第163話 兄の最期
朝から続いていた物資の仕分けは、昼前になってようやく一段落しそうだった。
メルキアからの避難が始まった頃に比べれば、受け入れ拠点へ新しく到着する人の数は随分と減っている。それでも、ここで暮らしている人たちが必要とする食料や燃料、衣類などは毎日配らなければならないし、別の拠点へ移動する人たちのための準備も続いていた。避難してきた人々の人数や居住先が少しずつ把握できるようになったことで、以前より計画的に物資を配れるようにはなったものの、必要なものが十分に揃っているわけではない。
私はタクマと一緒に、倉庫として使われている天幕で支援物資の整理を手伝っていた。
「リカ、これも向こうに運んでいいんだよな？」
「ちょっと待って。そっちはまだ数を確認してないから」
「おっと、危ない。もう少しで全部運ぶところだった」
「だから、運ぶ前に聞いてって言ってるでしょ」
「いや、今聞いただろ？」
「持ち上げてから聞いてたじゃない」
タクマは抱えていた木箱を元の場所に戻し、少し不満そうな顔をした。私は笑いながら帳簿に目を落とし、箱の側面に書かれた数量と記録を照らし合わせる。
中身は冬用の手袋と靴下だった。大公国から届けられた支援物資の一部で、今後別の拠点へ移動する人たちにも配る予定になっている。寒さが厳しい季節には、こうした小さな衣類も欠かせない。特に子供用のものは数が足りなくなりやすく、受け入れ担当者からも優先して確認してほしいと頼まれていた。
「はい、確認できたよ。これは向こうの棚にお願い」
「了解。今度こそ運んでいいんだな？」
「うん。お願い」
タクマが箱を抱えて歩いていくのを見送り、私は次の荷物へ手を伸ばした。
ここ数日、私たちはこうして受け入れ拠点の仕事を手伝っている。
ハインリヒ兄上と二度目の面会をしてから、既に数日が経っていた。
兄がヴィルヘルム兄上の暗殺を命じたことを認めた日のことは、今でもはっきり覚えている。兄が王位を求めるようになった理由や、私の自由な生き方を羨ましいと思っていたことも聞いた。それまで知らなかった兄の考えを理解できた部分はあったけれど、だからといって、兄がしたことを許せるようになったわけではない。
それに、兄から告げられた王位継承の話も、まだ私の中では整理がついていなかった。
フェルディナントが王太子で、私はその次に位置する王族なのだという。王宮を出てからは意識しないようにしてきたことだったけれど、今のマリアベルの状況を考えれば、いつまでも知らないふりをしていられるとは思えなかった。
ただ、何かを決めるには、まだ分からないことが多すぎる。
そもそも、王国がこれからどうなるのかさえ決まっていない。王軍はメルキアから撤退し、各地に分散したままだし、大公国が受け入れてくれている避難民たちも、今後どこで暮らすことになるのか分からない状態だった。
私が王女として何をするべきなのかを考えるにしても、まずは目の前の状況を知らなければならない。それに、今ここで私が考え込んでいたところで、食料や衣類を待っている人たちの生活が楽になるわけでもなかった。
「リカ、次はどれだ？」
戻ってきたタクマに声をかけられ、私は帳簿から顔を上げた。
「じゃあ、そこの毛布をお願い。数は確認してあるから、今度はそのまま運んで大丈夫」
「お前、絶対さっきのこと根に持ってるだろ」
「そんなことないよ？」
「顔が笑ってるぞ」
私たちがそんなやり取りをしていると、天幕の入口から声がかかった。
「失礼いたします。リカルティール殿下はいらっしゃいますか？」
振り返ると、王軍の軍医が立っていた。
ハインリヒ兄上との面会を取り次いでくれた、あの軍医だった。
「はい。私です」
私は帳簿を閉じ、入口へ向かった。
「兄上のことでしょうか？」
「はい。ハインリヒ殿下のご容体について、お知らせがございます」
軍医の表情は厳しかった。
私は思わず背筋を伸ばした。
「……何かあったんですか？」
