第164話 剣を置くために
避難民の移送に必要な物資を整理していると、受け入れ担当者から一枚の名簿を渡された。
「リカさん、こちらのご家族について、少しご相談があるんです」
「はい。何でしょうか？」
「メルキアへ戻ることを希望されているんですが、今後の移送計画に入れてよいものか、判断がつかなくて」
私は名簿に目を通した。
そこには夫婦と二人の子供の名前が記されており、避難前の居住地はメルキア市街となっていた。受け入れ拠点へ到着してから既に何十日も経っているものの、移動希望先の欄には故郷の名前が書かれたままになっている。
「……まだ、メルキアへ戻ることはできないですよね」
「はい。王軍が撤退した後も、町にはザクセンブルク軍が駐留していると聞いておりますので」
「そうですよね……」
私は名簿を机に置き、少し考えた。
メルキアからの撤退が始まった頃、受け入れ拠点へ逃れてきた人たちは、まず安全な場所へたどり着くことだけで精一杯だった。家族が揃っているか、食事や寝る場所を確保できるか、怪我をしている人はいないか。私たちも、そうした目の前の問題に対応することで手一杯だった。
けれど、避難生活が長くなるにつれて、人々が求めるものも変わってきている。
最初は雨風をしのげる場所と食事があれば、それだけで安心してもらえることも多かった。けれど、数日が過ぎ、一週間が過ぎ、避難生活がいつ終わるのか分からなくなると、今度は以前の暮らしをどう取り戻すのかという問題が出てくる。働き口を探したい人もいれば、離れ離れになった家族を捜している人もいるし、故郷に残してきた家や畑を心配している人もいた。
メルキアへ帰りたいという希望も、その一つだった。
「このご家族、今もこちらにいらっしゃるんですか？」
「はい。少し前にも、いつ頃帰れるのかと尋ねられました。こちらとしても、何もお答えできないのが申し訳なくて」
「……そうですよね」
私は名簿の住所をもう一度確認した。
メルキアの町には、今もザクセンブルク軍がいる。
大公国軍が進軍したことで王軍は撤退することができたけれど、戦線が止まったのはグリューンヴァルト大森林とメルキア地域の境界付近だった。大公国軍は森側の地域を確保し、ザクセンブルク軍と対峙しているものの、メルキア市街まで進軍したわけではない。
王軍が窮地を脱することができたのは、大公国軍が動いてくれたおかげだと私は思っている。
ただし、大公国は王軍を救うために参戦したと説明しているわけではない。以前から王国との間で交わされていた領土移譲の取り決めを根拠に、自国領を確保するために軍を動かしたというのが公式の立場だった。
その結果として、私たちは救われた。けれど、メルキアの人々が故郷を取り戻せたわけではなく、今も占領地に家を残してきた人たちが帰れる日を待っている。
「帰還希望者として、お名前は残しておきましょう。ただ、実際の移送予定にはまだ入れない方がいいと思います」
「そうですね。ご本人にも、もう一度説明しておきます」
「私も一緒にお話ししましょうか？」
「ありがとうございます。では、お願いできますか？」
担当者と一緒に、私は家族が暮らしている天幕へ向かった。
夫婦は私たちを迎えると、すぐに帰還の話を切り出した。二人の子供は天幕の奥で遊んでいたけれど、私たちが入ってくると、何か知らせがあるのかと思ったのか、こちらを見ていた。
「メルキアの町には、まだザクセンブルクの兵隊がいるんでしょうか？」
「……はい。今も主要な地域には駐留していると聞いています」
「それじゃあ、いつになったら帰れるんでしょう」
私はすぐには答えられなかった。
目の前の夫婦が故郷へ戻りたがっている理由は、よく分かる。慣れない場所で暮らし続けるのは大変だし、メルキアには家や仕事、親しい人たちとの暮らしがあったはずだった。ここでは食事や寝る場所を確保できていても、それだけで以前と同じ生活ができるわけではない。
「家は、まだ残っていると思うんです。近所の人からも、町を出るときには壊されていなかったと聞きました」
夫がそう言った。
「子供たちも、帰りたいって言っていて……」
妻が子供たちの方へ目を向けた。
私は何と答えればいいのか迷った。家が無事かどうかも分からないし、仮に残っていたとしても、今のメルキアへ戻って安全に暮らせる保証はない。
それでも、ただ待ってくださいと伝えるだけでは、相手が納得できないことも分かっていた。
