第167話 自由を選ぶということ
避難民の受け入れ拠点では、メルキアへの帰還を希望する人たちの名簿が、日を追うごとに厚くなっていた。
講和条件がまとまったことで、ようやく故郷へ帰れるかもしれないという期待が広がっている。ただし、ザクセンブルク軍の撤収はまだ完了しておらず、街道の安全確認も必要だった。帰還の日程を尋ねられることは増えたけれど、私たちが答えられることは以前とあまり変わっていない。
それでも、帰還に向けた準備を進めておくことはできる。
「この人たちは、家族ごとにまとめておいた方がいいかな？」
タクマが名簿を見ながら尋ねた。
「うん。同じ場所へ帰る人たちでも、家族が別々になってると確認が大変だから。あと、帰還先が決まってない人は、別の欄にしておいて」
「了解。こっちの人は、メルキアの近くの村だったよね？」
「そう。村の名前は分かってるけど、今どうなってるかは確認できてないんだ」
私はタクマが示した名前を確認し、帰還先の欄に印を付けた。市街に住んでいた人と周辺の村に住んでいた人では、帰還するときに必要な準備も違ってくる。住居が残っているかどうかも分からない以上、希望者を全員まとめて送り出すわけにはいかなかった。
しばらく作業を続けていると、一人の女性が私たちのところへやってきた。
「あの、リカさん。少しお聞きしてもよろしいでしょうか」
「はい。どうしました？」
女性はメルキア近郊の村から避難してきた人で、受け入れ拠点では衣類の補修を手伝ってくれていた。最初は裁縫の経験がほとんどなかったらしいけれど、ノイハイムから来ている人たちに教わり、今では簡単な繕い物なら一人でできるようになったという。
「帰るときの荷物についてなんですが、針や糸を少し分けていただくことはできるでしょうか」
「裁縫道具ですか？」
「はい。ここで教えていただいた仕事を、帰ってからも続けられたらと思いまして」
私は少し考えた。衣類や食料と違い、裁縫道具は個人に配ることを前提に用意しているわけではない。受け入れ拠点で使っているものもあるし、帰還する人たち全員に同じものを渡せるほど数があるかどうかも分からなかった。
「すみません。今すぐお渡しできるとは言えないんですけど、担当の人に相談してみますね」
「ありがとうございます。無理を言ってしまって、すみません」
「いえ。帰ってからも使いたいんですよね？」
「はい。前は畑仕事をしていたんですが、家も畑もどうなっているか分かりませんから。ここで覚えた仕事なら、向こうでも何かできるかもしれないと思ったんです」
女性は少し恥ずかしそうに笑った。
「帰ったところで、前みたいに暮らせるかは分かりません。でも、まずは戻ってみて、それからどうするか考えたいんです」
「……そうですね」
「ここでお世話になったおかげで、できることも増えましたし。何も持たずに帰るよりは、少し安心できるかなって」
私は頷き、裁縫道具について確認しておくことを約束した。女性は何度か礼を言ってから、衣類の補修をしている場所へ戻っていった。
その後ろ姿を見送りながら、私は名簿に書かれていた彼女の名前をもう一度確認した。
帰還を希望している人たちの中には、故郷に家族や知り合いが残っている人もいれば、住んでいた場所がどうなっているのか分からない人もいる。帰りたい理由も、帰った後にしたいことも、それぞれ違うのだろう。
さっきの女性も、以前の生活がそのまま戻ってくると思っているわけではなかった。それでも、自分が暮らしていた場所へ帰り、そこで何ができるのかを考えようとしている。
「リカ？」
タクマに呼ばれ、私は顔を上げた。
「どうした？」
「ううん。ちょっと考え事してた」
「裁縫道具のこと？」
「それもあるかな。あとで担当の人に相談してみるよ」
私は名簿を閉じ、女性から聞いた希望を忘れないよう、別の紙に書き留めた。
◇ ◇ ◇