「昨夜から容体が悪化しております。治療を続けておりますが、現在は予断を許さない状況です」
「……そう、ですか」
兄が重傷を負っていることは知っていた。前回の面会でも、長く話しているうちに呼吸が苦しくなり、軍医に診てもらっていた。それでも、あのときは自分の考えを話せるほど意識がはっきりしていたし、別れ際には少し笑ってさえいた。
あれから数日しか経っていない。
もちろん、重傷を負った人の容体が急に悪くなることはある。ノイハイムでも病人の看病をしたことがあるし、治療を受けているからといって必ず回復するわけではないことも分かっている。
それでも、兄がそこまで悪くなっているとは考えていなかった。
「兄上に、会えますか？」
「はい。そのためにお迎えに参りました」
私は頷き、近くにいた担当者へ帳簿を渡した。
「すみません。少し席を外します。確認が終わったものには印をつけてありますので、残りをお願いできますか？」
「はい。こちらは大丈夫です。どうぞ行ってください」
私は礼を言い、タクマの方を向いた。
「タクマ、私……」
「分かってる。俺も行くよ」
「……ありがとう」
私たちは軍医に続き、治療区画へ向かった。
◇
治療区画へ向かう途中、私はお父様のことを尋ねた。
「お父様には、兄上のことを知らせてあるんですか？」
お父様もメルキアで負傷し、今は同じ受け入れ拠点の治療区画で療養している。以前より容体は落ち着いていると聞いていたけれど、まだ自由に歩き回れる状態ではなかった。
軍医は少し言葉を選ぶようにしてから答えた。
「陛下も現在、治療を続けておられます。本日は処置の後にお休みいただいており、移動できる状態ではございません」
「……そうなんですね」
「ハインリヒ殿下のご容体については、陛下の治療を担当する医師とも相談しております。ただ、今は陛下ご自身の治療を優先させていただいております」
私は頷いた。
お父様がハインリヒ兄上のことを知れば、きっと会いに来ようとするだろう。けれど、無理に身体を動かして、お父様まで具合を悪くしてしまっては困る。軍医たちも、そのことを考えているのだと思う。
お父様がハインリヒ兄上の反乱について、今どんな気持ちでいるのかは分からない。王として許せないことがあるのは当然だろうし、ヴィルヘルム兄上を失った悲しみも消えていないはずだった。
それでも、ハインリヒ兄上が自分の息子であることまで変わるわけではない。
「お母様は？」
「エリザベート様とフェルディナント殿下には、既にお知らせしております。お二人とも、ハインリヒ殿下のもとにいらっしゃいます」
「分かりました」
私は歩く速度を少し速めた。
タクマは隣を歩きながら、何も言わなかった。治療区画が近づくと、彼は私に声をかけた。
「俺は外で待ってるよ」
「……うん」
「何かあったら呼んでくれ」
「ありがとう、タクマ」
私は一人で軍医の後に続き、ハインリヒ兄上の療養天幕へ入った。
中には、既にお母様とフェルディナントがいた。
お母様は寝台のそばに椅子を置き、兄の手を握っている。フェルディナントは少し離れた場所に立ち、軍医たちの動きを見守っていた。
私が入ってきたことに気づくと、お母様が顔を上げた。
「……リカルティール」
「お母様……兄上は？」
「今は、少し落ち着いているわ」
そう答えたお母様の顔には、疲れが見えた。目元には赤みがあり、兄の手を握る指にも力が入っている。どれほど前からここにいたのかは分からなかったけれど、兄の様子をずっと見守っていたのだろう。
寝台に横たわるハインリヒ兄上は、前回よりもずっと顔色が悪かった。呼吸も浅く、胸が上下するたびに苦しそうな様子が見える。
私は寝台のそばへ近づいた。
「……兄上」
呼びかけても、すぐには返事がなかった。
お母様は兄の手を握り直し、静かに声をかけた。
「ハインリヒ。リカルティールが来てくれたわよ」
兄はしばらくして、ゆっくりと目を開けた。
「……リカルティール、か」