「すみません。まだ、はっきりしたことは分からないんです。帰還できる状況になったら、できるだけ早くお知らせできるようにします」
「……そうですか」
「帰還を希望されていることは、きちんと記録してあります。今後、移動できるようになったときに確認できるようにしておきますので」
夫婦は残念そうだったけれど、頷いてくれた。
私は担当者と一緒に今後の連絡方法を確認し、天幕を後にした。
倉庫へ戻る途中、荷車に毛布を積んでいたタクマが私に気づいた。
「リカ、そっちは終わったのか？」
「うん。でも、ちょっと難しい相談だった」
「何かあったのか？」
「メルキアへ帰りたいっていうご家族がいてね。いつ帰れるのか聞かれたんだけど、何も答えられなかったんだ」
タクマは荷車の上に毛布を置き、私の方を向いた。
「まだ戦争が終わってないんだから、仕方ないだろ」
「……そうなんだけどね」
「帰れるって言って、途中で戦闘に巻き込まれたら大変だしな」
「うん。だから、今は待ってもらうしかないんだと思う」
私は倉庫の中へ戻り、残っている物資の確認を始めた。
その日の午後、アルフォンス宰相から連絡が届いた。
◇
王軍の執務天幕を訪れると、既にフェルディナントが来ていた。
机の上には何枚かの地図と報告書が広げられており、アルフォンス宰相は将校から説明を受けているところだった。地図には王軍の撤退経路や現在の戦線が書き込まれ、部隊の配置を示す印も付けられている。
「リカルティール殿下。お忙しいところ、お越しいただきありがとうございます」
「いえ。こちらこそ、お知らせいただいてありがとうございます」
私はアルフォンス宰相に礼を言い、フェルディナントの隣へ移動した。
「フェルディナントも来てたんだね」
「ああ。王軍の状況について、詳しい報告があるそうだ」
「うん。私もそう聞いてる」
アルフォンス宰相は将校との確認を終えると、机の上に広げた地図を指さした。
「本日は、メルキア撤退後の戦況と、今後の対応についてご説明いたします」
私たちは頷いた。
お父様は今も治療を続けており、こうした報告の場へ出席できる状態ではない。アルフォンス宰相はお父様の意向も確認しながら、王国側の外交や軍事に関する調整を進めていると聞いていた。
ハインリヒ兄上が亡くなってからも、王国の状況は刻々と変わっている。お父様やお母様が悲しみに暮れている間も、王軍を維持し、避難民を保護し、今後の方針を決めなければならない。そのために働いている人たちがいることを、私はここへ来てから何度も実感していた。
「まず、我が王軍の現状ですが、メルキアからの撤退は完了しております。ただし、部隊の再編成はまだ終わっておらず、負傷者の治療と補給を優先している状況です」
アルフォンス宰相は地図の上で、王軍が退いた地域を示した。
「戦闘可能な兵力は残されておりますが、再びメルキアへ進軍し、大規模な攻勢を行うだけの余力はございません」
「……そうなんですね」
私はメルキアで過ごした日々を思い出した。
城壁の補修や負傷者の救護を手伝っていた頃、王軍の兵士たちは休む間もなく戦い続けていた。補給が届くようになってからも、失われた兵力や傷ついた人々が元に戻るわけではなかったし、撤退の途中でも多くの兵士が負傷者や物資を守るために働いていた。
撤退できたこと自体は大きな成果だったけれど、それで王軍が以前のように戦えるようになったわけではない。
「では、ザクセンブルク軍はどうなっていますか？」
フェルディナントが尋ねた。
「王都を含む旧王国の主要領土は、引き続きザクセンブルク軍の占領下にございます。また、メルキア市街を含む主要地域にも、相当数の兵力が駐留しております」
アルフォンス宰相は地図の北方を指さした。
「一方、大公国軍はグリューンヴァルト大森林との境界線一帯を確保しており、現在は双方が対峙する形となっております」
「つまり、メルキアの町はまだザクセンブルクが押さえているんですね」
「はい。大公国はメルキアの領有権を主張しておりますが、主要地域を実際に支配しているのはザクセンブルク軍です」
私は地図を見つめた。
大公国がメルキアを自国領だと宣言したことは知っている。けれど、宣言したからといって、そこに駐留している他国の軍がすぐに撤退するわけではない。
アルフォンス宰相は続けた。
「大公国の主張には、以前の領土移譲の取り決めが根拠としてございます。しかし、ザクセンブルクはその移譲を承認しておりません。したがって、双方の主張は対立したままとなっております」