午後になってから、私は物資の管理を担当している人に裁縫道具の件を相談した。
帰還する人たちに何を持たせるのかは、まだ決まっていないことが多い。食料や衣類を優先する必要がある一方で、故郷へ戻ってから生活を立て直すための道具も、できれば用意しておきたいという話になった。
「針と糸だけなら、多少は余裕があると思います。ただ、個人ごとに渡すとなると、希望する人の数を確認した方がいいですね」
「そうですよね。裁縫道具だけじゃなくて、ほかにも必要なものがあるかもしれませんし」
「そうですね。農具や大工道具を希望する人も出てくるでしょうから、まとめて確認してみます」
担当者はそう言って、物資の一覧を取り出した。
私は女性の希望を伝えたうえで、帰還者向けの生活再建用物資として扱えないか検討してもらうことにした。すぐに結論が出る話ではなかったけれど、帰還が始まるまでに確認しておくべきことが一つ増えた。
その後も倉庫の整理を手伝いながら、私は午前中の会話を思い返していた。
ノイハイムを作り始めた頃、私たちは自分たちが暮らす場所を確保するだけで精一杯だった。森を切り開き、住居を建て、水や食料を確保し、少しずつ生活に必要なものを揃えていった。
最初は本当に何もなかった。
けれど、人が増えるにつれて、必要な仕事も増えていった。建物を作る人がいて、食料を管理する人がいて、衣類を繕う人もいる。冬を迎える頃には、それぞれが自分にできる仕事を見つけ、村の暮らしを支えるようになっていた。
もちろん、何もかもうまくいったわけではない。物資が足りなくなったこともあれば、仕事の分担を考え直さなければならないこともあったし、誰かが体調を崩せば、ほかの人がその分を補わなければならなかった。
それでも、みんなで相談しながら一つずつ問題を解決してきた。
私が何かを決めることもあったけれど、オリヴァーやヴィクターたちに任せた仕事も多い。マーサのように、自分の経験を生かしてほかの人に仕事を教えてくれる人もいた。
誰か一人が全部を動かしているわけではなく、それぞれができることを持ち寄って、村の暮らしが続いている。
私は、そんなノイハイムが好きだった。
森の中に家が建ち、人々が仕事をして、夕方になればそれぞれの家へ帰っていく。冬の寒さに困ったり、食事の献立に文句を言ったりしながらも、翌日にはまたいつもの仕事が始まる。
王宮を出たばかりの頃には、そんな暮らしを自分が大切に思うようになるなんて、考えもしなかった。
午前中に話した女性も、帰還した先で同じような暮らしを作ろうとしているのだろう。家や畑が残っているかどうか分からなくても、ここで覚えた仕事を持ち帰り、できることから始めたいと思っている。
私たちが用意する裁縫道具は、そのための小さな助けにしかならないかもしれない。それでも、何もできないと諦めるのではなく、自分でこれからの暮らしを考えようとしている人にとっては、必要なものなのだと思った。
私は倉庫の棚に置かれた物資を確認しながら、フェルディナントの言葉を思い出した。
新しいマリアベルには、人々がこれから先を信じられるような中心が必要だという。そして、その役目を私に引き受けてほしいと言っていた。
正直に言えば、今でも自分が王になる姿はうまく想像できない。
王宮にいた頃の私は、決められた予定に従うことが嫌で仕方なかった。どこへ行くにも誰かが付き添い、何をするにも王女としての立場を考えなければならない。そんな生活から抜け出したくて、私は王宮を飛び出したのだ。
王になれば、きっと以前よりも多くの制約が生まれるだろう。
冒険者として気軽に旅へ出ることも難しくなるだろうし、ノイハイムで今までどおりに暮らせるかどうかも分からない。フェルディナントは、そのことを隠さずに話してくれた。
それでも、王になることでできることもあるのかもしれない。
