第166話 王太子の答え
講和条件がまとまってから二日が経ち、避難民の受け入れ拠点では、帰還に関する問い合わせが少しずつ増え始めていた。
もっとも、ザクセンブルク軍の撤収が終わったわけではなく、メルキアへ向かう街道の安全が確認されたわけでもない。帰還の具体的な日程を尋ねられても、今はまだ答えられないというのが実情だった。
「この人たちは、全員メルキアに帰りたいってことだよね？」
タクマが名簿を指さしながら尋ねた。
「うん。ただ、同じメルキアでも住んでいた場所が違うから、帰還するときには分けて考えないといけないみたい。市街の人もいれば、周辺の村から避難してきた人もいるし」
「なるほど。全員まとめて送り出せばいいって話でもないのか」
「そうなんだよね。それに、家が残っているかどうかも分からない人がいるから」
私たちは名簿を確認しながら、帰還を希望する人たちの事情を整理していた。戦闘が終わりに向かっていることは喜ばしいけれど、故郷へ帰れば以前の暮らしがそのまま戻ってくるわけではない。住む場所を失った人や、帰還しても生活の手段がない人については、引き続き支援が必要になるだろう。
そんなことを考えながら作業を続けていると、約束していた時間が近づいてきた。昨日、フェルディナントから今後の王国について話がしたいと言われていたのだ。
「タクマ、ちょっと出てくるね」
「うん。フェルディナントさんのところ？」
「そう。何の話かはまだ聞いてないんだけど」
「分かった。こっちは進めておくよ」
タクマは名簿を受け取り、いつもどおりの調子で答えた。私は作業を任せ、フェルディナントが待っている建物へ向かった。
◇ ◇ ◇
フェルディナントは、用意された小さな部屋で私を待っていた。講和会議のときとは違い、部屋にいるのは私たち二人だけだった。机の上にはいくつかの書類が置かれていたけれど、彼はそれらを片付けると、向かいの椅子を勧めてくれた。
「来てくれてありがとう、リカルティール」
「うん。それで、話って何？」
「先日の講和のことで、これからの王国について一度きちんと話しておきたいと思ってね」
私は椅子に腰を下ろした。
講和によって、マリアベル王国は広大な領土を失うことになった。お父様とお母様も政治の場から退くことが決まり、新たな国家の君主を選ばなければならない。
もっとも、その点については、すでに答えが出ているようなものだと思っていた。
「フェルディナントが王になるんでしょ？ 今までも王太子だったんだし」
そう言うと、彼は少し困ったように笑った。
「普通に考えれば、そうなるだろうね。でも、私は王位を継ぐつもりはないんだ」
「……え？」
思わず聞き返してしまった。フェルディナントは王太子として教育を受け、王国の政治にも関わってきた。今回の戦争でも、避難民の受け入れや各地との調整に携わっている。お父様が政治から退くのであれば、彼が次の王になるのが自然だと思っていた。
「どうして？ フェルディナントなら、ちゃんと国を治められると思うけど」
「ありがとう。ただ、国を治めることと、王になることは、必ずしも同じではないと思うんだ」
彼は少し考えるように言葉を選んだ。
「今回の戦争で、マリアベル王国は大きく傷ついた。領土の大部分を失い、多くの人が故郷を追われた。これから新しい国を作るとしても、以前と同じようにはいかないだろうね」
「……うん」
「そんな状況で、旧王国の王太子だった私がそのまま王位を継げば、どう見えると思う？」
私はすぐには答えられなかった。
「敗れた王国が、領土を小さくして続いていくだけ。少なくとも、そう受け取る人はいるだろうね」
フェルディナントの言うことは分からなくもなかった。国の名前が変わらず、王家もそのまま続くのであれば、領土が減っただけの王国に見えるかもしれない。もちろん、それが悪いことだとは思わないけれど、戦争で多くのものを失った人たちにとって、新しい暮らしを始めるきっかけになるかどうかは別の話だった。
「それに、私自身も考えたんだ。これまで王太子として学んできたことや、今回の戦争で経験したことを、これからどう生かしたいのかって」