「……なるほど」
私はようやく、メルキアをめぐる状況が少し分かってきた気がした。
大公国が自分たちの領土だと主張している場所を、ザクセンブルク軍が占領している。その状態で両軍が向かい合っているのだから、いつ戦闘が再開されてもおかしくない。
それに、王国と大公国の間で取り決めが交わされていたとしても、ザクセンブルクがその内容を受け入れるとは限らない。今のメルキアには、実際に土地を押さえている軍と、その土地の領有権を主張する国が別々に存在しているのだった。
「しかし、ザクセンブルクにも不利な点がございます」
アルフォンス宰相は地図の南側からメルキアへ続く地域を指でなぞった。
「メルキアは旧王国の北方へ突き出した地域です。ザクセンブルク軍にとっては、占領地を縦断する長い補給線の先に位置しております」
私は地図を覗き込んだ。
確かに、ザクセンブルク側からメルキアへ兵士や物資を送り込もうとすれば、占領した旧王国の領土を長く移動しなければならない。
王軍がメルキアを守っていた頃も、補給が途絶えることは大きな問題だった。食料や武器があっても、必要な場所へ届けられなければ使うことができないし、負傷した兵士を後方へ運ぶことも難しくなる。
ザクセンブルク軍も、同じ問題を抱える可能性があるのだろう。
「さらに、メルキアへ兵力を集中させるほど、大公国に面した東側の側面が手薄になります。我々の分析では、現在の配置を長期間維持することは、ザクセンブルクにとっても負担になると考えられます」
「大公国軍が、側面から攻撃する可能性があるということですか？」
フェルディナントの問いに、アルフォンス宰相は頷いた。
「可能性としてはございます。ただし、大公国が実際にそのような作戦を行うかどうかは別の問題です。ザクセンブルクとしては、その危険を無視できないということでしょう」
「……なるほど。軍を集めれば正面の防備は厚くなりますが、その分、別の場所が手薄になるわけですね」
「はい。もちろん、我々が把握している情報にも限りがございますので、実際の配置や補給状況については、今後も確認が必要です」
フェルディナントは地図を見ながら考え込んだ。
私も、アルフォンス宰相の説明を聞いて少し驚いていた。
ザクセンブルクは王国の主要な領土を占領し、メルキアにも軍を残している。戦況だけを見れば、明らかに優勢なはずだった。
けれど、占領している土地が広いということは、それだけ守らなければならない場所も増えるということなのだろう。
しかも、メルキアの東側には大公国がいる。
大公国が本当に攻撃するつもりなのかは分からない。それでも、攻撃される可能性を考えながら軍を配置し続ける必要があるのなら、ザクセンブルクにとっても楽な状況ではないはずだった。
「こうした事情もあり、現在、大公国を窓口として停戦に向けた調整が進められております」
「停戦、ですか？」
「はい。ただし、今回の停戦は我が王国とザクセンブルクだけの問題ではございません」
アルフォンス宰相は地図の境界線を示した。
「実際にザクセンブルク軍と対峙しているのは大公国軍です。我が王軍も大公国領内へ退いておりますので、停戦が成立した場合には、大公国軍と王軍の双方が戦闘を停止する必要がございます」
「じゃあ、大公国が仲介するだけじゃなくて、大公国自身も停戦するんですね」
「そのとおりです。大公国は調整の窓口であると同時に、軍事的な当事者でもございます」
私は頷いた。
王国軍だけが戦闘をやめても、大公国軍とザクセンブルク軍が戦い続けていれば、メルキアの状況は変わらない。
反対に、大公国軍が戦闘を停止しても、王軍が勝手に進軍を始めれば、停戦そのものが成り立たなくなる。
それぞれの軍が別の指揮系統で動いている以上、全体の行動を揃える必要があるのだろう。
◇
「アルフォンス宰相、少し聞いてもいいですか？」
「はい。何でしょうか、リカルティール殿下」
「停戦が決まったら、戦争は終わるんですか？」
アルフォンス宰相は少し考えてから答えた。
「いいえ。停戦は、あくまで戦闘を停止するための取り決めでございます。戦争そのものを終結させるには、別途、講和のための合意が必要になります」
「……停戦と講和は、違うんですね」
「はい。武器を置くことと、争いの決着をつけることは別でございます」
アルフォンス宰相は地図を指さした。