「うん。私だよ」
私は寝台の反対側へ回り、兄の顔を覗き込んだ。
「また来るって言ったでしょ」
「……そう、だったな」
兄はわずかに口元を緩めた。
それだけのことなのに、私は少し安心してしまった。兄はまだ私の声が聞こえているし、返事もできる。数日前と比べて弱っていることは明らかだったけれど、目の前で会話ができているという事実に、つい希望を持ちたくなった。
「兄上、無理して話さなくていいからね」
「……ああ」
兄は小さく頷いた。
お母様が兄の額に触れ、乱れていた髪をそっと整えた。
「ハインリヒ。もう、何も話さなくていいの。今は身体を休めてちょうだい」
「……母上」
「ここにいるわ。だから、安心して休みなさい」
兄はお母様の顔を見つめていた。
しばらくして、その唇がわずかに動いた。
「……申し訳、ありません」
お母様の手が、一瞬止まった。
私は兄の顔を見た。
何に対する謝罪なのか、兄は説明しなかった。お母様も問い返さず、ただ息子の手を握り直した。
「……今は、休んでちょうだい」
お母様はそれだけを言った。
私は何も言えなかった。
ヴィルヘルム兄上の暗殺を命じたのがハインリヒ兄上だったことを、私は知っている。けれど、お母様はまだその事実を知らない。
以前からハインリヒ兄上の側にいたダークエルフたちが関わったという疑惑はあったけれど、兄自身が命令したと認めたことまでは伝えていなかった。
今、この場でそれを話すつもりもない。
兄の謝罪が何を意味しているのか、お母様がどう受け止めたのかも、私には分からなかった。
ただ、お母様は兄の手を離さなかった。
フェルディナントが静かに寝台へ近づいた。
「ハインリヒ殿下」
兄はゆっくりと視線を動かした。
「……フェルディナント、か」
「はい。ここにおります」
フェルディナントはそれ以上何も言わなかった。
王宮にいた頃、二人がどのような話をしていたのか、私は詳しく知らない。けれど、今は王位や国政について話し合うような状況ではなかった。
フェルディナントは寝台のそばに立ち、兄の様子を見守っていた。
私はその横顔を見ながら、王宮で過ごした頃のことを少し思い出した。
あの頃は、王家の人間がこうして一つの天幕に集まることになるなんて、考えもしなかった。王宮にはそれぞれの部屋があり、食事の席や公式の行事で顔を合わせることもあったけれど、私たちはいつも同じ場所にいるわけではなかった。
それでも、会おうと思えば会えるのが当たり前だった。
ヴィルヘルム兄上が亡くなり、王国が戦争に巻き込まれ、今はハインリヒ兄上まで重い傷を負っている。王宮を出た私が、こんな形で家族と顔を合わせることになるとは思わなかった。
兄の呼吸が、少し乱れた。
軍医がすぐに寝台のそばへ来て、状態を確認する。
「殿下、少しお休みください」
兄は目を閉じた。
軍医は看護担当者に短く指示を出し、薬や処置に必要な道具を確認していた。私は邪魔にならないように少し下がり、お母様も椅子を動かして場所を空ける。
しばらくして処置が終わると、軍医はお母様に向き直った。
「エリザベート様。できる限りのことは続けておりますが、ハインリヒ殿下のお身体は、非常に厳しい状態にございます」
「……そうですか」
お母様は静かに答えた。
軍医は少し間を置いてから続けた。
「おそばにいて差し上げてください」
お母様は頷き、再び兄の手を握った。
◇
それからしばらく、私たちは兄のそばにいた。
天幕の中では軍医や看護担当者が必要な処置を続けていたけれど、兄の呼吸は少しずつ弱くなっていった。
お母様は何度か兄の名前を呼び、そのたびに顔を覗き込んでいた。兄は時折目を開けることがあったものの、もう言葉を交わすことは難しくなっていた。
私は寝台のそばに立ち、兄の顔を見つめていた。
数日前、兄は私に自分の罪を認めた。
ヴィルヘルム兄上を殺させたことも、王位を求めるようになった理由も、私の自由な生き方を羨ましいと思っていたことも話してくれた。