ノイハイムで暮らす人たちが、安心して明日を迎えられるようにすること。メルキアへ帰る人たちが、そこで新しい生活を始められるようにすること。そして、ほかの場所で暮らすことを選んだ人たちにも、できる限りその道を選べるようにすること。
もちろん、私が王になったからといって、すべての人の望みを叶えられるわけではない。必要なものが足りないこともあるだろうし、誰かの希望を優先すれば、別の誰かが困ることもあるはずだ。
それでも、そういう問題を考え、少しでも暮らしやすい場所を作っていくことなら、私にもやりたいと思える。
フェルディナントが話していた王の仕事は、私が思っていたよりもずっと大変そうだった。けれど、ノイハイムでしてきたことと、まったく関係のない仕事でもないのかもしれない。
私は手元の物資一覧に視線を戻し、確認が終わった項目に印を付けた。
◇ ◇ ◇
翌朝、私は昨日相談を受けた女性のところへ向かった。
彼女はほかの人たちと一緒に、傷んだ衣類の補修をしていた。机の上には針や糸、布の切れ端が並び、何人かで作業を分担している。
「おはようございます。昨日の裁縫道具の件なんですけど」
「あ、リカさん。おはようございます」
「担当の人に相談してみました。まだお渡しできると決まったわけじゃないんですけど、帰還する人たちに必要な道具を確認して、まとめて準備できないか検討することになりました」
女性は手を止め、嬉しそうに頷いた。
「ありがとうございます。それだけでも助かります」
「ほかにも必要なものがあれば、担当の人に伝えてくださいね。全部用意できるかは分からないですけど、確認はしておきたいので」
「はい。帰れるようになるまでは、こちらのお仕事も続けさせてください」
「もちろんです。よろしくお願いします」
女性は笑顔で答えると、再び針を手に取った。隣に座っていた人から縫い方について尋ねられ、教わったことを思い出しながら説明している。
私は少し離れたところからその様子を見ていた。
ここで覚えた仕事を、帰った先でも続けたい。
女性が望んでいたのは、それだけだった。けれど、その小さな希望を持てることが、今の彼女にとってどれほど大切なのかは、何となく分かる気がした。
私も、王宮を出たときは自分のしたいことを自分で決めたかった。
冒険者になって、知らない場所へ行き、いろいろな人に出会ってみたかった。誰かに決められた人生ではなく、自分で選んだ道を歩きたかったのだ。
そして実際に王宮を出たことで、私はタクマと出会い、シエラと旅をし、ノイハイムで多くの人たちと暮らすことになった。
あのとき王宮を飛び出さなければ、今の私はいなかっただろう。
だから、あの選択を後悔しているわけではない。
ただ、今の私には、あの頃にはなかった大切なものがある。
ノイハイムで暮らす人たちも、メルキアへ帰ろうとしている人たちも、それぞれが自分の生活を持っている。戦争によってそれを奪われた人たちが、もう一度自分の望む暮らしを作れるようにしたい。
それは、誰かから頼まれたからではなく、私自身がそうしたいと思っていることだった。
王になれば、これまでと同じように自由に暮らすことは難しくなるかもしれない。それでも、私が守りたいと思うもののために、その仕事を引き受けることはできる。
私は、裁縫を続ける女性たちに軽く頭を下げ、その場を離れた。
フェルディナントに、返事をしよう。
◇ ◇ ◇
昼過ぎ、私はタクマを探して倉庫の方へ向かった。
彼は帰還者向けの物資を確認していたらしく、木箱の中身を数えながら、手元の紙に数字を書き込んでいた。
「タクマ、ちょっといい？」
「うん。どうした？」
「話したいことがあるんだ」
タクマは手にしていた紙を机に置き、私の方を向いた。
「フェルディナントさんの話？」
「……うん。よく分かったね」
「そりゃ、あれからずっと考えてたみたいだったし」
私は少し笑い、近くの椅子に腰を下ろした。
「タクマ。私、決めたよ」
「うん？」