「例えば、停戦が成立したとしても、メルキアの帰属が決まるわけではございません。ザクセンブルク軍が占領を続けている地域を、今後どの国が統治するのかという問題も残ります」
「……じゃあ、停戦になっても、メルキアの人たちは帰れないんですね」
「少なくとも、直ちに帰還できるわけではございません。現在はザクセンブルク軍が主要地域を占領しておりますし、仮に撤退が決まったとしても、道路や町の安全を確認する必要がございます」
私は朝に会った家族のことを思い出した。
あの人たちは、戦争が終われば故郷へ帰れると思っているかもしれない。
けれど、戦闘が止まっただけでは、まだ帰れない。
しかも、仮に軍が撤退したとしても、すぐに以前と同じ暮らしができるとは限らなかった。家や畑が無事なのか、食料や水を確保できるのか、町を管理する人たちが戻っているのか。そうしたことも確認しなければならない。
私は今まで、戦争が終われば避難してきた人たちも少しずつ故郷へ帰れるようになるのだと思っていた。もちろん、その考えが完全に間違っていたわけではないけれど、実際には戦闘が止まった後にも多くの仕事が残るのだろう。
「王軍については、どうなるのでしょうか？」
フェルディナントが尋ねた。
「我々は現在、大公国領内に駐留しております。停戦が成立した場合、軍の行動については大公国側との取り決めに従う必要がございます」
「王軍が大公国軍の指揮下に入るということですか？」
「いいえ。王軍の指揮系統そのものが大公国軍へ編入されるわけではございません。ただし、停戦に反する軍事行動を独自に行うことはできなくなります」
「なるほど。各部隊への命令伝達も重要になりますね」
「はい。特に、現在は部隊が分散しておりますので、連絡と確認には十分な時間を確保する必要がございます」
フェルディナントは頷いた。
私は二人のやり取りを聞きながら、同じ停戦の話でも、考えなければならないことが随分違うのだと思った。
私が気になるのは、避難してきた人たちがいつ故郷へ戻れるのかということだった。
一方、フェルディナントは王軍の指揮や、停戦後の軍の行動について質問している。
どちらも必要なことなのだろう。
私は王宮を出てから、王国の政治や軍事について深く考える機会がほとんどなかった。冒険者として暮らし、ノイハイムの開拓を手伝う中で、人々の生活に関わる問題には随分と触れてきたけれど、国家同士の取り決めとなると、まだ分からないことばかりだった。
「講和の交渉は、停戦が成立してから始まるんですか？」
「本格的な交渉は、その後になる見込みです。ただし、双方の要求が大きく異なっておりますので、容易に合意できるとは考えておりません」
「……そうですか」
「王国にとっても、厳しい条件を受け入れなければならない可能性がございます」
アルフォンス宰相の表情は変わらなかった。
けれど、その言葉が軽いものではないことは分かった。
王国は既に多くの領土を失い、軍も撤退を余儀なくされている。以前と同じ条件で戦争を終わらせることが難しいのは、私にも理解できた。
それでも、厳しい条件という言葉だけでは、具体的に何を失うことになるのか分からない。領土のことなのか、王国の政治のことなのか、それとも別の問題なのか。私は尋ねようかと思ったけれど、まだ交渉が始まっていない以上、アルフォンス宰相にも答えられないことが多いのだろう。
「現段階では、まず戦闘を停止させることが優先です。講和については、停戦の見通しが立ってから改めてご報告いたします」
アルフォンス宰相はそう言って、机の上の報告書をまとめた。
私たちは礼を言い、執務天幕を後にした。
◇
それから二日ほど、受け入れ拠点では戦況に関する噂が広まり始めた。
ザクセンブルク軍がメルキアから撤退するらしいという話もあれば、大公国がメルキア全域を取り戻したという話もあった。中には、もう戦争は終わったのだから、近いうちに故郷へ帰れると言っている人までいた。
けれど、私がアルフォンス宰相から聞いているのは、停戦に向けた調整が進んでいるということだけだった。
正式な合意が成立したという知らせは、まだ届いていない。
噂が広まるのは、それだけ多くの人が戦争の終わりを待ち望んでいるからなのだろう。誰かが少し明るい話を聞けば、それを家族や知り合いに伝えたくなるし、話が人から人へ渡るうちに、最初とは違う内容になってしまうこともある。
私自身、ノイハイムにいた頃から王国の戦況について様々な話を聞いてきた。実際に確かめられないことも多く、後から聞いていた内容と違うと分かったこともあった。