彼は、避難民の受け入れや各地との調整に携わった日々について話した。食料や物資の不足を確認し、受け入れ先を探し、関係者の間で意見をまとめる。誰かが決めなければ進まないこともあれば、現場の事情を知らなければ判断できないこともあったという。
「もちろん、うまくいかないことも多かったよ。でも、私はああいう仕事を続けていきたいと思っている。人々の暮らしを支えるために、必要な仕組みを整えていく仕事をね」
「それって、王様でもできるんじゃない？」
「できると思う。ただ、王でなければできない仕事でもないんだ」
フェルディナントは穏やかに答えた。
「私は、国を支える側に回りたい。王太子として学んできたことも、これからの国づくりに役立てられるはずだから」
彼の表情には、迷いがなかった。王位を継ぐことから逃げようとしているのではなく、自分がどのような立場で国に関わりたいのかを、きちんと考えたうえで決めたのだろう。
「だから、私は王位を辞退するつもりなんだ」
私はしばらく黙っていた。フェルディナントがそう決めたのであれば、私が簡単に口を挟むことではないのかもしれない。けれど、そうなると別の問題が残る。
「……じゃあ、次の王様はどうするの？」
彼は私を見た。
「リカルティール。私は、君に新しいマリアベル王国の王になってほしいと思っている」
「……私？」
今度こそ、何を言われたのか分からなかった。
◇ ◇ ◇
「ちょっと待って。どうして私なの？」
私は思わず身を乗り出した。
「私、王宮から逃げ出したんだよ？ 政治のことなんてほとんど分からないし、王女としての生活だって嫌だったのに」
「うん。知っているよ」
「だったら、フェルディナントの方がずっと向いてるでしょ」
「政治や行政の経験という意味では、そうかもしれないね」
彼はあっさりと認めた。
「でも、今のマリアベルに必要なのは、それだけじゃないと思うんだ」
フェルディナントは、これまで私がしてきたことについて話し始めた。
ノヴァグラードで困っている人々を助け、いつの間にか聖女と呼ばれるようになったこと。メルキアでは、戦闘だけでなく、城壁の内側で救護や配給にも携わっていたこと。
避難民の受け入れ拠点では、王族という立場に関係なく、物資を運び、名簿を整理し、人々と直接向き合っていること。そして、グリューンヴァルト大森林にノイハイムを築き、そこで暮らす人々と一緒に生活を続けてきたこと。
「……ちょっと待って。聖女の話はやめてくれない？」
思わず口を挟むと、フェルディナントは小さく笑った。
「今でも苦手なんだね」
「当たり前でしょ。あれ、私が名乗ったわけじゃないんだから」
「そうだろうね。でも、そう呼ばれるようになった理由はあるはずだよ」
私は返す言葉に困った。ノヴァグラードでもメルキアでも、特別なことをしたつもりはなかった。困っている人がいれば助けたかったし、目の前に仕事があれば、自分にできることをしただけだ。
ノイハイムだって、最初から国を作ろうと思っていたわけではない。ただ、あの森で暮らしていくために、みんなで必要なものを作ってきた。
「リカルティール。君は、王女だからという理由で人々に慕われているわけじゃないんだ」
フェルディナントは続けた。
「君が何をしてきたのかを知っている人たちが、君自身を信頼している。私は、それが今の王国にとって、とても大切なことだと思う」
「でも、それと王様になることは別じゃない？」
「もちろん、同じではないよ。ただ、新しい国を作るには、人々がこれから先を信じられるような中心が必要なんだ」
彼は少し間を置いた。
「私には、旧王国の王太子という立場がある。これまでの王国を知っている人間として、政治を支えることはできる。でも、私はどうしても、以前の王国と結びついて見られるだろうね」
それは、フェルディナントが悪いという話ではなかった。彼は王太子として、ずっと国のために働いてきた。その経験があるからこそ、今も多くの仕事を任されている。
けれど、新しい国を作るという点では、その経歴が以前の王国とのつながりを強く感じさせることもあるのだろう。
「君は違う。王家の人間でありながら、王宮の外で生きてきた。冒険者として各地を歩き、ノイハイムでは人々と同じように暮らしている」
