第161話 言えなかった言葉
大森林の入口に設けられた受け入れ拠点では、朝から荷車が行き交っていた。
メルキアからの撤退が始まって数日が経ち、最初の混乱は少しずつ収まりつつあった。新しく到着した避難民のために天幕が増設され、負傷者の収容場所も整理されている。食料や毛布の配給についても担当者が決まり、前日までの名簿を使って必要な数を確認できるようになっていた。
もちろん、すべてが順調というわけではない。後続の避難民は今も到着しているし、各地に分かれた王軍の部隊との連絡も続いている。負傷者の治療には時間がかかり、家族や知人の行方を探している人も大勢いた。
それでも、拠点全体が少しずつ落ち着きを取り戻していることは、私にも感じられた。
「リカ、こっちの箱はどうする？」
タクマに呼ばれ、私は手元の荷札から顔を上げた。
「えっと、それは保存食だから、奥の倉庫用天幕に運んでほしいって」
「了解。じゃあ、こっちの毛布は？」
「それは負傷者用だね。治療区画の方にお願い」
私たちは朝から、ノイハイムから届いた物資の仕分けを手伝っていた。
荷車に積まれていたのは保存食や毛布、簡単な調理道具、それに修繕用の布や縄などだった。どれも特別なものではないけれど、これだけの人が集まっている場所では、日々の生活に必要な道具がいくらあっても足りない。
私は荷札に書かれた品目と数量を確認し、担当者が用意した一覧表に印をつけていった。タクマは確認の終わった箱を次々と運び出し、指定された場所へ積み上げていく。
「場所が変わっても、やってることはあんまり変わらないな」
タクマが木箱を抱え直しながら言った。
「そうだね。ノイハイムでも、よくこういうことしてたもんね」
「最初の頃なんて、届いた荷物をどこに置くか決めるだけでも大変だったしな」
「うん。今は倉庫もできたし、管理してくれる人もいるから、だいぶ楽になったけど」
「こっちもそのうち落ち着くといいんだけどな」
私は周囲を見渡した。
受け入れ拠点の奥では、新しく建てられた天幕に避難民が案内されている。炊事場からは湯気が立ち上り、配給の準備をする人たちが忙しそうに働いていた。兵士たちの姿も多いけれど、武器を構えている人より、荷物を運んだり、道を案内したりしている人の方が目立つ。
「そうだね。でも、まだしばらくは大変そう」
「まあな。戦争が終わったってわけでもないし」
タクマの言葉に、私は頷いた。
大公国軍がメルキアの残存領土を確保したことで、王軍はひとまず撤退することができた。しかし、ザクセンブルクとの争いが正式に終わったわけではない。今後どうなるのかは、まだ誰にも分からなかった。
それでも、昨日まで戦っていた兵士たちが今は負傷者の世話や避難民の案内をしている光景を見ると、少なくともこの場所では、目の前の人を助けることに力を使えるようになったのだと思えた。
「さて、次はこっちか」
タクマが新しい木箱に手を伸ばしたところで、背後から声がかかった。
「失礼いたします。リカルティール殿下はいらっしゃいますか？」
振り返ると、王軍の軍医が立っていた。
以前、ハインリヒの容体について尋ねたときに話をした男性だった。私は持っていた荷札を机に置き、彼の方へ歩み寄った。
「私です。何かありましたか？」
「ハインリヒ殿下のことで、ご報告がございます」
その言葉を聞いた瞬間、胸の奥が冷たくなった。
兄は依然として重体で、予断を許さない状態が続いていると聞いていた。だからこそ、わざわざ軍医が訪ねてきたことに、悪い知らせを想像してしまった。
「……ハインリヒに、何か？」
「ご容体が一時的に落ち着かれました。まだ危険な状態に変わりはありませんが、現在は意識もはっきりしており、短時間であれば会話が可能です」
「そう、ですか……」
私は思わず息を吐いた。