だからこそ、今は確認できていない話を広めるわけにはいかないと思った。
「リカさん、少しよろしいですか？」
物資の整理をしていると、受け入れ担当者が声をかけてきた。
「はい。何でしょうか？」
「メルキアへ帰れるようになったのかと、尋ねられることが増えているんです。皆さん、どこかで噂を聞かれたようで……」
「……そうですよね」
「こちらとしても、何とお答えすればよいものか」
私は少し考えた。
戦争が終わるかもしれないという知らせを聞けば、誰だって期待すると思う。
特に、故郷を失った人たちにとっては、帰れるかもしれないという希望がどれほど大きいものなのか、想像するのは難しくなかった。
けれど、まだ決まっていないことを、決まったように伝えるわけにはいかない。
「正式な連絡が来るまでは、帰還の予定は未定だと説明するしかないと思います」
「やはり、そうですよね」
「はい。期待させてしまって、あとから違ったということになったら、余計につらいでしょうから」
担当者は頷いた。
「では、帰還を希望されている方のお名前だけ確認しておきましょうか」
「そうですね。移動先の準備が必要になるかもしれませんし、希望を把握しておくこと自体は無駄にならないと思います」
私たちは名簿を用意し、帰還希望者の確認を進めることにした。
ただし、出発予定日の欄は空欄のままにしておく。
今の段階で、そこに日付を書き込むことはできなかった。
名簿を整理していると、受け入れ担当者が別の書類を持ってきた。
「こちらの方々は、メルキアへ帰還できない場合、大公国内での移住も希望されているそうです」
「そうなんですね。じゃあ、帰還希望とは別に記録しておいた方がいいかもしれません」
「はい。どちらか一方に決めていただくのも、今は難しいでしょうから」
私は頷いた。
故郷へ帰りたいと思っていても、いつ帰れるか分からなければ、別の場所で生活を始めることを考える人もいるだろう。反対に、今は移住を希望していても、メルキアが安全になれば帰りたいと思うかもしれない。
人の希望は、状況によって変わるものだ。
だから、今の段階で一つに決めつけず、後から変更できるように記録しておく方がいいと思った。
夕方、仕事を終えた私はタクマと一緒に炊事場へ向かった。
「停戦の話、どうなってるんだ？」
「まだ正式な連絡はないよ。大公国を通じて調整してるみたいだけど」
「そうか。メルキアの連中も、早く帰りたいだろうな」
「……うん。今日も何人かに聞かれたんだ」
「何て答えた？」
「まだ決まってないって。帰れるって言ってあげたいんだけどね」
タクマは頷いた。
「決まってないなら、仕方ないさ。下手なこと言って、みんなが勝手に移動を始めたら危ないだろ」
「うん。それは分かってるんだけど……」
「だったら、帰れるようになったときの準備をしておけばいいんじゃないか？」
「準備？」
「物資の数とか、移動する人数とか。そういうのは今のうちに確認できるだろ」
私は少し考えてから頷いた。
「……そうだね。帰れるようになってから慌てるより、その方がいいかも」
「だろ？」
「じゃあ、明日は移動希望者の名簿をもう一度確認してみようかな」
「おう。俺は荷車の方を見ておくよ」
タクマはそう言って、炊事場へ向かって歩き始めた。
私はその後を追いながら、明日の仕事のことを考えていた。
◇
停戦の基本条件について合意が成立したという知らせが届いたのは、その翌日だった。
私は再び王軍の執務天幕へ呼ばれ、フェルディナントとともにアルフォンス宰相から報告を受けた。
「大公国を通じた調整の結果、停戦の基本条件について合意が成立いたしました」
「……本当ですか？」
「はい。ただし、実際に戦闘が停止するまでには、まだ必要な手続きがございます」
アルフォンス宰相は報告書を広げた。
今回の停戦は、ザクセンブルク軍と大公国軍、そして大公国領内へ撤退した王軍の行動を対象としている。
指定された時刻以降、双方は攻撃行動を停止し、新たな進軍や占領地の拡大を行わない。負傷者の救護や停戦違反の確認については、指定された窓口を通じて連絡を取り合うことになっている。
「現在の戦線は、原則としてそのまま維持されます。したがって、メルキアの主要地域に駐留しているザクセンブルク軍が、停戦と同時に撤退するわけではございません」
「……じゃあ、町はまだ占領されたままなんですね」