「……うん」
「王家の血を引いていることも、王宮の外で積んできた経験も、どちらも君の一部なんだ。新しいマリアベルの始まりには、そういう人が必要なんじゃないかと思っている」
私は、どう答えればいいのか分からなかった。王宮を出たことが、今になって王になる理由として挙げられるなんて、考えたこともなかったからだ。
◇ ◇ ◇
「……つまり、私に飾りの女王になれってこと？」
ようやく口にできたのは、そんな疑問だった。
人々から信頼されているから、国の中心に立つ。政治の経験がない私でもいいというのなら、実際の仕事はフェルディナントやアルフォンス宰相が行い、私はただ王座に座っていればいいということなのだろうか。
けれど、フェルディナントはすぐに首を横に振った。
「飾りなら誰でもいい。そうじゃない」
彼は私の目を見て、言葉を続けた。
「確かに、行政の細かな仕事や制度の運用については、アルフォンス宰相や私が支えることになると思う。これまでの経験を生かせる人間も必要だし、君に最初からすべてを理解してもらおうとは考えていないよ」
「だったら、何が違うの？」
「最後に決めるのは、王だからだよ」
フェルディナントは、穏やかな口調のまま答えた。
「私たちは、状況を調べて、必要なことを考え、君に意見を伝えることはできる。でも、国としてどの道を選ぶのか、その責任を負うのは君主なんだ」
私は黙って彼の話を聞いた。
「もちろん、君の考えだけで何でも決めていいという意味ではないよ。多くの人の意見を聞かなければならないし、間違った判断をすることもあるかもしれない。それでも、最後には誰かが決断しなければならないんだ」
「……それって、かなり大変な仕事じゃない？」
「うん。簡単な仕事ではないと思う」
フェルディナントは、否定しなかった。
「王になれば、今までのように自由に旅をすることも難しくなるだろうね。自分のしたいことより、国のために必要なことを優先しなければならない場面も増えるはずだよ」
「それ、私が一番嫌がりそうなことじゃない？」
「そうかもしれない」
彼は少し申し訳なさそうに笑った。
「でも、それでも君に頼みたいと思っている。君がこれまで、目の前の人たちのために何をしてきたのかを知っているから」
私は椅子の背にもたれ、天井を見上げた。
王宮を飛び出したのは、自分の人生を自分で決めたかったからだ。王女としての立場や、周囲から求められる役割に縛られず、好きな場所へ行き、好きなことをして暮らしたかった。
それなのに、今度は自分の意思で王になることを求められている。
しかも、フェルディナントの話を聞く限り、何もしなくていいというわけではない。むしろ、これまで以上に多くの責任を背負うことになるらしい。
「……すぐには答えられないよ」
「うん。それでいいと思う」
フェルディナントは、静かに頷いた。
「これは、君の人生にも関わることだからね。私が望んでいるからといって、無理に引き受けてもらうつもりはないよ」
「フェルディナントは、もう決めたんだよね？」
「私自身のことについてはね。王位を辞退するという考えは変わらない。ただ、君がどうするかは、君自身が決めることだよ」
私は、もう一度頷いた。彼の考えは理解できたと思うけれど、理解できることと、自分がそれを引き受けられるかどうかは、やっぱり別の話だった。
◇ ◇ ◇
フェルディナントとの話を終えて受け入れ拠点へ戻ると、タクマはまだ物資の仕分けを続けていた。
「おかえり。話、長かったね」
「うん。ちょっと色々あって」
「そっか。こっちはだいたい終わったよ」
私は残っていた書類を確認し、タクマと一緒に帰還希望者の名簿を整理した。けれど、仕事をしている間も、フェルディナントに言われたことが頭から離れなかった。
王になってほしいという、あまりにも予想外の話だった。
夕方になり、周囲の人たちがそれぞれの持ち場へ戻ったところで、タクマが私の顔を覗き込んだ。
「リカ、何か考え事してる？」
「……分かる？」
「まあ、いつもより静かだからね」
「それ、普段の私がうるさいってこと？」
「そこまでは言ってないよ」
タクマは笑ったけれど、私はあまり笑い返せなかった。彼はそれ以上からかわず、近くの椅子を引いて座った。
