第68話 久しぶりの大暴れ
目を覚ました時、最初に感じたのは、いつもより少し重たい身体と、隣から聞こえてくる穏やかな寝息だった。
薄いカーテンの向こうから朝日が差し込み、寝室を柔らかく照らしている。窓の外では小鳥が鳴き、森の家にはいつもと変わらない静かな朝が訪れていた。私はしばらく目を閉じたまま、隣にいるタクマの温もりを感じていた。
昨夜は、久しぶりに二人でゆっくり過ごした。
最近は私が治療所での勉強に夢中になり、タクマも依頼や鍛錬で忙しくしていた。夜になればお互い疲れていることも多く、以前のように甘える時間は少し減っていたと思う。特にここ数日は、マリアベルから届いた知らせのことが頭から離れず、タクマと二人きりでいても、どこか上の空になってしまうことがあった。
だからだろうか。昨夜は何となく、いつもよりタクマのそばにいたくなった。
夕食を終えてからも離れがたくて、寝室へ入ってからはなおさらだった。タクマも私の気持ちを察してくれたのか、いつもよりずっと甘やかしてくれた。おかげで、久しぶりに恋人同士の時間を存分に楽しむことができた。
……少しばかり、楽しみすぎた気もするけれど。
私は隣で眠るタクマの顔を見つめ、小さく笑った。
こうしていると、昨日まであれほど悩んでいたことが、少し遠く感じられる。もちろん、マリアベルのことを忘れたわけではない。父や兄様たちのことを考えれば、今でも胸の奥が重たくなる。それでも、今はこの人と一緒にいることが、ただ嬉しかった。
もう少しだけ、このままでいようかな。
そう思ってタクマの肩に頬を寄せかけた時、ふと窓の外の明るさが気になった。
いつもなら、もう少し薄暗い時間に起きているはずだ。けれど、カーテンの隙間から差し込む日差しは随分と強く、鳥たちの鳴き声も朝早くのものとは少し違っている。
私はゆっくり身体を起こし、寝室に置いてある時計を確認した。
「…………えっ？」
思わず二度見した。
予定していた起床時間を、とっくに過ぎている。
「タクマ！ 起きて！ もうこんな時間！」
「……ん？ どうした、リカ……」
「寝坊！ 寝坊してる！」
私が肩を揺すると、タクマは眠そうに目を開け、時計を見た。
「……うわ、まずい！」
途端に飛び起きた彼を見て、私は思わず笑ってしまった。
「ふふ。どうしよう。……もう依頼行かなくて良いんだけど」
「バカなこと言ってないで急いで支度して！」
「えー。昨日はあんなに優しかったのに」
「昨日の話を今するな！」
タクマは顔を赤くしながら、慌てて寝台を降りた。
私はその背中を眺め、もう一度笑った。昨日まであんなに色々なことを考えていたのに、今朝は寝坊しただけでこんなに騒がしい。それが何だか、とても楽しかった。
もっとも、笑っている場合ではないことも分かっている。昨日ギルドで受けた依頼は、今日中に討伐を終えて報告する予定なのだ。出発が遅れれば、それだけ帰りも遅くなってしまう。
私は名残惜しさを振り払い、寝台から降りた。
◇
慌ただしく身支度を整え、朝食を済ませると、私たちは装備を確認して家を出た。
タクマは剣の状態を確かめ、予備の道具や水筒を荷物へ収めている。私は魔法を使うための準備を済ませ、必要な薬や応急処置の道具を確認した。最近は治療所での勉強が進んだこともあり、持ち歩く薬や衛生用品の種類が少し増えている。
いつもなら出発前にもう少し余裕があるのだけれど、今日はそうもいかない。
「リカ、忘れ物はないか？」
「大丈夫！ たぶん！」
「……たぶん？」
「必要なものは全部持ったと思う！」
「思う、じゃ困るんだけどな……」
タクマは呆れながらも、私の荷物を一緒に確認してくれた。こういうところは相変わらず面倒見がいい。もっとも、昨夜のことを考えると、寝坊の責任はお互い様だと思うのだけれど。
そんなことを言ったら、また怒られそうなので黙っておいた。
森を抜けて街道へ出ると、朝の空気はすでに暖かくなり始めていた。木々の間から差し込む日差しが道を照らし、遠くでは鳥の群れが空を横切っている。街へ向かう荷車とすれ違いながら、私たちは目的の森林地帯へ向かった。