「はい。今回の合意は、あくまで現在の戦闘を停止するためのものでございます」
アルフォンス宰相は続けた。
「また、現在の占領状況を維持することは、その土地の領有権を承認することとは異なります。ザクセンブルクによるメルキアの占領を認めるものでも、大公国の領有権主張が相手方に承認されたことを意味するものでもございません」
私は頷いた。
今の戦線をそのままにして、戦闘だけを止める。
つまり、メルキアをめぐる問題は残したまま、これ以上の犠牲を出さないようにするということなのだろう。
「停戦の間も、双方の軍は現在の位置に留まるのですね？」
フェルディナントが確認した。
「原則としては、そのようになります。ただし、負傷者の移送や補給など、必要な活動については別途調整することになっております」
「分かりました。王軍の各部隊にも、その点を正確に伝える必要がありますね」
「はい。命令の内容に誤解が生じないよう、確認を進めております」
アルフォンス宰相は、別の報告書を手に取った。
「各部隊の指揮官へは、順次伝令を送っております。命令を受け取ったことと、実際に停戦を実施したことについて、それぞれ報告を求める予定です」
「すべての部隊への伝達が終わるまで、時間がかかりそうですね」
「はい。停戦の合意は成立いたしました。しかし、命令が各部隊へ届き、実際に戦闘が止まるまでは、まだ終わったとは申せません」
フェルディナントは頷いた。
「伝達の遅れによって、余計な衝突が起きないようにしてください。必要であれば、大公国側とも連絡を取っていただければと思います」
「承知しております。既に大公国側とも調整を進めております」
私は二人のやり取りを聞きながら、停戦というものが思っていたよりも難しいのだと感じていた。
合意したからといって、その瞬間にすべての兵士が戦いをやめられるわけではない。
離れた場所にいる部隊へ命令を届け、その内容を確認してもらい、相手側の軍とも行動を揃えなければならない。
それだけのことを、戦争の最中に行う必要があるのだ。
それに、戦闘を停止するという命令を受けた兵士たちが、すぐに安心できるわけでもないだろう。相手側が同じように命令を守っているのか分からなければ、警戒を解くことはできないし、万が一攻撃を受けた場合にどう対応するのかという問題も残る。
戦争を始めるときには命令を出せばよくても、終わらせるためには相手との約束が必要になる。
私はその違いを、少しずつ理解し始めていた。
「停戦が実施された後は、講和に向けた準備を進めます」
アルフォンス宰相は最後にそう説明した。
「正式な交渉については、改めてご報告いたします」
私は頷き、フェルディナントとともに執務天幕を出た。
◇
翌日、停戦の発効時刻を迎えた。
受け入れ拠点にいる王軍兵士たちにも、停戦命令が伝えられていた。
私はタクマと一緒に物資を運んでいる途中、数人の兵士が将校から説明を受けているところを見かけた。
兵士たちは命令書の内容を確認し、それぞれの持ち場へ戻っていく。受け入れ拠点の警備に当たっている者もいれば、物資の輸送や負傷者の移動を担当している者もいるようだった。
私は顔見知りの兵士に声をかけた。
「停戦の命令が出たんですね」
「はい。こちらからの攻撃行動は停止します。警戒は続けますが、新たな戦闘を始めることはありません」
「……そうですか」
「ただ、まだ各部隊への伝達が続いておりますので、すべてが落ち着くには時間がかかるでしょう」
兵士はそう言って、手にしていた書類を折り畳んだ。
その表情には、少し安堵したような様子が見えた。
けれど、嬉しそうに笑っているわけではなかった。
「……このまま、戦闘が再開されないといいですね」
「ええ。本当に、そう願っております」
兵士は少し間を置いてから続けた。
「メルキアで一緒に戦った者たちの中には、ここへ戻れなかった者もおります。ようやく戦闘が止まると聞いても、素直に喜べるかどうかは……」
そこで言葉を止めた兵士に、私は何も言えなかった。
戦争が止まったとしても、亡くなった人たちが戻ってくるわけではない。
それは、私自身もよく分かっていることだった。
「……そうですよね」
私は小さく頷いた。
兵士は軽く頭を下げ、持ち場へ戻っていった。
私はその背中を見送り、タクマのところへ戻った。
停戦になったからといって、兵士たちが武器を手放すわけではない。
受け入れ拠点の警備はこれまでどおり続けられているし、王軍の部隊も解散するわけではなかった。