「何かあった？」
「うん。実は、フェルディナントから変なことを頼まれてね」
私は、今日の話を順番に説明した。
フェルディナントが王位を辞退するつもりでいること。その理由として、旧王国の王太子がそのまま即位することには問題があると考えていること。そして、私に新しいマリアベル王国の王になってほしいと言われたこと。
タクマは途中で口を挟まず、最後まで話を聞いてくれた。
「……なるほどね」
「それだけ？」
「いや、結構大きな話だと思ってるよ。ただ、フェルディナントさんがどうしてそう考えたのかは、何となく分かる気がする」
「タクマまでそんなこと言うの？」
「リカが今まで何をしてきたのか、俺も見てきたからね」
そう言われると、何も返せなくなった。
私は、以前タクマと交わした約束を思い出した。メルキアが包囲されたとき、助けに行くとしても、一人で勝手に決めない。あのとき、私たちはそう約束した。
今回は戦場へ向かうかどうかという話ではないけれど、自分の人生を大きく変える決断であることに変わりはない。
「……前に、一人で勝手に決めないって約束したでしょ」
「うん。覚えてるよ」
「だから、今回もちゃんと相談しておきたかったんだ」
タクマは少し驚いたような顔をしたあと、嬉しそうに笑った。
「そっか。話してくれてありがとう」
私は椅子に腰を下ろし、フェルディナントの言葉を思い返した。
「それでね、フェルディナントは、新しい国には人々が信頼できる中心が必要だって言うんだよ。でも、それって結局、私に象徴みたいな存在になれってことなのかなって」
タクマは少し考えてから口を開いた。
「俺の故郷にも、王様みたいな存在はいるんだよ。ただ、王様とは呼ばれていないんだ。説明が難しいから、とりあえず王様って言うけどさ」
「へえ。そうなんだ」
「うん。国の象徴として、とても大切にされている人なんだ。でも、その人が政治のことを自分で決めるわけじゃないんだよ」
「……王様なのに？」
「だから、正確には王様じゃないんだけどね」
タクマは少し困ったように笑った。
「国の政治を動かす人たちは別にいて、その人自身は政治の決定をしない。国の象徴として存在することが役割なんだ」
「それなら、私もそういう立場になればいいってこと？」
「いや、フェルディナントさんが言ってるのは、たぶん違うと思う」
タクマは首を横に振った。
「リカに求めているのは、ただそこにいることじゃないんだろ？ 国の中心に立って、自分で考えて、最後には決める人になってほしいってことなんじゃないかな」
「……うん。そんなことを言ってた」
「だったら、俺の故郷にいるその人とは違うよ。周りが支えてくれるとしても、リカ自身が決めなきゃいけないことは残るんだから」
私は、フェルディナントとの会話を思い返した。アルフォンス宰相やフェルディナントが支えてくれるとしても、最後に決めるのは君主だという。それは、ただ人々から慕われていればいいという話ではなかった。
「……やっぱり、私には向いてない気がするんだけど」
「そうかな？」
「だって、政治のことなんてほとんど分からないし。王宮にいた頃だって、勉強が嫌で逃げ出したようなものだよ？」
「まあ、そこは否定しないけど」
「ちょっと！」
思わず抗議すると、タクマは笑った。けれど、すぐに表情を戻した。
「でも、分からないことは勉強すればいいし、詳しい人に聞くこともできるだろ。最初から全部できる人なんて、そうそういないと思うよ」
「それはそうかもしれないけど……」
「ただ、だから王になった方がいいとは思わないよ」
タクマは、私の顔を見た。
「フェルディナントさんがリカに王になってほしいと思う理由は分かる。でも、それはフェルディナントさんの考えだからね」
「……うん」
「で、リカはどうしたい？」
私は、すぐには答えられなかった。
王宮を飛び出したときは、何をしたいのかがはっきりしていた。冒険者になって、自由に旅をして、自分の知らない世界を見てみたかった。
ノイハイムを作ることになったときも、あの森で暮らしていくために何が必要なのかを考え、みんなと相談しながら一つずつ決めてきた。