今日は久しぶりに、二人だけで冒険に出かける。
そう思うと、自然に足取りが軽くなった。
「ねえ、タクマ。今日は新しい爆裂魔法を試してみてもいい？」
「……もうその話か」
「だって、昨日からずっと考えてたんだもん」
「安全が確認できてからな。周囲に人がいないことと、俺が巻き込まれないこと。そこは絶対だぞ」
「分かってるって！」
「……昨日も同じこと言ってたぞ」
「信用ないなぁ」
私が頬を膨らませると、タクマは笑った。
「信用はしてるよ。ただ、リカは魔法の話になると、ちょっと夢中になりすぎるからな」
「……それは否定できないかも」
私は素直に認めた。
実際、新しい術式を考えている時は、つい周りが見えなくなることがある。魔法を構築する時には複数の術式を同時に扱うことも多く、思いついた方法を試してみたくなると、他のことが気にならなくなってしまうのだ。もちろん、実戦ではそんなことをしないように気をつけているけれど、タクマが心配する気持ちも分からなくはなかった。
今回の依頼は、街から少し離れた森に現れたアーマーボアの討伐だった。
アーマーボアは大型の猪に似た魔獣で、背中や肩を岩のように硬い外皮が覆っている。突進力が強く、普通の武器では急所を狙わなければ倒しにくい。しかも群れで行動することがあるため、複数を相手にする場合は注意が必要だった。
依頼書によれば、確認されているのは成獣三頭。最近になって森の外縁部まで姿を現すようになり、街道を通る商人たちが警戒しているらしい。
私たちは街道から外れ、周辺の地形を確認しながら慎重に森の奥へ進んでいった。
◇
森へ入ってしばらくすると、タクマが足を止めた。
「……リカ、ちょっと待って」
「ん？」
彼は道の脇へしゃがみ込み、地面を調べ始めた。
私も隣へ近づくと、湿った土の上に大きな足跡が残っているのが見えた。形からして、アーマーボアのものだろう。地面にはいくつもの蹄の跡が重なっていて、かなり大きな個体が通ったことが分かる。
「結構新しいな。こっちへ進んでるみたいだ」
タクマは足跡の向きを確かめ、周囲の木々にも目を向けた。
少し離れた場所では、幹の低い位置に樹皮が剥がれた跡がある。アーマーボアが身体を擦りつけたのかもしれない。
「……タクマ、こういうのも分かるようになったんだね」
「まあ、前よりはな。ボーマンさんにも、周りをよく見ろって散々言われたし」
タクマは少し苦笑した。
ボーマンとの修行が始まった頃は、剣の振り方や足運びだけでも精一杯だったはずだ。けれど、今の彼は戦う前から周囲の状況を確かめ、どう動けば有利になるかを考えている。剣を振るう技術だけではなく、戦場で生き残るための判断力も身につけてきたのだろう。
私は何となく嬉しくなった。
「じゃあ、私も調べてみるね」
私は探知魔法を使い、周辺にいる魔獣の反応を探った。
魔力の流れを広げ、森の中にある生命の反応を拾っていく。小動物らしい弱い反応がいくつか見つかった後、少し離れた場所に大きな反応が集まっていることに気づいた。
「……いた。あっちに四頭いるみたい」
「四頭？」
「うん。大きいのが三頭と、少し小さいのが一頭。たぶん若い個体かな」
タクマは少し考え込んだ。
「依頼書には三頭って書いてあったよな」
「うん。確認された後で増えたのかもしれないね」
「……そうか。じゃあ、まとめて相手にするのは避けたいな」
彼は周囲を見回し、少し先にある岩場へ目を向けた。
「この先、木が少なくなってる場所があるだろ。あそこまで誘導できれば、リカも魔法を使いやすいんじゃないか？」
「……うん。確かに」
「俺が先に出て注意を引く。リカは後ろから援護してくれ。できれば群れを分けたい」
私はタクマの顔を見つめた。
以前なら、こういう場面では私が先に戦い方を考え、タクマに指示を出すことが多かった。もちろん、今でも私の方が使える魔法の種類は多いし、単純な攻撃力でも負けるつもりはない。
けれど、今のタクマは自分で状況を判断し、具体的な戦術を提案している。しかも、私の魔法をどう活かすかまで考えてくれているのだ。