あのとき、私は兄の言葉を聞きながら、何度も腹が立った。
ヴィルヘルム兄上は、もう戻ってこない。兄がどれほど悔しかったとしても、どれほど王位を望んでいたとしても、殺していい理由にはならなかった。
その気持ちは、今も変わっていない。
けれど、目の前で苦しそうに呼吸をしている兄を見ると、ただ怒っていることもできなかった。
王宮にいた頃、兄はいつも厳しかった。
王族としての務めを果たすことを何よりも大切にしていて、私が自由に生きたいと言うたびに、そんな考えは身勝手だと叱られた。私も負けずに言い返していたし、兄と話した後は、いつも余計に王宮を出たくなったものだった。
それでも、兄はずっと私の兄だった。
王宮を出てからも、その事実が変わったことはない。
お母様が兄の額に触れると、兄はわずかに顔を動かした。
「……苦しい？」
お母様が尋ねても、兄は答えなかった。
軍医が様子を確認し、看護担当者に指示を出す。お母様はその間だけ手を離したけれど、処置が終わると、すぐにまた兄の手を握った。
私はその様子を見ながら、数日前に兄と交わした会話を思い返していた。
兄は最後に、王国を建て直すことについて話した。
自分が王になるべきだと命じるのではなく、王家に残された者として、国の行く末と無関係ではいられないのだと告げた。
あのときは、どう答えればいいのか分からなかった。
今も、答えは出ていない。
ただ、兄が自分の考えを押しつけるのではなく、私自身が決めることを認めてくれたのは、以前とは少し違っていたように思う。
そのことを、もう一度兄に伝える機会はないのかもしれない。
「……ハインリヒ」
お母様の声が聞こえた。
兄の呼吸が、さらに浅くなっていた。
軍医が寝台のそばへ近づき、状態を確認する。看護担当者も指示に従って動いていたけれど、兄の顔色がよくなることはなかった。
お母様は兄の手を握り、顔を近づけた。
「ハインリヒ。お母様はここにいるわ」
兄はわずかに目を開けた。
その視線がお母様の方へ向いたように見えたけれど、すぐに瞼が下りた。
お母様は何も言わず、兄の手を握り続けていた。
私は寝台の反対側に立ち、兄の呼吸を見守った。
フェルディナントも動かなかった。
やがて、兄の胸の動きが止まった。
軍医が静かに状態を確認する。
私はその様子を見ながら、兄がもう一度息をするのを待っていた。さっきまで胸が上下していたのだから、少し待てばまた動くのではないかと、そんなことを考えていた。
けれど、胸が上下することはなかった。
軍医は少し時間を置いてから、お母様に向かって頭を下げた。
「……ハインリヒ殿下は、お亡くなりになりました」
お母様は答えなかった。
私は寝台に横たわる兄の顔を見つめた。
つい先ほどまで、兄は確かにここにいた。私の声を聞き、返事をして、お母様の呼びかけにも反応していた。
それなのに、今はもう何も答えない。
「……兄上」
私は小さく呼びかけた。
返事はなかった。
お母様は兄の手を握ったまま、しばらく動かなかった。
軍医たちは必要な確認を終えると、少し離れた場所へ下がった。誰も急いでお母様を立たせようとはせず、天幕の中には静かな時間が流れていた。
「……ハインリヒ」
お母様が、もう一度名前を呼んだ。
その声を聞いて、私は胸の奥が苦しくなった。
お母様は、ヴィルヘルム兄上を失い、今またハインリヒ兄上まで失ってしまった。二人とも、お母様にとっては大切な息子だった。
けれど、私は知っている。
ヴィルヘルム兄上の死を命じたのが、今お母様の手を握られているハインリヒ兄上だったことを。
お母様はその事実をまだ知らないし、私は今ここで伝えるつもりもなかった。
お母様が何を思っているのか、私には分からない。ただ、動かなくなった兄上の手を離さずにいる姿を見ていると、私も何を言えばいいのか分からなくなった。
「……どうして、こんなことになってしまったのかしら」
お母様が呟いた。