「フェルディナントの頼み、引き受けようと思う。私、新しいマリアベルの女王になる」
タクマはしばらく私の顔を見ていた。
「そっか。決めたんだね」
「うん」
「リカが自分で考えて決めたこと？」
「もちろん。まだ不安はあるけどね」
私は、昨日から考えていたことをタクマに話した。
帰還を希望している女性が、ここで覚えた裁縫の仕事を故郷でも続けたいと言っていたこと。ノイハイムでも、人々がそれぞれの仕事を見つけながら暮らしを作ってきたこと。
そういう暮らしを、これからも守っていきたいと思ったこと。
「私、政治のことなんてほとんど分からないし、王様に向いてるのかも分からない。でも、みんなが安心して暮らせる場所を作ることなら、やってみたいんだ」
「うん」
「王になったら、今までみたいに自由に旅をするのは難しくなると思う。それはちょっと残念だけど……それでも、私が選びたいのは、そっちなのかなって」
タクマは最後まで聞いてから、ゆっくりと頷いた。
「そっか。リカが自分で決めたんなら、それでいいと思うよ」
「……反対しないの？」
「どうして？」
「だって、タクマだって色々大変になると思うし。今までみたいに一緒に旅ができなくなるかもしれないよ？」
「まあ、それはそうかもしれないね」
タクマは少し考えたあと、笑った。
「でも、昨日も言っただろ。どんなリカでも、俺は隣にいるよって」
「……うん」
「だったら、リカが王様になるって決めたからって、今さら反対する理由はないよ」
私は、少しだけ肩の力が抜けるのを感じた。
タクマが何も考えていないわけではないことは分かっている。これから先、私が王になれば、彼にも今までとは違う生活をしてもらうことになるだろう。
それでも、彼は私の決断を自分の都合で変えようとはしなかった。
「ありがとう、タクマ」
「どういたしまして」
タクマはいつもどおりに笑った。
それから、何かを考えるように少し黙り込んだ。
「……なあ、リカ」
「何？」
「その前に結婚しよう」
「…………え？」
私は思わず聞き返した。
タクマは、さっきまでと変わらない表情でこちらを見ている。
「いや、リカが女王になってからじゃ、色々大変だろ？ 今のうちに、ちゃんと決めておいた方がいいと思ってさ」
「ちょ、ちょっと待って！ 何でそんな普通に言うの！？」
「え？ だって、昨日も王配になるかもって話したじゃん」
「あれ冗談じゃなかったの！？」
「半分くらいは」
「半分！？」
思わず声が大きくなると、タクマは楽しそうに笑った。
「いや、王配っていうのは冗談だったけどさ。リカと結婚したいっていうのは、前から思ってたよ」
「……そうなの？」
「うん。ただ、いつ言おうかなって考えてたんだ。そしたら急に女王になるって話が出てきたから、これは先に言っといた方がいいかなって」
「だからって、そんな急に……」
「急だった？」
「急だよ！ さっきまで王様になる話してたんだよ！？」
「まあ、そうだね」
タクマは悪びれる様子もなく頷いた。
「でも、リカが女王になってから結婚しようとしたら、きっと色々面倒なことになるだろ？ 王族の結婚って、普通の結婚とは違いそうだし」
「……それは、そうかもしれないけど」
「だから、先に二人の気持ちだけでも決めておきたいなって。もちろん、リカが嫌なら無理にとは言わないよ」
私はタクマの顔を見た。
彼はいつものように笑っていたけれど、私の返事を待っていることは分かった。
「……タクマは、本当にそれでいいの？」
「何が？」
「私、女王になるんだよ？ 今までみたいに自由に暮らせなくなるかもしれないし、タクマにも色々迷惑かけると思う」
「うん。そうだろうね」
「それでも？」
「それでも」
タクマは、今度は笑わずに答えた。
「俺が一緒にいたいのは、王様になるリカじゃなくて、リカだからね。冒険者のままでも、村で暮らすことになっても、女王になっても、そこは変わらないよ」