「……タクマ、すっかり頼もしくなったね」
「そりゃ、一年も鍛えられればな」
「ふふ。じゃあ、今日は任せちゃおうかな」
「ああ。派手にやるのは、その後にしてくれ」
私は笑いながら頷いた。
こうして二人で戦い方を相談するのも、何だか久しぶりだった。
◇
私たちは魔獣のいる場所へ慎重に近づいた。
木々の向こうには、予想どおりアーマーボアの群れがいた。
成獣はどれも大きく、肩のあたりまで硬そうな外皮に覆われている。鼻先で地面を掘り返しながら餌を探しているらしく、時折、低い唸り声を上げていた。背中の装甲は灰色がかった褐色で、周囲の岩や土とよく似た色をしている。
少し離れたところには、ひと回り小さな個体もいた。こちらは成獣ほど装甲が発達していないようで、身体の一部にはまだ柔らかそうな毛が残っている。
私は木の陰から群れの様子を確かめ、タクマに小さく頷いた。
「……準備できたよ」
「分かった。じゃあ、行ってくる」
「気をつけてね」
「ああ」
タクマは剣を抜き、木々の間から姿を現した。
アーマーボアたちはすぐに彼の存在に気づき、頭を上げた。最初に動いたのは、群れの中でも特に大きな一頭だった。低く唸りながら地面を蹴り、タクマへ向かって突進する。
その巨体が迫ってきても、タクマは慌てなかった。
真正面から受け止めるのではなく、直前まで動きを見極めてから横へ跳ぶ。アーマーボアは勢いを止められず、背後の木へ肩をぶつけた。
鈍い音が森に響き、木の幹が大きく揺れる。
タクマはすぐに反転し、魔獣の側面へ回り込んだ。硬い外皮に覆われた背中を避け、前脚の付け根へ剣を振るう。
刃が肉を裂き、アーマーボアが苦しそうな声を上げた。
けれど、相手は大型の魔獣だ。その程度では倒れず、傷ついた脚を引きずりながら再び向き直ろうとする。
そこへ、別の一頭が突進してきた。
「タクマ、右！」
「分かってる！」
タクマは無理に追撃せず、すぐに距離を取った。
私はその退路を確保するため、魔法で地面から低い土壁を立ち上げる。二頭目のアーマーボアは突然現れた障害物を避けきれず、進路を変えて岩場の方へ走っていった。
タクマはその動きを見逃さなかった。
木々の間を抜けながら魔獣を誘導し、狭い場所へ追い込んでいく。大きな身体では急に向きを変えられないことを利用し、何度も進路を限定していた。
以前のタクマなら、ここまで落ち着いて動くことは難しかったと思う。
剣の腕が上がったことも大きいけれど、それ以上に、相手の動きを見てから判断する余裕ができている。無理に攻撃を重ねず、必要な時には迷わず退く。そうした一つ一つの判断が、戦いを安定させていた。
私はその姿を見ながら、思わず笑みを浮かべた。
……本当に、強くなったなぁ。
やがてタクマは、最初に傷つけた一頭の側面へ再び回り込んだ。
アーマーボアが頭を振り、鋭い牙を向ける。けれど、タクマは一歩だけ踏み込み、牙の軌道から身体を外すと、首の下へ剣を突き入れた。
魔獣の巨体が大きく揺らぎ、地面へ崩れ落ちる。
一頭目を仕留めた。
「……よし！」
タクマはすぐに剣を引き抜き、残る魔獣たちへ視線を向けた。
私は彼の動きに合わせ、岩場の手前へ魔法の障壁を作る。成獣二頭と若い個体は、タクマを追ううちに少しずつ木々の少ない場所へ移動していた。
これなら、周囲への被害を抑えながら魔法を使える。
「タクマ！ そろそろいいよ！」
「ああ！ 頼んだ！」
タクマは魔獣たちから距離を取り、私のいる方へ走ってきた。
私は彼が十分に離れたことを確認し、魔法の術式を組み立て始めた。
◇
爆裂魔法は、火と衝撃を組み合わせた攻撃魔法だ。
単純に威力を高めるだけなら、それほど難しくない。私の魔核が持つ出力を考えれば、アーマーボア程度の魔獣を倒すことは十分可能だった。
けれど、問題は周囲への影響だ。
爆発は中心からあらゆる方向へ広がるため、威力を高めれば高めるほど、周囲の地形や植物にも被害が及んでしまう。魔獣だけを倒したい時でも、何も考えずに大きな魔法を使えば、近くの木々を倒したり、地面を大きく傷つけたりすることになる。
そこで私は、以前から考えていた方法を試すことにした。
