第8話 古代竜――帝国が従える国家災害級。
「黒騎士団だけでは、少々厄介かもしれません」
リゼリアの言葉を聞いて、俺は地図を見つめた。
二万近い赤い光。
その中心に、一つだけ存在する巨大な紫色の光。
【種族：古代竜】
【推定危険度：国家災害級】
「……国家災害級って、どれくらい？」
「文字通りでございます」
「文字通り？」
「一体で国を滅ぼし得る存在です」
「…………」
分かりやすい。
そして、分かりやすく最悪だ。
「なんでそんなものを帝国が連れてるんだ？」
「そこまでは」
「帝国が飼ってるとか？」
「可能性はございます」
「竜って飼えるの？」
「通常であれば困難です」
リゼリアが紫色の光を見つめる。
「古代竜ともなれば、なおさら」
「じゃあ、何か方法があるってことか」
「おそらく」
俺は少し考えた。
「リゼリアなら勝てる？」
「はい」
即答だった。
「……やっぱり？」
「問題なく」
「じゃあ何で真剣な顔してたの？」
「久しぶりに少しだけ楽しめそうでしたので」
「心配して損した！」
やっぱりこいつだった。
「ちなみに黒騎士団だと？」
「ヴァルド一人では難しいでしょう」
「五十人なら？」
「勝利は可能かと」
「被害は？」
「何名か消滅する可能性がございます」
「それはダメだ」
黒騎士団は緊急王権で呼び出した存在。
三日間だけとはいえ、俺の部下だ。
無駄に失いたくない。
それに。
「古代竜も殺したくない」
「…………」
リゼリアが俺を見る。
「何？」
「竜も、でございますか？」
「ああ」
「敵兵だけではなく？」
「うん」
「…………」
「そんな変？」
「陛下」
リゼリアが真剣な表情になる。
「古代竜は人間ではございません」
「知ってる」
「場合によっては、一晩で数万人を殺します」
「だから？」
「…………」
「帝国に操られてる可能性があるんだろ？」
「ございます」
「なら、先にそれを確認する」
リゼリアが黙った。
「殺すのは最後でいい」
俺は地図を見る。
「話ができるなら話す」
すると。
『特殊条件を検出』
また表示が現れた。
【特殊任務が更新されました】
【追加目標】
【古代竜の生存】
【達成報酬：？？？】
「ほら」
「王権は随分と陛下をお気に召しているようですね」
「俺が王だからじゃないの？」
「以前の王には、ここまで親切ではございませんでした」
「そうなの？」
「はい」
「どんな感じだった？」
「『勝て』『殺せ』『奪え』の三種類が大半でした」
「ひどいシステムだな！」
三百年前のノクス王国が恐れられた理由が、だんだん分かってきた気がする。
◇ ◇ ◇
十五時間後。
『転移門の建設が完了しました』
「来た！」
王城の中庭。
巨大な石造りの門が完成していた。
扉はない。
門の内側には黒い光が揺れている。
【転移門】
【接続先：東部街道】
「これに入ればいい？」
『はい』
「本当に大丈夫？」
『安全性：99.98％』
「残り0.02％は？」
『回答権限がありません』
「急に怖くなったんだけど」
「陛下」
リゼリアが先に門へ入る。
姿が消えた。
数秒後。
ひょこっと顔だけが黒い光から出てきた。
「問題ございません」
「それできるんだ」
俺も門へ入った。
一瞬。
身体が浮くような感覚。
そして――。
「……おお」
景色が変わった。
王城はない。
目の前には広大な平原。
後ろを見ると、同じ形の転移門が建っている。
「本当に一瞬だ」
『転移完了』
【移動距離：42キロメートル】
「便利すぎるな」
四十二キロを一瞬。
これだけでも相当な力だ。
「陛下！」
声が聞こえた。
黒い馬に乗ったヴァルドがこちらへ来る。
「ご無事で何よりです」
「そっちもな」
「はっ」
「捕虜は？」
「五千二百四十名、全員拘束しております」
「飯は？」
「…………」
「まさか」
「敵兵に食事を？」
「必要だろ！」
「敵なのに？」
「人間だよ！」
「……承知いたしました」
この国、本当に大丈夫なのか。
「あと怪我人の治療」
「敵兵を？」
「そう」
「…………」
「王命」
「御意！」
王命って便利だな。
そのとき。
ドォォォン――！
遠くから爆発音が響いた。
地面が揺れる。
「来たか」
ヴァルドが大剣に手をかける。
地平線。
黒い影が見え始めた。
一つ。
十。
百。
千。
そして――。
地平線を埋め尽くすほどの軍勢。
ヴァルガス帝国軍本隊。
約二万。
俺は初めて見る本物の大軍に言葉を失った。
「……多すぎない？」
「二万程度です」
「君らの『程度』は信用しない」
しかし。