私は、何も言えなくなってしまった。
昨日、彼はどんな私でも隣にいると言ってくれた。あのときは、その言葉だけでも十分に嬉しかったのに、今日はさらに先のことまで考えてくれていたらしい。
王になると決めたばかりなのに、今度は結婚の話まで出てくるなんて、さすがに予想していなかった。
「……ほんと、タクマって時々ずるいよね」
「そう？」
「そうだよ。そんなこと言われたら、断れないじゃない」
「じゃあ、返事は？」
タクマは少し照れくさそうに笑いながら、私の手を取った。
私はその手を握り返した。
「……はい。よろしくお願いします」
「うん。こちらこそ」
タクマは嬉しそうに笑った。
私も笑い返したけれど、しばらくしてから、ふと気になることがあった。
「……でもさ、結婚って、どうするの？」
「どうするって？」
「だから、式とか、そういうの。王様になる前にって言っても、そんなにすぐできるものなのかな？」
「ああ、それはこれから考えよう」
「……考えてなかったの？」
「いや、結婚したいってことは考えてたよ。細かいことは、まだだけど」
「もう！ そういうところは本当にタクマだよね！」
「ははは。まあ、二人で相談して決めればいいだろ？」
私は呆れながらも、つられて笑ってしまった。
考えなければならないことが、また一つ増えてしまった。けれど、それは嫌なことではなかった。
王になることも、タクマと結婚することも、誰かに決められたわけではない。
どちらも、私が自分で選んだことだった。
◇ ◇ ◇
翌朝、私はフェルディナントに返事を伝えるため、アルフォンス宰相のところへ向かった。
フェルディナントには昨日のうちに話をしたいと伝えてあり、今日はアルフォンス宰相にも同席してもらうことになっている。
案内された部屋に入ると、二人はすでに席に着いていた。
「お待たせしました」
「いや、大丈夫だよ。リカルティール」
フェルディナントが椅子を勧めてくれた。
アルフォンス宰相は、いつもの落ち着いた表情で私を見ていた。
「フェルディナント殿下から、お話があると伺っております」
「はい。私からも、お伝えしたいことがあります」
私は椅子に腰を下ろし、一度だけ息を整えた。
昨日タクマに話したときとは違い、ここでは自分の決断を、王国の将来に関わることとして伝えなければならない。
「フェルディナントから、新しいマリアベル王国の王になってほしいと言われました」
アルフォンス宰相は静かに頷いた。
「その件について、私なりに考えました。正直に言うと、今でも自分が王になるなんて、あまり想像できません」
私は少し苦笑した。
「政治のことも、まだ分からないことばかりです。王として必要なことは、これから勉強しなければならないと思います」
「それは、当然のことでしょう」
アルフォンス宰相が穏やかに答えた。
「どれほど経験を積んだ者であっても、すべてを一人で判断できるわけではありません。国を治めるには、多くの者の知識と経験が必要になります」
「はい。だから、皆さんに助けてもらうことも多いと思います」
私は二人の顔を見た。
「でも、ノイハイムで暮らしてきて、私にも守りたいものができました。戦争で故郷を失った人たちが、もう一度安心して暮らせる場所を作れるようにしたいんです」
フェルディナントは黙って聞いていた。
「それが王になることでできるのなら、私もその仕事を引き受けたいと思います」
私は、はっきりと伝えた。
「私、新しいマリアベル王国の女王になります。まだ分からないことばかりですけど、みんなが安心して暮らせる国を作りたいんです」
しばらく、部屋の中が静かになった。
やがて、フェルディナントが小さく頷いた。
「ありがとう、リカルティール。君がそう決めてくれたことを、嬉しく思うよ」
「……うん。でも、フェルディナントにも色々助けてもらうからね」
「もちろん。そのつもりだよ」