けれど、王になるかどうかという問いには、簡単に答えが出なかった。
王になれば、守れるものが増えるかもしれない。その一方で、今まで手に入れてきた自由を失うかもしれない。
「……分かんない」
しばらく考えてから、私はそう答えた。
「そっか」
「フェルディナントの言ってることは分かるんだよ。でも、私が王様になるって考えると、どうしても想像できなくて」
「うん」
「タクマは、どう思う？」
彼は少し考えたあと、首を傾げた。
「俺が決めることじゃないと思うよ。王になるのも、ならないのも、リカが決めることだから」
「……そうだよね」
「でもさ、ひとつだけ言えることはあるよ」
「何？」
「どんなリカでも、俺は隣にいるよ。冒険者でも、村の代表でも、女王様でもね」
思いがけない言葉に、私はタクマの顔を見た。彼はいつもと変わらない表情で、当たり前のことを話すように続けた。
「リカが何を選んでも、俺が一緒にいたいと思ってることは変わらないからさ」
「……うん。ありがとう」
少し照れくさくなって視線を逸らすと、タクマは何かに気づいたように顔を上げた。
「しかし、リカが女王になったら、俺は王配ってことになるのか？」
「……え？」
「いや、すごいよな。訳も分からず異世界に来たと思ったら、冒険者になって、村を作って、今度は王様の旦那だぞ。とんでもないことになってるな、俺」
タクマは自分で言いながら笑っていたけれど、私は思わず呆れてしまった。
「ちょっと待って。王配って……私たち、まだ結婚してないよ？」
「あ、そうだったな」
「そうだったな、じゃないでしょ！」
「いや、なんか話が大きすぎて、途中を飛ばして考えちゃったよ」
「飛ばしすぎだよ！ 順番ってものがあるでしょ！」
「じゃあ、先にそっちの話をする？」
「……今そういう話してない！」
タクマが楽しそうに笑うので、私もつられて笑ってしまった。さっきまで王になるかどうかという話に押し潰されそうになっていたのに、気づけばいつものようにくだらないことで言い合っている。
この人は、本当に変わらない。
もちろん、王になれば今までどおりに暮らせるとは限らないし、タクマにも色々な苦労をかけることになるだろう。それでも、彼が隣にいてくれると言ってくれたことは、素直に嬉しかった。
「……ありがと、タクマ」
「ん？ 何が？」
「色々と」
「そっか。どういたしまして」
タクマはそれ以上聞かず、いつものように笑った。
私が王になるべきなのか、まだ答えは出ていない。けれど、少なくとも一人で考え続けなければならないわけではないのだと、少しだけ気持ちが軽くなった。
◇ ◇ ◇
翌朝も、避難民の受け入れ拠点ではいつもどおりの仕事が待っていた。
帰還希望者の名簿には新しい名前が加わり、物資の残量も確認しなければならない。メルキアへの帰還が始まれば、移動に必要な食料や道具の準備も必要になるだろう。
私はタクマと一緒に、倉庫から運び出された木箱の中身を確認していた。
「こっちの食料は、帰還する人たちの分として残しておく？」
「うん。でも、まだ出発日が決まってないから、今の配給分とは分けておいた方がいいかな」
「了解。じゃあ、こっちにまとめておくよ」
タクマが木箱を運び、私は名簿に必要な数量を書き込んだ。
昨日、フェルディナントは私に新しい王国の中心に立ってほしいと言った。そしてタクマは、私自身がどうしたいのかと尋ねた。
二人の言葉は、どちらも私のことを考えてくれているのだと思う。けれど、求められていることと、自分が望んでいることが同じなのかどうかは、まだ分からなかった。
私は、王になるとも、ならないとも決められないままでいた。ただ、これまでのように、誰かが決めた道を嫌がって逃げ出すだけでは、今回の問題は解決しないのだろう。
目の前の名簿に視線を戻すと、帰還先がまだ決まっていない人の名前がいくつか残っていた。私はその人たちの事情をもう一度確認し、必要な支援について書き加えた。
「タクマ、次はこっちの人たちの分も確認したいんだけど」
「うん。どれくらい必要そう？」
「まだ分からないから、一緒に数えてくれる？」
「もちろん」
私たちは名簿を机に広げ、帰還する人たちに必要な物資を一つずつ確かめていった。