完全に安心できる話ではない。それでも、兄が意識を取り戻し、会話ができる状態になったという知らせは、今の私にとって十分にありがたいものだった。
「それで、ハインリヒ殿下が、リカルティール殿下との面会を希望されております」
「私と？」
「はい。ご本人から、直接お話ししたいことがあると」
私は少し驚いた。
兄が自分から私を呼ぶなんて、王宮にいた頃でも珍しかった気がする。まして今は、身体を動かすことさえ難しい状態だというのに、何を話したいのだろう。
「……分かりました。会いに行きます」
「ありがとうございます。ただし、長時間の面会はお身体に障りますので、様子を見ながら切り上げていただくことになります」
「はい。それはもちろん」
軍医は丁寧に頭を下げると、治療区画で待っていると告げて立ち去った。
私はその背中を見送り、しばらくその場に立っていた。
「リカ」
タクマに呼ばれて振り返る。
「行ってこいよ。こっちは俺がやっとくから」
「……うん。ありがとう」
「よかったな。少し話せるくらいにはなったんだろ？」
「そうだね。でも、まだ安心はできないみたい」
「そっか」
タクマは少し考えた後、私の顔を見た。
「俺も一緒に行こうか？」
私は首を横に振った。
「ううん。今回は、一人で行ってみる」
「分かった。終わったら声をかけてくれ」
「うん」
タクマはそれ以上尋ねず、再び荷物の仕分けに戻っていった。
私は手元の仕事を担当者に引き継ぎ、治療区画へ向かうことにした。
◇
治療区画へ続く道を歩きながら、私は兄のことを考えていた。
ハインリヒとは、王宮にいた頃からあまり親しくなかった。もちろん、兄妹として顔を合わせる機会はあったし、必要な会話を交わすこともあった。けれど、互いに何を考えているのか、時間をかけて話した記憶はほとんどない。
兄は昔から、王族としての立場を重んじる人だった。
王家に生まれた者には果たすべき役割があり、そのために自分を律するのは当然だと考えていた。王宮の決まりや儀礼についても厳しく、私がそれを窮屈に感じていることを知っていても、考えを変えることはなかった。
一方の私は、王女だからという理由で何もかも決められることが嫌だった。
魔法を学び、外の世界を知り、自分の足で行きたい場所へ行ってみたかった。そんな私の考え方は、兄には理解できなかったのだろうし、私もまた、兄がどうしてそこまで王族としての立場にこだわるのか、真剣に考えたことはなかった。
王宮を離れてからは、なおさらだった。
冒険者として暮らすようになり、タクマやシエラと出会い、ノイハイムの開拓に関わるようになってから、私の毎日は王宮にいた頃とはまるで違うものになった。自分で仕事を選び、失敗すればその責任を負い、困ったときには周囲の人たちと相談する。もちろん自由だからといって何でも好き勝手にできるわけではないけれど、少なくとも、自分がどう生きたいのかを考えることはできた。
兄は、そんな私をどう思っているのだろう。
王宮を飛び出した身勝手な妹だと思っているのかもしれないし、今さら関わりたくないと考えていても不思議ではない。それでも、兄は私を呼んだ。
何を話せばいいのか、正直なところ分からなかった。
怪我の具合を尋ねるだけなら簡単だし、無事でよかったと伝えることもできる。けれど、兄がわざわざ私を呼んだ理由は、それだけではないような気がした。
治療区画へ近づくにつれ、周囲の様子が変わってきた。
天幕の間には負傷者を運ぶための通路が確保され、軍医や看護を担当する人たちが忙しそうに行き交っている。王軍の兵士たちも警備についていたけれど、昨日までの戦場とは違い、声を荒らげる人はいなかった。
入口で名前を告げると、担当の軍医が出てきた。
「リカルティール殿下。お待ちしておりました」
「ハインリヒは？」
