会長は再びいくつもメーター数字やメッセージの光が浮かぶホワイトボードの脇に立ち、見せるようにさらに続ける。
「万が一の事を考えて、このまま他の生徒、ましてや魔力技術の拙い生徒に使用させるのは危険である。よって、この後、我々裏会、このメンバーであるならば其れ相応に魔法技術も高いからして、試験運転をするのが可能である……そう判断してMIFでの実機テストを行う事としよう、どうかな皆？」
「はいッ、はぁーいい、はいー賛成でもぐッ、むしゃむしゃ」
一番に、返事とともに大きく両手を上げて、会長の問いかけに答えたのは以外にもゆーな先輩であった。聞いてないようで、しっかりと聞いているのだろうっか？ ただし、舞先輩に『口に物を入れてる状態で喋らないで下さいッ』っと怒られてはいるが。多少、遊べると思ってはいる様子、な気もするけれど。
「そう言う事でしたら、俺も出来る限り協力します」
箸を置き、俺もゆっくりと右手を上げて言った。
「ふむ、坂下クンがそう言ってくれるのは、何とも心強いかぎりだな。何より、このMIFを作り上げた魔女の力を持つものであるのだからな」
「そうですね、一応はこのMIFは魔女が原型となるシステムを作ったと言う事になってますね。でも、現在は現代科学技術との融合が進んで、もう単純に魔女がどうこう出来る物でもないとは思いますが」
「確かに」
会長はコクンと一回頷く。
「ふぬ……それも最もな意見ではるな。すると、時に、魔女たちは一体どれほどに現代科学に精通しているのか、その辺はどうなのだろうか、坂下君？」
「その辺ですか…… 魔女によりけりですね。現代科学に親和性が高い魔女も実際いますし、一方で古代魔術とも言うべき呪術・儀式魔術側よりの魔女には、現代科学に対して嫌悪、または興味を持たない魔女もいますね」
「ほう、ふむ…… それは中々に興味深いな。私が思う以上に、魔女とは思考・好奇心に富んでいる存在なのだろうかな」
「はい。その多彩な魔女の思考・好奇心……が一人ではなく、複数魔女が存在する意義を持っています」
そう、それこそが重要な意味を持つのだ。単に世界を救うだけであるなら、一人の魔女が存在するれば、何ら問題ないはずである。
『だがそれは、間違っていた』
そう気づいたからこそ、魔女は複数存在するのだ。そうでなければ、この世界は本当の意味で救われないとたどり着いた――。
「あのーー会長、それに坂下君も。せっかく手間をかけて美味しいお昼ごはん作って頂いたわけですから、食べませんか？」
いつの間にか箸を動かすより、喋ることに夢中になっている俺と会長を見かねたのか、舞先輩がそっと助言する。すっかり、こっちに来てからと言うもの、魔法を使用するどころか、魔法の話をクラスメートとすら簡単に出来なくなってしまっていたので、つい魔法の事となると熱くなってしまう自分がいた。
「そうだよー慶、折角自分で作ったんだから、食べようーおいしいよ」
「おっと、そうだったな、食べなければ申し訳ないな。頂こうか」
「あ、いえそんな、畏まって食べるものでは―――あ、そうだ。一人この昼食に参加させたい人が居るといいますか、さっきから脳内で騒いでいるといいますか――」
ここで、俺は一人重要な人物の事を思い出す。ＭＴＦで魔法を、魔女の魔法を使うのならば――その魔女セリアを知っておいて貰わなければと。それを何となく察した千紗那を除いて、先輩三人の頭上に疑問符が建つのが分かったが、気にせず俺はゆっくりと呼吸を整えるように立ち上がる。
学園に来て二度目、それ以前も含めれば、何度目になるか分からない同じ光景。ただ先輩達は、魔女に大し相応の理解があるだろうし、驚きも少ないだろうし、俺はさっと手早く紹介してしまう事にする。
「すみません、皆さん少し離れてもらって、ああ、でも気にせず食べてもらって大丈夫ですよ。呼び出すだけですので」
俺は壁に背を向けて皆から数歩分距離を取る、先輩達は俺の指示通り、箸を片手に持ちながら俺を見上げる。周囲に特に一般人は居ないようだと、それはお得意のセリアの気配感知で確認したので問題ない。まあ、人型化しなくても、感知が可能なのは、まったく大したものだが。
「よしッ」
俺は胸元のペンダントを取り出し両手で包みながら、大きく一呼吸、吸って吐く。胸元からじんわりと熱の揺らぎが、体全全身に伝わり、やがて焦げるように熱く、心拍を上昇させ、あふれ出る魔力として感じるように――。