それでも、攻撃行動を停止するという命令が出たことには、大きな意味があるのだと思う。
私はメルキアでの戦いを思い出した。
城壁の内側で負傷者を運び、物資の不足を確認し、壊れた設備の補修を手伝っていた日々。
いつ敵の攻撃が再開されるか分からず、兵士たちは休む間もなく持ち場へ向かっていた。城壁の上では見張りが続き、負傷者が運ばれてくるたびに、救護に当たる人たちが慌ただしく動いていた。
あの頃は、戦闘が止まる日が本当に来るのか、考える余裕さえなかった。
今、ようやくその日が訪れようとしている。
もちろん、私がここで停戦命令を聞いたからといって、遠く離れた場所の戦闘がすべて止まったと分かるわけではない。
それでも、少なくとも戦争を終わらせるための最初の一歩が踏み出されたのだと思った。
「リカ、そっちの荷物はどうする？」
タクマに呼ばれ、私は振り返った。
「あ、ごめん。そっちは倉庫の奥にお願い。明日の配給分だから」
「了解」
タクマが荷車を押し始めたので、私はその後を追った。
受け入れ拠点では、停戦の知らせが届いた後も、いつもどおりの仕事が続いていた。
◇
その日の夕方、停戦が発効したことが避難民にも正式に伝えられた。
受け入れ担当者たちは、各天幕を回りながら状況を説明していた。
戦闘を停止するための合意が成立したこと。
ただし、正式な講和はまだ成立していないこと。
メルキアの主要地域には依然としてザクセンブルク軍が駐留しており、帰還の時期は決まっていないこと。
私は担当者と一緒に説明を手伝っていた。
停戦の知らせを聞いた人たちの反応は、様々だった。
戦闘が止まったと聞いて安心する人もいれば、これで家族が帰ってくるかもしれないと期待する人もいる。一方で、故郷へ戻れる日が決まっていないことに落胆する人もいた。
中には、停戦という言葉自体がよく分からず、戦争が終わったのかどうかを何度も確認してくる人もいた。
私は担当者と相談しながら、できるだけ分かりやすく説明するようにした。
「停戦になったのなら、もう帰ってもいいんじゃないですか？」
そう尋ねてきたのは、メルキアから避難してきた男性だった。
私は少し考えてから答えた。
「……帰りたいですよね。でも、メルキアにはまだザクセンブルクの軍がいるんです」
「大公国の軍隊が追い払ってくれたんじゃないんですか？」
「大公国の軍が確保しているのは、森との境界付近までです。町の方は、まだ状況が変わっていないんです」
「……そうですか」
男性は残念そうに肩を落とした。
「家も畑も、向こうに残してきたんです。戦争が終わるなら、少しでも早く戻りたくて」
「……はい」
私は頷いた。
その気持ちは、よく分かる。
私だって、できることなら早くノイハイムへ戻りたい。あの村には、私たちが作ってきた家や畑があり、一緒に暮らしてきた人たちがいる。
けれど、帰りたいという気持ちだけで移動を始めるわけにはいかなかった。
「帰還できる状況になったら、できるだけ早くお知らせします。それまでは、もう少しだけ待っていただけませんか」
「……分かりました」
男性は頷いた。
私は礼を言い、次の天幕へ向かった。
説明を終えて担当者のところへ戻ると、机の上には新しい名簿が用意されていた。
「リカさん、帰還を希望される方が増えているので、こちらにまとめておこうと思うんです」
「そうですね。移動先ごとに分けておけば、後から確認しやすいと思います」
「ただ、出発日については……」
「まだ書けませんね」
私は名簿を受け取り、記載されている内容を確認した。
家族の人数、避難前の住所、現在の居住場所、帰還希望先。
必要な項目は揃っていたけれど、出発予定日の欄だけは空白になっている。
私はその欄を見つめた。
戦闘が止まったという知らせは、確かに大きな前進だった。
けれど、それだけでは、ここに日付を書き込むことはできない。
「……帰れる日が決まったら、ここに書きましょう」
「はい。それまでは、希望者の確認を続けます」
私は頷き、名簿を担当者へ返した。
その後も何人かの避難民から質問を受け、担当者と一緒に説明を続けた。帰還を希望する人には名簿への記入を案内し、別の土地への移住を考えている人には、現在利用できる受け入れ先について説明する。
停戦の知らせによって、すぐに生活が変わるわけではない。
それでも、これから先のことを考え始める人は増えているようだった。
◇
停戦が発効してから一日が経った。