爆発の力を全方向へ広げるのではなく、特定の方向へ集中させる。
魔法の発動位置と衝撃の広がる方向を調整すれば、必要な場所にだけ大きな力を加えられるはずだった。さらに、爆発の外側に制御用の術式を重ねることで、余計な方向へ衝撃が逃げるのを抑えられるかもしれない。
もちろん、理屈どおりにいくとは限らない。
私は魔法の範囲を慎重に定め、周囲に人や別の魔獣がいないことをもう一度確認した。
岩場には、成獣二頭と若い個体がいる。
タクマはすでに十分な距離を取っていた。
「……よし。今なら、いけるかな」
私は両手を前へ向け、術式を起動した。
魔力が集まり、空気がわずかに震える。
炎の術式に衝撃を生み出す構造を重ね、さらにその外側へ力の広がりを制御する術式を組み込む。普段より少し複雑な構成だけれど、魔法の流れは安定していた。
これなら、うまくいきそうだ。
「リカ！ 準備できたぞ！」
タクマの声が聞こえた。
「うん！ じゃあ、ちょっと離れてて！」
「……どのくらい？」
「できれば、もうちょっと！」
「おい、話が違うぞ！」
タクマが慌てて後退する。
私は思わず笑ってしまった。
大丈夫。今度の魔法は、ちゃんと範囲を制御できるはずだ。
……たぶん。
「それじゃあ、いくよ！」
私は術式を完成させ、魔力を解放した。
次の瞬間、岩場に閃光が走った。
耳をつんざくような轟音とともに、強烈な衝撃が魔獣たちを襲う。爆発の力は術式によって前方へ集中し、岩場の一角を一気に吹き飛ばした。
地面が大きく揺れ、砂埃が舞い上がる。
私はすぐに魔法を解除し、周囲の状態を確認した。
木々に大きな被害はない。爆発の衝撃も、狙った範囲からほとんど外れていなかった。少なくとも、周囲へ無差別に力が広がることは防げたようだ。
……うん。成功かな？
やがて砂埃が晴れ、岩場の様子が見えてきた。
アーマーボアたちは倒れていた。成獣二頭はすでに動かず、若い個体も爆発に巻き込まれている。探知魔法で確認すると、いずれも生命反応は失われていた。
討伐は成功だ。
私は満足して頷いた。
ただし、一つだけ問題があった。
魔獣たちがいた場所の地面が、大きく抉れていたのだ。
岩場の一角はすっかり形を変え、まるで巨大な何かが地面を掘り返したようになっている。爆発の範囲は確かに制御できていたけれど、その分だけ衝撃が集中し、予想以上の威力になってしまったらしい。
「……リカ」
背後から、低い声が聞こえた。
振り返ると、タクマが何とも言えない顔で立っていた。
「な、何？」
「地形が変わらない程度って言ったよな？」
「……少しだけだよ？」
「少し？」
「……ちょっと？」
タクマは大きく息を吐いた。
「……ギルドにはどう報告するんだ、これ」
「魔獣の討伐に成功しました！」
「そこじゃない！」
私はとうとう我慢できなくなり、声を上げて笑ってしまった。
久しぶりに思いきり魔法を使った。新しい術式も、ほとんど狙いどおりに動いた。しかも、タクマと一緒に戦えた。
それが嬉しくて、楽しくて、胸の奥から笑いが込み上げてくる。
タクマはしばらく呆れた顔をしていたけれど、やがて諦めたように笑った。
「……まあ、怪我がなくてよかったよ」
「ふふ。でしょ？」
「いや、そこは反省してほしいんだけどな」
「ちゃんと反省するよ！ 次はもっと上手く制御できると思う！」
「……次もやるのか」
「もちろん！」
タクマはもう一度ため息をついた。
でも、その表情はどこか楽しそうだった。
◇
戦闘が終わると、私たちは魔獣の状態を確認し、討伐証明となる魔石の回収を始めた。
魔獣の心臓付近には、魔力を蓄えた魔石と呼ばれる結晶がある。魔石は魔道具の材料としても利用されるため、冒険者にとっては貴重な収入源の一つだ。また、魔獣の種類や大きさによって特徴が異なることから、討伐証明としてギルドへ提出することもできる。
今回のアーマーボアも、討伐証明には魔石を提出することになっていた。
まずはタクマが剣で仕留めた一頭から回収する。
心臓付近を慎重に切り開くと、硬い外皮とは違う、鈍い光沢を持った魔石が見つかった。大きさは私の握り拳より少し小さいくらいで、表面には独特の模様が浮かんでいる。