私は何も答えられなかった。
王国が戦争に巻き込まれ、王家の人々がそれぞれ違う道を歩むようになった理由は、一つではない。ハインリヒ兄上が反乱を起こしたことも、ザクセンブルクが王国へ攻め込んできたことも、すべてが重なって今の状況になっている。
けれど、お母様が今求めているのは、そんな説明ではないのだと思う。
フェルディナントがお母様のそばへ近づいた。
「エリザベート様……」
お母様は顔を上げなかった。
フェルディナントは少し迷ったように見えたけれど、それ以上言葉を重ねず、静かにそばに立った。
私は兄の顔をもう一度見た。
数日前、兄は自分の罪を認め、私に王国を建て直すことについて話した。
あのとき、私は兄の言葉をすべて受け入れたわけではない。王位についても、まだ答えを出していない。
それでも、最後に兄と話せたことには意味があったのだと思う。
兄が何を考えていたのか、何を望んでいたのかを、私はようやく少しだけ知ることができた。
私はお母様のそばへ移動し、空いている方の手にそっと触れた。
「……お母様」
お母様は私の方を見た。
目には涙が浮かんでいたけれど、何かを言おうとしても言葉が出てこないようだった。
私はその手を握り、しばらく一緒に兄のそばにいた。
◇
ハインリヒ兄上の死後、王軍では正式な記録と遺体の取り扱いについての手続きが始まった。
軍医から死亡の報告を受けた将校が治療区画へ来て、今後の対応について説明してくれた。
兄は王族であると同時に、王国に対して反乱を起こした人物でもある。
そのため、通常の王族と同じ儀礼を行うかどうかについては、現場だけで判断できないとのことだった。
「ハインリヒ殿下のご遺体につきましては、当面、王軍の管理下で丁重にお預かりいたします。今後の取り扱いについては、上級指揮官の判断を仰ぐことになります」
将校はそう説明した。
私は頷いた。
「分かりました。よろしくお願いします」
お母様はまだ兄のそばにいたので、将校とのやり取りにはフェルディナントが対応していた。
必要な記録の確認や、今後の連絡先についての説明を受け、落ち着いた様子で一つずつ答えている。将校から確認を求められたときも、すぐに結論を出せないことについては上級指揮官の判断を仰ぐよう伝え、現場で決められることだけを整理していた。
私はその姿を見ながら、フェルディナントも大変だろうと思った。
彼は王太子として、王国の行く末について考えなければならない立場にいる。今は王宮も失われ、王軍も各地に分散しているのだから、以前よりもずっと多くのことを求められているはずだった。
それでも、今の彼は政治の話をするより先に、お母様が少しでも落ち着いて過ごせるように動いていた。
「リカルティール」
フェルディナントが私に声をかけた。
「少し休んだ方がいい。ここは私が対応する」
「……うん。でも、フェルディナントも無理しないでね」
「分かっている。必要なことがあれば、また連絡する」
「ありがとう」
私は頷いた。
そのとき、ふとお父様のことが気になった。
「……お父様には？」
フェルディナントは将校の方へ目を向けた。
将校は姿勢を正して答えた。
「陛下には、本日中に正式なご報告を差し上げる予定です。治療を担当する医師と相談し、ご容体に配慮したうえでお伝えいたします」
「……お願いします」
私はそう答えた。
お父様は今、同じ受け入れ拠点で療養している。
それなのに、ハインリヒ兄上の最期には立ち会えなかった。
きっと、お父様も会いたかっただろう。けれど、治療を続けているお父様を無理に動かすことはできなかったし、軍医たちもできる限りの判断をしたのだと思う。
私はお母様の様子をもう一度確認してから、天幕を出た。
外では、タクマが待っていた。
「……リカ」
私の顔を見たタクマは、すぐに何があったのか察したようだった。
「兄上が……亡くなった」
私はそう伝えた。
タクマはしばらく黙ってから、小さく頷いた。
「……そっか」