本当に恐ろしいものは、その軍勢ではなかった。
ズン。
ズン。
巨大な足音。
「……何だ？」
帝国軍の中央が開く。
そこから。
何かが現れた。
「でか……」
竜。
全長は五十メートル以上ある。
黒に近い深紅の鱗。
巨大な翼。
頭には二本の角。
首には――。
「鎖？」
巨大な黒い首輪がつけられている。
そこから何本もの鎖が伸びていた。
「やっぱり操られてる？」
「おそらく」
リゼリアの目が細くなる。
「隷属魔法ですね」
「解除できる？」
「可能です」
「じゃあ――」
「ただし」
リゼリアが続ける。
「あの首輪を破壊する必要がございます」
「壊せばいい？」
「首輪には古代竜自身の魔力が流されています。外部から強引に破壊すれば――」
「どうなる？」
「首ごと吹き飛ぶ可能性がございます」
「ダメじゃん！」
つまり。
殺さずに助けるには、別の方法が必要。
「王権で何とかできない？」
『解析を開始します』
紫色の光が点滅する。
【隷属術式を検出】
【解除方法を検索】
【…………】
【検索失敗】
「ダメか」
『ただし、代替手段があります』
「あるの！？」
【対象をノクス王国の臣下として登録した場合】
【王権による外部支配の強制解除が可能です】
「……臣下？」
つまり。
「あの竜を俺の部下にすればいい？」
『肯定』
「どうやって？」
【対象本人の同意が必要です】
「本人の同意……」
俺は古代竜を見る。
巨大な瞳。
苦しそうだ。
口から炎が漏れている。
そして――。
「話せるのか？」
「古代竜であれば、人語を理解します」
「なら決まりだ」
俺は歩き出した。
「陛下？」
「話してくる」
「…………」
ヴァルドが固まった。
「お一人で？」
「リゼリアは来て」
「喜んで」
「陛下！」
ヴァルドが慌てる。
「敵軍二万の正面ですぞ！」
「だから？」
「あまりにも危険です！」
するとリゼリアが首を傾げた。
「私がおりますが？」
「…………」
ヴァルドが黙った。
「それなら問題ありませんな」
「納得するんだ」
俺とリゼリアは帝国軍へ向かって歩き出した。
◇ ◇ ◇
「止まれ！」
帝国兵が叫ぶ。
俺たちは止まった。
距離、およそ百メートル。
「何者だ！」
「ノクス王国国王、レオン・アークレイ！」
ざわめきが起きる。
「ノクス……？」
「本当に復活したのか？」
「静まれ！」
一人の男が前へ出てきた。
巨大な馬。
赤い鎧。
五十代くらいの男。
「私はヴァルガス帝国第二軍団長、ゼノス・ガルバ！」
「この軍の責任者？」
「そうだ」
「じゃあ話が早い」
俺は古代竜を指差した。
「その竜を解放してくれ」
「…………」
ゼノスが一瞬固まる。
そして。
「ハハハハハ！」
帝国兵たちも笑い始めた。
「何を言い出すかと思えば！」
「嫌？」
「当然だ！」
「じゃあ、仕方ない」
「何？」
「本人に聞く」
俺は古代竜を見る。
「おい！」
巨大な瞳が俺を見る。
「言葉、分かる？」
返事はない。
「俺はレオン！」
「…………」
「ノクス王国の王だ！」
その瞬間。
古代竜の瞳が大きく開いた。
「……ノ……クス……？」
地面が震えるほど低い声。
話せる。
「そうだ！」
「ノクス……王……」
竜が俺を見つめる。
そして。
「なぜ……」
苦しそうに声を絞り出す。
「なぜ……貴様から……」
鎖が軋む。
「初代王の……匂いがする……？」
「…………」
俺は固まった。
リゼリアを見る。
彼女も驚いていた。
「初代王？」
俺が聞き返す。
古代竜が咆哮した。
「答えろ！」
轟音。
帝国兵たちが耳を塞ぐ。
「貴様は何者だ！」
俺だって知りたい。
「レオン・アークレイだ！」
「その名ではない！」
竜が暴れ始める。
「ぐっ！」
「鎖を強化しろ！」
帝国兵たちが慌てる。
「三百年前――」
古代竜の目が俺だけを見ていた。
「我が友を殺した男！」
「……え？」
「ノクス王国初代国王――」
次の言葉で。
リゼリアの顔色が変わった。
「アルク・ノクス！」
古代竜が叫ぶ。
「なぜ貴様が――」
俺を睨みつける。
「奴と同じ魂を持っている！」
世界が止まったように感じた。
「……俺の魂？」
その瞬間。
頭の中に。
今まで聞いたことのない声が響いた。
『魂情報への干渉を検出』
『封印されていた記憶領域が反応』
【警告】
【王の記憶――第一封印が解除されます】
「待て……」
頭が痛い。
「なんだ……これ……」
知らない景色が見える。
巨大な城。
数万の兵士。
空を飛ぶ竜。
そして。
玉座に座る一人の男。
その顔は――。
「嘘だろ……」
俺と。
まったく同じだった。