「現在は意識がはっきりしております。ただ、体力の消耗が激しいため、長くお話しすることはできません」
「分かっています」
「途中で息苦しそうなご様子が見られましたら、すぐにお知らせください。こちらでも状態を確認しておりますので」
「はい。ありがとうございます」
軍医は頷き、奥の天幕へ私を案内した。
入口の前で一度足を止めた私は、深く息を吸ってから、中へ入った。
◇
天幕の中は、思っていたよりも静かだった。
外から聞こえる人々の声は布越しに遠くなり、代わりに小さな火鉢の燃える音が聞こえている。薬草の匂いが漂い、寝台の脇には水差しと薬の入った器が置かれていた。
ハインリヒは寝台に横たわっていた。
顔色は悪く、身体には厚い包帯が巻かれている。以前のように堂々と立っている姿を知っているだけに、その様子には胸が痛んだ。
私が近づくと、兄はゆっくりと顔を向けた。
「……リカルティールか」
「うん。来たよ」
「わざわざ呼びつけて、すまんな」
「そんなこと、気にしなくていいよ。具合はどう？」
「見てのとおりだ」
兄はわずかに口元を動かした。
「少なくとも、起き上がって出迎えることはできん」
「そんなことされたら、こっちが困るよ。ちゃんと寝てて」
「……そうだな」
以前と変わらない、少し皮肉を含んだ返答だった。私は思わず苦笑し、寝台の脇に置かれた椅子へ腰を下ろした。
近くで見ると、兄の状態が決してよくないことは分かった。言葉を交わすだけでも呼吸に気を使っているようで、時折、話す前に短く息を整えている。
「お前は、怪我をしていないのか」
「私は大丈夫。少し疲れたけど、ちゃんと休んでるよ」
「そうか」
兄は小さく頷いた。
「王軍の撤退に加わったと聞いた。随分と危険なところにいたそうだな」
「うん。でも、タクマもシエラも一緒だったし、王軍の人たちにも助けてもらったから」
「お前は昔から、余計なところへ首を突っ込む」
「兄上に言われたくないんだけど」
思わずそう返すと、兄は少しだけ目を細めた。
「……確かにな」
意外にも素直に認められ、私は返す言葉を失った。
兄は以前なら、王族として必要な行動だったと言い返していたかもしれない。けれど今は、自分が無茶をしたことも分かっているのだろう。
「お父様も、お母様も無事だよ」
「聞いている。父上は負傷されたそうだな」
「うん。でも、命に別状はないって」
「……そうか」
兄は目を閉じ、しばらく黙っていた。
私も何も言わずに待っていると、やがて兄は再び目を開けた。
「フェルディナントは？」
「無事だよ。王軍の撤退にも関わってたし、今もいろいろ忙しいと思う」
「そうか。あいつも、よく働く」
「うん。本当にね」
兄は小さく息を吐いた。
その様子を見て、私は少し心配になった。
「無理して話さなくてもいいんだよ。まだ具合もよくないんだから」
「……分かっている」
兄は少し間を置き、私を見た。
「お前は、今も冒険者を続けているのか」
「うん。最近は開拓の仕事が多いけどね」
「ノイハイム、だったか」
「そう。グリューンヴァルトの森の中にある集落だよ。今は二百八十人くらいが暮らしてる」
「二百八十人……」
兄は少し驚いたようだった。
「随分と増えたものだな」
「最初は百人くらいだったんだけど、少しずつ人が増えてね。家を建てたり、畑を作ったり、冬を越す準備をしたりしてるうちに、気づいたらそのくらいになってた」
「王宮を出て、今度は森の中に人を集めているのか」
「私が集めたっていうわけじゃないよ。みんな、それぞれ事情があって来た人たちだし、今は自分たちで仕事を分担して暮らしてる」
「……お前は、どこへ行っても変わらんな」
兄は呆れたように言ったけれど、その声には以前のような刺々しさがなかった。
「そうかな？」
「そうだ。自分がやりたいと思ったことには、周囲が何を言おうと構わず向かっていく。昔からそうだった」