彼は笑った。
アルフォンス宰相は、私たちのやり取りを聞いてから、ゆっくりと口を開いた。
「リカルティール殿下のお考えは、承知いたしました。ただし、王位継承については、今後正式な手続きを進める必要がございます」
「はい。分かっています」
「新しい王国の統治体制についても、まだ決めなければならないことが多くございます。殿下のご意思を確認できたことは大きな前進ですが、これをもって即位が確定するわけではありません」
私は頷いた。
王になると決めたからといって、すぐに女王になれるわけではない。そのことは、フェルディナントからも聞いていた。
「それから、アルフォンス宰相」
フェルディナントが口を開いた。
「私からも、正式に伝えておきたいことがあります」
「はい」
「私は、新しいマリアベル王国の王位を継ぐつもりはありません。王太子としての立場を利用して、そのまま新しい国の君主になることは、適切ではないと考えています」
アルフォンス宰相は、すぐには答えなかった。
フェルディナントは、自分が王位を辞退しようと考えた理由を説明した。
旧王国の王太子がそのまま即位すれば、新しい国が以前の王国の縮小版として受け取られる可能性があること。そして、自分自身は行政や調整の仕事を通じて、国を支える立場に回りたいと考えていること。
「これは、リカルティールに王位を引き受けてもらうためだけの判断ではありません。私自身が、これからの国にどう関わるべきかを考えた結果です」
「……承知いたしました」
アルフォンス宰相は、しばらく考えてから頷いた。
「フェルディナント殿下のお考えも、正式に承りました。ただし、こちらも必要な手続きがございます。陛下へのご報告を含め、今後の進め方を整理いたしましょう」
「よろしくお願いします」
フェルディナントは、静かに頭を下げた。
私は二人のやり取りを聞きながら、これから先に決めなければならないことの多さを改めて感じていた。
王位を継ぐ人間が決まれば、それですべてが終わるわけではない。新しい国をどのように治めるのか、誰がどの仕事を担うのか、領土の移譲をどう進めるのか。考えなければならないことは、いくらでもある。
それでも、私はもう、自分の答えを決めていた。
◇ ◇ ◇
アルフォンス宰相との話を終えて受け入れ拠点へ戻ると、タクマは倉庫の前で木箱を運んでいた。
「おかえり、リカ」
「ただいま」
「どうだった？」
「ちゃんと伝えてきたよ。女王になるって」
「そっか。じゃあ、これから忙しくなるね」
「うん。覚えなきゃいけないことも山ほどあるみたい」
私はタクマの隣に並び、運び出された木箱の中身を確認した。
「こっちは帰還者向けの食料？」
「そう。まだ日程が決まってないから、今の配給分とは分けておくことになったよ」
「分かった。じゃあ、数を確認するね」
私は名簿を広げ、帰還を希望している人たちの人数と、必要な食料の数量を照らし合わせた。
王になると決めたことも、タクマと結婚する約束をしたことも、昨日までの私には想像できなかったことだった。
これからの生活がどう変わっていくのかは、まだ分からない。王として勉強しなければならないことも多いだろうし、今までのように冒険者として自由に旅をすることは難しくなるのかもしれない。
それでも、自分で選んだ道なのだから、できることから始めていこうと思う。
「リカ、こっちの箱も確認してくれる？」
「うん。ちょっと待ってね」
私は手元の数字を書き終え、タクマが運んできた木箱の蓋を開けた。
中には保存食が詰められていて、種類ごとに分けて数える必要がありそうだった。私はタクマに一方の箱を任せ、もう一方の箱から食料を取り出して机に並べた。
数を確認しながら名簿に書き込み、足りない分を別の紙に控えていく。タクマが読み上げる数字と自分の数えた数量を照らし合わせ、間違いがないことを確かめてから、私は次の木箱へ手を伸ばした。