「うん」
「帰るか？」
「……少しだけ、歩いてもいい？」
「ああ。いいよ」
私たちは治療区画を離れ、受け入れ拠点の外れへ向かった。
冷たい風が吹いていたけれど、私はしばらく歩いていたかった。
天幕の間を通り抜けると、少し開けた場所に出た。そこでは兵士たちが荷車の修理をしており、近くでは避難民の男性が薪を割っている。誰もが自分の仕事を続けていて、治療区画で起きたことを知らない人も多いのだろう。
私はその様子を見ながら、兄が亡くなったことが、まだどこか現実ではないように感じていた。
数日前に話したばかりなのに、もう会うことはできない。
兄の罪を許せないという気持ちは変わらないけれど、それとは別に、もう二度と話せないのだという寂しさがあった。
タクマは私の歩く速度に合わせてくれていた。
私は何か話そうかと思ったけれど、言葉が見つからず、しばらく黙って歩き続けた。
◇
翌日、私は受け入れ拠点の仕事へ戻った。
ハインリヒ兄上が亡くなったからといって、避難民の生活が止まるわけではない。食料や燃料の配給は続いているし、別の拠点へ移動する人たちのための準備も必要だった。
私が仕事を手伝いたいと伝えると、担当者は少し心配そうな顔をした。
「リカさん、今日はお休みになられても……」
「大丈夫です。何もしないでいるより、少し身体を動かしていた方が落ち着くので」
「……分かりました。でも、無理はなさらないでくださいね」
「はい。ありがとうございます」
私は礼を言い、タクマと一緒に物資の整理を始めた。
昨日と同じように木箱を運び、帳簿を確認し、必要なものを仕分けていく。手順を覚えている仕事だったので、身体を動かし始めると自然に次の作業へ意識が向いた。
けれど、ふとした拍子に兄のことを思い出してしまう。
帳簿に数字を書き込んでいるとき、前回の面会で兄が王国の財政について話していたことを思い出した。物資の数を確認していると、兄が国を良くするために考えていたという行政の改革が、どんなものだったのだろうと気になった。
私は兄の考えをすべて聞いたわけではない。
兄が話してくれたのは、自分が何を望み、どうして王位を求めるようになったのかということだった。実際にどんな政策を考えていたのか、それが本当に国のためになるものだったのかまでは、私には分からない。
もう本人に尋ねることもできなかった。
そんなことを考えながら作業をしていると、タクマが私の手元を覗き込んだ。
「リカ、そっちはもう終わったのか？」
「……え？」
「その箱。確認できたなら運ぶけど」
「あ、うん。ごめん。まだ途中だった」
「急がなくていいぞ」
「……ありがと」
私は帳簿へ目を戻し、箱の数量を一つずつ確認した。
昼過ぎ、私たちは少し休憩を取ることにした。
タクマが温かい飲み物を持ってきてくれたので、私は礼を言って受け取った。
「……ありがと」
「どういたしまして」
私たちは天幕の外に置かれた長椅子に座った。
周囲では避難民の人たちが行き交い、子供たちの声も聞こえてくる。少し離れた場所では、炊事場から白い湯気が上がっていた。
私は両手で器を持ち、温かさを確かめた。
「……兄上のこと、許せなかったんだ」
私がそう言うと、タクマは顔を向けた。
「うん」
「ヴィルヘルム兄上を殺したことも、反乱を起こしたことも。今でも、許せないと思ってる」
「……そっか」
「でも、亡くなったって聞いたら、やっぱり悲しいんだよね」
私は器の中を見つめた。
兄がしたことを思い出せば、今でも腹が立つ。
ヴィルヘルム兄上は何も悪いことをしていなかったのに、王位を求めたハインリヒ兄上によって命を奪われた。そのせいで、お父様もお母様も深く悲しんだ。
王国が戦争に巻き込まれたことで、多くの人たちが故郷を失い、命を落とした。
ハインリヒ兄上の行動が、そのすべての原因だったわけではない。けれど、兄が反乱を起こさなければ、違う未来があったのではないかと思ってしまう。