「……うん。きれいに取れたね」
「ああ。これなら問題なさそうだ」
タクマは魔石を布で包み、荷物へ収めた。
次に、私の爆裂魔法で倒した個体を調べることにした。
けれど、こちらは少し様子が違っていた。
爆発の衝撃を受けた魔獣の身体は大きく傷んでおり、硬いはずの外皮にも亀裂が入っている。肉や装甲を素材として回収するのは難しそうだった。
「……リカ」
「な、何？」
「これ、魔石は無事なのかな」
「……どうだろう？」
私は少し不安になりながら、魔獣の心臓付近を調べた。
すると、そこには確かに魔石があった。
ただし、普段見るような一つの結晶ではなかった。
「……あれ？」
私は思わず首をかしげた。
魔石が、いくつかの破片に分かれていたのだ。
最初は別の結晶が混じっているのかと思ったけれど、破片の表面にある模様や色合いを見れば、元は一つの魔石だったことが分かる。
「……割れてる？」
タクマが覗き込んできた。
「うん。どうやら、爆発の衝撃で砕けちゃったみたい」
「……魔石って、砕けるものなのか？」
「……私も初めて見た」
私は破片を一つずつ拾い集めた。
幸い、細かな粉になってしまったわけではなく、比較的大きな破片が残っている。形を合わせてみると、元の魔石の輪郭が何となく分かった。
「……ほら。ちゃんと一つ分あるよ！」
「……いや、そういう問題なのか？」
「討伐証明にはなると思うけど……」
「……本当かなぁ」
タクマは何とも言えない顔をしていた。
残る二頭も調べてみると、やはり魔石が割れていた。しかも、こちらはさらに細かく砕けている。
私はできるだけ破片を拾い集め、魔石ごとに分けて布で包んだ。
結果として、回収できた魔石は全部で十五個になった。
もちろん、元は四頭分だ。
タクマが倒した一頭の魔石だけは無傷で、残りの三頭の魔石がそれぞれ複数の破片に分かれている。
私は布の包みを見つめ、少し考えた。
「……まあ、ちゃんと四頭分あるし、大丈夫だよね？」
「……ギルドで説明するのはリカだからな」
「えっ、私？」
「そりゃ、魔法を使ったのはリカだろ」
「……そうだけど」
タクマは笑いながら、比較的状態の良い素材を選んで回収した。
私は魔石の破片を大切に包み直し、荷物へ収める。
……うん。きっと大丈夫。
魔石が十五個になっただけで、討伐した数が増えたわけじゃないんだから。
◇
帰り道、私は今日の戦闘を思い返していた。
タクマは本当に強くなった。
以前なら、アーマーボアのような大型魔獣を相手にする時は、私が魔法で動きを止めたり、直接倒したりすることが多かった。タクマも剣で戦ってはいたけれど、どうしても私の援護が中心になっていたと思う。
けれど、今日は違った。
彼は自分で状況を判断し、魔獣を誘導し、一頭を仕留めた。その上で、私が魔法を使いやすい場所まで残りの魔獣を追い込んでくれた。
単に剣の腕が上がっただけではない。
私たち二人で戦うために、何をすればいいのかを考えてくれていたのだ。
「……ねえ、タクマ」
「ん？」
「今日、すごく格好よかったよ」
タクマは少し驚いたように私を見た。
「……そうか？」
「うん。前だったら、私が全部倒しちゃってたもん」
「……それは今でもできるだろ」
「ふふ。でも、今日は一緒に戦ったって感じがした」
私は笑いながら続けた。
「タクマが魔獣を誘導してくれたから、私も安心して魔法を使えたし。何だか、すごく楽しかった」
タクマは少し照れくさそうに笑った。
「……そう言ってもらえると嬉しいな」
「本当だよ。すっかり頼もしくなっちゃって」
「まあ、ボーマンさんにあれだけ鍛えられたからな。少しは成長してないと困るよ」
私たちは顔を見合わせて笑った。
その後、タクマはふと思い出したように尋ねた。
「……それで、少しはすっきりしたか？」
私は一瞬だけ考えた。
昨日まで、ずっと胸の奥に重たいものがあった。
父のこと、兄様たちのこと、王国のこと。考えても答えが出ない問題ばかりで、何をしていても気持ちが晴れなかった。
けれど、今は違う。