翌日、アルフォンス宰相から再び報告が届いた。
王軍側が把握している範囲では、停戦命令は各部隊へ伝達されており、大規模な戦闘の再開は確認されていないという。
ただし、すべての地域で完全に問題がなくなったと断定できるわけではなく、引き続き各部隊からの報告を確認する必要があるとのことだった。
「現段階では、停戦はおおむね守られております」
アルフォンス宰相はそう説明した。
「しかし、戦闘が止まったからといって、領土の問題が解決したわけではございません」
フェルディナントが尋ねた。
「ザクセンブルクは、メルキアの移譲についてどう考えているのでしょうか？」
「認めておりません。大公国への領土移譲そのものを承認していない以上、メルキアから撤退する理由はない、という立場でございます」
「……では、講和ではそこが争点になりますね」
「はい。大公国としても、領有を主張する土地に他国の軍が駐留している状況を、いつまでも認めるわけにはまいりません」
アルフォンス宰相は地図を広げた。
「ただし、ザクセンブルクにとっても、現在の配置を長期間維持することが得策とは限りません。補給線は長く、大公国に面した側面にも不安を抱えております」
「だからこそ、停戦に応じた可能性があるということですか？」
「そのように考えております。ただし、相手方が何を優先しているのかについては、今後の交渉で確認する必要がございます」
私は二人のやり取りを聞きながら、地図を見つめていた。
メルキアの町には、今もザクセンブルク軍がいる。
大公国はその土地を自国領だと主張しているけれど、ザクセンブルクは認めていない。
王国は既にメルキアから撤退しており、再び軍を進めるだけの余力もない。
それぞれの立場が違う以上、簡単に話がまとまるとは思えなかった。
「今後は、正式な講和交渉に向けて準備を進めます」
アルフォンス宰相は報告書を閉じた。
「王国にとって、厳しい交渉になることは避けられないでしょう。しかし、戦闘が停止している今こそ、話し合いを進める必要がございます」
フェルディナントは頷いた。
「分かりました。必要なことがあれば、知らせてください」
「承知いたしました」
私も礼を言い、執務天幕を後にした。
外へ出ると、タクマが待っていた。
「どうだった？」
「停戦は、今のところ守られてるみたい」
「そっか。よかったな」
「うん。でも、メルキアのことはまだ決まってないんだって」
「そうか。じゃあ、帰れるようになるには、もう少しかかりそうだな」
「うん。ノイハイムのことも、まだ分からないしね」
タクマは少し考えてから頷いた。
「まあ、今すぐ帰れないなら、こっちでできることをやるしかないな」
「……そうだね」
私たちは倉庫へ戻った。
そこでは翌日の配給に向けた準備が進められており、担当者が食料の数量を確認していた。
「リカさん、ちょうどよかったです。こちらの一覧を確認していただけますか？」
「はい。今行きます」
私は机の上に置かれた一覧を受け取り、配給先ごとの人数を確認した。
新しく到着した避難民がいる天幕については、食料の数量を増やす必要がある。一方、別の拠点へ移動した人たちの分は減らさなければならないので、最新の名簿と照らし合わせながら修正していく。
昨日から帰還希望者の問い合わせが増えているため、担当者たちはその対応にも追われていた。けれど、今のところ実際に帰還できる人はいないので、日々の配給計画を変更する必要はない。
私は一覧を確認しながら、今朝届いた物資の数量を照らし合わせた。
「タクマ、そっちの箱は明日の朝に運ぶ分だって」
「了解。じゃあ、荷車の近くにまとめておくか」
「うん。お願い」
タクマが箱を運び始めたので、私は担当者と一緒に残りの数量を確認した。
机の端には、帰還希望者の名簿も置かれていた。
昨日より名前が増えているものの、出発予定日の欄はまだ空白のままだった。
私はその名簿を一度確認してから、配給用の一覧へ目を戻した。
停戦が成立しても、明日の食事を必要としている人たちがいる。故郷へ帰れる日が決まるまでは、ここでの生活を支え続けなければならなかった。
「リカさん、こちらの天幕は人数が変わっていないので、前回と同じ数量で大丈夫です」
「分かりました。じゃあ、確認済みにしておきますね」
私は一覧に印をつけ、次の配給先をタクマに伝えた。倉庫にはまだ仕分けを待つ荷物が残っていたので、担当者と相談しながら、明日の朝までに運んでおくものを決めていった。