「……変なのかな」
私は呟いた。
タクマは少し考えてから答えた。
「別に、どっちか一つに決めなくてもいいんじゃないか？」
「……え？」
「許せないことをした相手でも、家族だったことは変わらないだろ。悲しいなら、悲しいでいいと思う」
私はタクマの顔を見た。
「……そういうものかな」
「俺はそう思うけどな」
タクマは肩をすくめた。
「そもそも、そんな簡単に気持ちを整理できる話じゃないだろ。無理に答えを出す必要もないんじゃないか？」
「……うん」
私は小さく頷いた。
確かに、今すぐ自分の気持ちを一つにまとめる必要はないのかもしれない。兄のしたことは許せないし、ヴィルヘルム兄上のことを思えば、これからもその気持ちは変わらないと思う。
それでも、兄が亡くなったことは悲しい。
どちらか一方だけが本当というわけではないのだから、今は無理に整理しなくてもいいのだろう。
「……最後まで、兄上らしかったな」
私は小さく笑った。
「そうなのか？」
「うん。自分が正しいと思ったことは、なかなか曲げない人だったから。最後に話したときも、王国を建て直すことについて、いろいろ言われちゃった」
「……なるほどな」
「でも、昔と少し違ったんだよね」
私は兄との最後の面会を思い出した。
以前の兄なら、王族としての務めを果たせと命じていたと思う。
けれど、あのときの兄は、私が王になるべきだと決めつけなかった。国の行く末と無関係ではいられないと告げたうえで、最後には、決めるのは私だと言ってくれた。
「……少しだけ、私のことを分かってくれたのかもしれない」
「そっか」
「うん」
私は温かい飲み物を一口飲んだ。
兄ともっと早く話せていたら、何かが変わっていたのだろうか。
王宮にいた頃、私は兄の説教を聞くのが嫌で、できるだけ顔を合わせないようにしていたこともあった。兄の方も、私が王族としての務めを受け入れないことに腹を立てていたのだと思う。
あの頃に、互いの考えをもう少し聞いていたら。
そんなことを考えても、今さら答えは出ない。兄がしたことは消えないし、ヴィルヘルム兄上が戻ってくるわけでもなかった。
それでも、最後に兄と話せてよかったとは思う。
私は器を両手で持ち直し、タクマの方を向いた。
「……もう少ししたら、仕事に戻ろうか」
「ああ。でも、無理はするなよ」
「分かってるよ」
「お前、そう言いながら結構無理するからな」
「タクマに言われたくないんだけど」
「それは否定できないな」
タクマが笑ったので、私も少しだけ笑った。
◇
ハインリヒ兄上が亡くなってから、数日が経った。
王軍では死亡の記録と遺体の取り扱いについて手続きが進められており、兄の遺体は引き続き王軍の管理下に置かれている。
お父様にも、兄が亡くなった当日のうちに正式な報告が届いたと聞いた。
その後のお父様の様子について、私は詳しいことを聞いていない。今も治療が続いているため、無理に面会を求めることはせず、必要なことがあれば連絡をもらうことになっていた。
お母様とフェルディナントも、王軍の担当者と相談しながら、今後の対応を進めているらしい。
私は受け入れ拠点での仕事を続けながら、ときどき兄のことを思い出していた。
兄が亡くなったからといって、王国が抱えている問題がなくなるわけではない。
メルキアから撤退した王軍は各地に分散しているし、故郷を失った人々の暮らしも、まだ落ち着いていなかった。大公国が受け入れを続けてくれているとはいえ、いつまでもその厚意だけに頼るわけにはいかない。
王国の領土がこれからどうなるのか、避難してきた人々が故郷へ戻れるのか、それとも別の土地で生活を始めることになるのか。そうしたことは、まだ何も決まっていなかった。
それに、兄が一部のダークエルフと交わした自治領の約束も残っている。
兄が王位を得られなかった以上、その約束が果たされる見込みはない。けれど、約束をした人間が亡くなったからといって、相手が何も望まなくなるとは限らなかった。