もちろん、心配が消えたわけではない。それでも、今は今日の冒険が楽しかったという気持ちの方が大きかった。
「うん！ すっごく！」
「そりゃよかった」
「……ありがとう、タクマ」
「どういたしまして」
タクマはいつものように笑った。
私はその顔を見て、もう一度嬉しくなった。
◇
夕方、私たちはノヴァグラードの冒険者ギルドへ戻った。
討伐証明を提出し、依頼の達成を報告する。エリナは無事に帰ってきた私たちを迎え、いつものように手続きを始めてくれた。
「お疲れさま！ アーマーボア、ちゃんと討伐できたんだね」
「うん！ ばっちり！」
「依頼書には三頭って書いてあったけど、追加で一頭いたんだよね？」
「そうそう。全部で四頭だったよ」
「分かった。じゃあ、討伐証明の魔石を見せてもらえる？」
「はーい！」
私は荷物から布の包みを取り出し、受付台の上へ広げた。
エリナは最初、いつもどおりの表情で魔石を確認しようとしていた。
けれど、包みの中身を見た途端、その手が止まった。
「…………え？」
受付台の上には、一つの大きな魔石と、いくつもの破片が並んでいた。
エリナはしばらく黙ってそれを見つめ、それから私の顔を見た。
「……ねえ、リカ」
「ん？」
「討伐、四体って言ったよね？」
「うん！」
「……なんで魔石が十五個あるの？」
私は待ってましたとばかりに、破片を指さした。
「よく見て、エリナ！ 組み合わせるとちゃんと四体分！」
「……は？」
「ほら、これとこれが同じ魔石の破片でしょ？ こっちの三つも元は一つだし、残りもちゃんと分けてあるから！」
私は受付台の上で魔石の破片を並べ、元の形を再現してみせた。
エリナは呆然とした顔で、それを見つめていた。
「……魔石が砕けるとか、聞いたことないんだけど」
「私も初めて見た！」
「何でそんなに嬉しそうなの！？」
エリナの声が、ギルドの受付に響いた。
周囲にいた冒険者たちが何事かとこちらを振り返る。
私は少しだけ声を落とし、事情を説明した。
「えっとね、新しい爆裂魔法を試してみたんだよ。爆発の方向を制御する術式なんだけど、思ったより威力が集中しちゃって……」
「……それで？」
「魔獣はちゃんと倒せたんだけど、魔石も割れちゃったみたい」
エリナはゆっくりとタクマへ視線を向けた。
「……タクマ？」
「……そのとおりだよ」
「……止めなかったの？」
「止めようとはしたんだけどな……」
タクマは苦笑した。
私は慌てて口を挟んだ。
「でも、周囲に被害は出してないよ！ ちゃんと範囲を制御したし！」
「……本当に？」
「うん！」
エリナはタクマを見た。
タクマは少し考えてから答えた。
「……木は無事だったよ」
「……木は？」
「……地面が少し抉れたけど」
エリナは額に手を当てた。
「……もう、何なのよ……」
私は思わず笑ってしまった。
エリナはしばらくため息をついていたけれど、やがて気を取り直し、魔石の破片を一つずつ確認し始めた。
「……まあ、魔力の反応は残ってるし、種類もアーマーボアのものみたいね。破片の形も合ってるし……」
「でしょ？」
「……ただ、これが正式な討伐証明として認められるかは、確認しないと分からないわよ」
「えっ、そうなの？」
「当たり前でしょ！ 普通、魔石はこんなにバラバラになってないんだから！」
エリナは呆れたように言いながら、破片を丁寧に包み直した。
「とりあえず、鑑定担当の人に確認してもらうわ。討伐したこと自体は間違いなさそうだし、依頼の達成については問題ないと思うけど……」
「よかった！」
「……ただし、魔石の買取価格は期待しないでね。こんな状態じゃ、まともな素材として使えるかどうかも分からないんだから」
「……あっ」
私はそこで初めて、魔石が貴重な素材だったことを思い出した。
魔道具の材料として使われる魔石は、大きさや品質によって値段が変わる。特に大きな魔石は、加工しやすいこともあって高く買い取ってもらえる場合がある。
けれど、今回の魔石は見事に砕けている。
……もしかして、随分もったいないことをしたのでは？
私がそう考えていると、隣でタクマが小さく笑った。