「―I<v,E`,e'Z(z(,?’´,￤?A--^(3)OEA`,I`--,―I',?Z(?,?,?--,?―,??B‰a"?A--n~‘(c),I`“V--1/2,E'?],￠,A"?A?￠S(E,?‰u".I",?,e',^(a)^×?A,?,I`--^(3)OEA`,I`--,,I`―I'?A‰a",^(a)OE_--n~,E'S(i^,A~,??AZ(g--?,^(1),n~,?,?(悠久なる時を超え、無限の魔力を持ちし魔女よ。我、約束の天命に従いて、世界を改変するが為、その無限の魔の力、我が契約に基づき、使役せんとす。）」
―――詠唱発動 『魔武器練成召喚』―――
『現れよ、第１４番節制の魔女、セリアッ』
白と赤銅色の閃光が裏生徒会室の狭い室内を覆い尽くし、それが収まるとともに魔女セリアが姿を現す。魔女の正式な召喚方法、大げさといえば大げさな習慣儀礼ともいえる召喚手順である。だが、メリットがない訳ではない。
すっかりこの学園でも、お馴染みとなりつつある人型の魔女が足元から姿を表し、低い天井にぶつからないように、ぷかぷかと浮かんで。
「うわーお 女の子…お姉さんが出てきた！ 慶ぴょんなにコレ、すごーいーよ。マジックショーみたい～～」
「すごい、これが坂下君の魔法…… それで、あなたがその……」
「もぐむぐ。 ふむ、貴女が４代魔法家坂下家の使役し魔女、名を……セリアだったか」
「ふふっ。初めまして……っていても、慶の中であなた達の事は見ていてしっているけれど、よろしくお願いするわーねー」
予想通りと言うべきか小森さんと慎吾のときに比べ、槙原先輩も含めそこまでセルを見ても驚きが少ない気がする。特に、会長のその動じない精神は一体どこで培われたのであろうか。
魔法消滅宣言以来、簡略化・事務的手続きのみで国家認定されるのが、現代の魔法使いとして一般的なのだが。それでも中には、一部有力者の一族や古い慣例に沿って、魔女と直接対面し魔法使いになる『契約の儀』という形で、魔女が鎮座する謁見の間で魔法使いになる者も確かに存在する。
もしかすると会長たちも、そういった経験があるのかもしれない。そうれならばこの反応も納得であるし、会長達の一連の知識や能力の高さは、『契約の儀』を行うような特別な魔法使いであるからと納得できなくは無い。でも、なぜそれなら一般生徒共学のこの学校に通うのか、という疑問が新たに生まれるが。
「ねぇねぇー慶ぴょんー…」
嬉しそうにお昼ごはんにありつくセリアに視線を送りながら、いつの間にか隣に座り柔らかな人差し指でちょんちょん突きながら質問をしてくるゆーな先輩。
「慶ぴょんはその……。この……セリあんと一緒に暮らしてるの？」
『セリあん』相変わらずゆーな先輩は、素早くよくわからないあだ名をつけて呼んでいる。仲良くしてくれるのは構わないが、まるで恐れるとかいう感情がないのもさすが、ゆーな先輩である。
「えっと……基本的にセリアはこの――ペンダントの中にいて声だけで、だから一緒っていても、基本的に一人暮らしと俺は一緒ですよ」
俺は変な誤解を与えないように、言葉を選びさとす様に言う。だが、何やら槇原先輩は不満そうに、眉を吊り上げセリアをいぶかしげに凝視する。何か変な事を言ったのかと言葉を再び心の中で言うが、原因となるワードは思いつかない。
「ちょっといい、セリあん！」
「んー何かしら、ゆーなちゃん？」
空中で見下げる様に呼ばれ振り向き、目線がぶつかったセリアとゆーな先輩は、十秒あまり凝視しあって動かない。その不穏な様子に、ご飯に夢中になってる千紗那と会長を除いた舞先輩は同じく黙って見つめる。
お互いに、何か言いたげでピリピリとした空気が間に漂う。仮にも相手は、世界を砂塵に返すことも出来る、魔女なのである。槙原副会長が不用意な発言をして、世界を揺るがす問題に絶対ならないとはとは言えない……槙原副会長ならと。さすがにこの時ばかりはおどおどしはし始める舞先輩。
「慶ぴょんは…ッ！ 私の弟でもあるのーー。セリアンの独り占めは、許さないよーーっ」
「あら、ふふふっ。なら、慶は私のパートナーなのよねー、あんなことやこんなことだってしちゃ仲なのよーね～～ふふ～」
「……………」
あれで表の生徒会長、越えてはいけないラインは自覚している人、そう分かってはいるのだがと。今回も、舞先輩の心配は気苦労に終わった。最大級の『はぁ～～～…』とため息とともに。
正直、ゆーな先輩とセリアは、似ていて息が合うだろうなと思っていたが、本当に思った通りだ。そんなゆーな先輩につられ、馬鹿なことを言ってるセリアに、俺も同じようにため息をしていた。
「はいーっ、下らない事言い合ってないで、いいから、早く食べてしまいますよー」
『はい、はいーはぁーい』
「セリアさん、副会長ッ。ハイっは、一回でっ！」
そんなこんなで、世界を危機に落とす事は回避され、持ってきた昼ご飯の重箱弁当をみんなで囲んで、米粒一つ残さずに完食した。