もちろん、それを私が代わりに引き受けると決めたわけではない。
暗殺に関わった者たちの行動と、ダークエルフ全体の立場も分けて考えなければならない。シエラのように、兄の反乱とは無関係に生きている人たちもいるのだから、同じ種族だからという理由だけで一つにまとめることはできなかった。
私にできることが何なのか、今はまだ分からない。
ただ、そうした問題が残っていることを、忘れてはいけないのだと思う。
その日の午後、私は避難民の移送計画について、受け入れ担当者と相談していた。
別の拠点へ移動を希望している家族がいるものの、移動先の住居や食料の準備が整っていないため、出発日を調整する必要があった。
「こちらの方々は、移動先から受け入れ可能という連絡が来ているんですよね？」
「はい。ただ、全員を一度に受け入れるのは難しいそうです。先に移動できる方と、少し待っていただく方を分ける必要があります」
「分かりました。じゃあ、ご家族が離れ離れにならないように確認しましょう」
私は名簿を広げ、家族構成と移動希望先を照らし合わせた。
高齢の人や小さな子供がいる家庭については、移動の負担も考えなければならない。人数だけで順番を決めるわけにはいかないので、担当者と相談しながら一つずつ確認していく。
移動先に親族がいる人については、できるだけ早く合流できるようにしたい。一方で、住居の準備が整っていない場所へ急いで送り出してしまえば、移動した先でまた困ることになる。
受け入れ先の担当者と連絡を取り合いながら、無理のない日程を組む必要があった。
「このご家族は、全員一緒に移動できるようにした方がいいですね」
「そうですね。向こうの担当者にも確認してみます」
「お願いします。こちらは必要な寝具の数をまとめておきますね」
私は帳簿に数字を書き込み、物資の一覧と照らし合わせた。
作業を進めていると、王軍の連絡担当者が天幕を訪ねてきた。
「リカルティール殿下。王軍より、ご連絡がございます」
「はい。何でしょうか？」
「今後の戦況と王国の対応について、アルフォンス宰相を通じてご報告が届く予定です。詳細が整い次第、改めてお知らせいたします」
「……分かりました。ありがとうございます」
私は頷いた。
王軍が撤退してからも、戦争そのものが終わったわけではない。ザクセンブルクとの戦いが今後どうなるのか、どのような条件で争いを終えることになるのかは、まだ分からなかった。
メルキアやグリューンヴァルトの森がどう扱われるのかによって、ノイハイムの今後も大きく変わってくる。
ノイハイムは、私たちが多くの人たちと一緒に作ってきた場所だ。まだ十分に自立できているわけではないし、ハーグレイヴ領からの支援も続いている。それでも、そこで暮らす人たちにとっては、既に大切な故郷になっている。
私自身も、できることならあの場所で暮らし続けたいと思っている。
だからこそ、これからの王国がどうなるのかを知らなければならない。
兄から告げられた王位継承の話についても、いずれは向き合う必要があるのだろう。
ただ、今すぐ答えを出せるわけではなかった。
私は連絡担当者に礼を言い、机の上に広げていた名簿へ視線を戻した。
「すみません。続き、お願いします」
「はい。こちらのご家族からでしたね」
担当者が書類を指さしたので、私は頷いた。
移動先の受け入れ人数をもう一度確認し、必要な物資の数量を記録する。家族ごとの移動予定を整理したところで、担当者と一緒に名簿の内容を読み合わせた。
「これで、今日確認する分は全部ですね」
「はい。ありがとうございます。移動先への連絡はこちらで進めます」
「お願いします。もし人数が変わったら、物資の手配も修正しないといけないので、教えてくださいね」
「分かりました」
私は確認済みの名簿を担当者へ渡し、手元に残った控えをまとめた。
それから、必要な物資の一覧を倉庫の担当者へ届けるため、書類を持って席を立った。