「……まあ、次からは気をつけような」
「……うん」
私は素直に頷いた。
エリナはそんな私たちを見て、また一つため息をついた。
「……本当に、リカは魔法のことになると加減を知らないんだから」
「そんなことないよ！」
「魔石を十五個にしておいて、よく言うわね！」
私は反論できなかった。
タクマは隣で笑っている。
まったく、二人ともひどいんだから。
けれど、そんなやり取りをしているうちに、エリナの表情が少し和らいだ。
「……でも、今日は随分楽しそうだね、リカ」
「ふふ。久しぶりの冒険だったから！」
「そっか。じゃあ、昨日の元気がなかったのも、少しはよくなった？」
「……うん。ありがとう、エリナ」
私が笑うと、エリナも嬉しそうに頷いた。
魔石の確認には少し時間がかかることになったけれど、依頼の達成報告は受け付けてもらえた。私たちは必要な手続きを済ませ、ギルドを後にした。
◇
森の家へ帰る頃には、空が夕焼けに染まり始めていた。
夕食の準備をしながら、私は今日の魔法についてタクマに話し続けていた。
爆発の方向を制御する術式は、まだ改良の余地がある。衝撃の広がり方をもう少し細かく調整できれば、周囲への影響を抑えながら威力を高めることもできるはずだ。今回は魔石まで砕いてしまったけれど、逆に考えれば、力を集中させる方法そのものは成功していたとも言える。
問題は、必要以上に威力を高めてしまったことだ。
次はもう少し魔力の出力を抑え、爆発の範囲と衝撃の強さを別々に調整できるようにしてみよう。そうすれば、魔獣を確実に倒しながら、素材を傷めずに済むかもしれない。
私はそんなことを考えながら、鍋の中をかき混ぜていた。
「……つまり、次はもっと大きな爆発になるってことか？」
食材を切っていたタクマが、呆れたように尋ねた。
「違うよ！ もっと効率よく威力を集中させるってこと！」
「……結果的に威力は上がるんだろ？」
「……まあ、そうだけど」
「やっぱりな」
私は笑いながら、鍋の火加減を調整した。
今日の冒険は、本当に楽しかった。
魔法を使うのが楽しかったし、タクマと一緒に戦うのも嬉しかった。帰り道には次の冒険の話をして、ギルドではエリナに呆れられて、今はこうして夕食を作りながら今日の出来事を話している。
どれも特別なことではない。
冒険者として暮らしていれば、当たり前にある一日のはずだった。
けれど、最近の私は、その当たり前を少し忘れていたのかもしれない。
誰かを助けるために魔法を学ぶことも大切だ。マルタの治療所で患者を診ることも、これから続けていきたいと思っている。人の身体について知れば知るほど、魔法だけでは解決できない問題があることも分かってきた。だからこそ、これからも勉強を続けたい。
けれど、それだけが私の人生ではない。
私は魔法が好きで、冒険が好きで、自由に生きたくて王宮を飛び出したのだ。
その気持ちを、これからも大切にしていきたい。
「ねえ、タクマ」
「ん？」
「また一緒に依頼受けようね」
「ああ。もちろん」
「今度はもっとすごい魔法を考えておくから！」
「……それは別にいいんだけどな」
「えー、どうして？」
「森がなくなると困るから」
「なくならないよ！」
私が抗議すると、タクマは声を上げて笑った。
私もつられて笑ってしまう。
父のことも、兄様たちのことも、忘れたわけではない。遠い祖国で何が起ころうとしているのか、今でも不安は残っている。明日になれば、また何か新しい知らせが届くかもしれない。
それでも、私は今日、久しぶりに心から冒険を楽しんだ。魔法を使い、タクマと一緒に戦い、帰り道には次の冒険の話をした。ギルドでは少しばかり騒ぎになってしまったけれど、それも含めて、今日は楽しい一日だったと思う。
私が望んでいた自由とは、きっとこういうものなのだと思う。
誰かのために生きることも大切だけれど、自分が楽しいと思うことを素直に楽しめること。そして、そんな時間を分かち合える人が隣にいること。
私はタクマの隣に立ち、今日の冒険を思い返しながら笑った。
明日もきっと、楽しい一日になる。