「そこまで無茶苦茶じゃないと思うけど……」
「少なくとも、私には真似のできん生き方だ」
そう言って、兄はしばらく天幕の天井を見つめていた。私は何と答えればいいのか分からず、黙って次の言葉を待った。
「……王になれぬことが、許せなかった」
兄がぽつりと口を開いた。
「王家に生まれ、王族としての責務を教え込まれながら、王位を継ぐことはできない。それがどうしても納得できなかったのだ」
「……うん」
「だから兵を集めた。自分こそが王位に就くべきだと信じ、国を二つに割ってまで戦った。挙げ句の果てに、頼みとしたザクセンブルクにも裏切られ、この有様だ」
兄は自嘲するように笑ったけれど、すぐに顔をしかめ、呼吸を整えた。
「王位を手に入れるどころか、私は国そのものを壊してしまった」
私はすぐには答えなかった。
兄の言葉は、決して大げさなものではなかった。反乱によって王国軍は分裂し、各地で戦いが起こり、多くの人が住む場所を失った。ザクセンブルクの侵攻だけが原因ではないにしても、兄の起こした反乱が王国をここまで追い詰めたことは否定できない。
「……そうだね」
私は静かに答えた。
「兄上が反乱を起こさなかったら、少なくともこんな形にはならなかったと思う」
「……ああ」
「たくさんの人が死んだし、家を失った人もいる。私がノイハイムで受け入れてきた人たちの中にも、戦争がなかったら故郷を離れずに済んだ人がいるんだよ」
兄は何も言わなかった。
「だから、兄上がしたことを、仕方なかったとは言えない」
「分かっている」
その返事は、思っていたよりも静かだった。
「お前に許しを求めるつもりはない。そもそも、私一人が許されたところで、失われたものが戻るわけでもないからな」
私は兄の顔を見つめた。
以前の兄なら、王族としての正当性や、反乱に至った理由を並べていただろう。けれど今は、自分が何を失敗したのかを、誰よりもよく分かっているように見えた。
「……それでも、兄上は王になりたかったんだね」
「ああ」
兄は目を閉じた。
「それだけは、否定できん」
私はその言葉を聞きながら、兄がずっと抱えてきたものについて考えていた。
王位を望むこと自体は、王族として特別なことではないのかもしれない。けれど、その望みを叶えるために兵を動かし、国を分裂させたことは、決して正当化できない。兄自身も今はそれを理解しているのだろうけれど、だからといって、失われたものが戻るわけではなかった。
「兄上は、王になったら何をしたかったの？」
私は尋ねた。
兄は少し意外そうに目を開けた。
「……何を、か」
「うん。王になりたいっていう気持ちは分かったけど、王になってからどうしたかったのかなって」
兄はすぐには答えなかった。
しばらく考えてから、ゆっくりと言葉を選ぶ。
「国を治めるつもりだった。王家の権威を守り、秩序を維持し、王国を強くする。それが王の役目だと考えていた」
「……うん」
「だが、今になって思えば、私は王位に就くことばかり考えていたのかもしれん」
兄は苦しそうに息を吐いた。
「王になった後のことなど、考えていなかったわけではない。だが、それよりも、自分が王でなければならないという思いの方が強かった」
私は黙って聞いていた。
兄の言葉には、以前のような強い確信がなかった。王族としての責任を重んじる考え方は変わっていないのだろうけれど、自分がその責任を果たせなかったことを、今は認めているように思えた。
「私は、王族としての責任から逃れることは許されんと思っていた」
兄は続けた。
「だから、お前が王宮を出たことも理解できなかった。王家に生まれながら、その立場を捨ててまで自由を求めるなど、私には考えられなかったからな」
「……うん」
「だが、私は王族としての責任を果たすどころか、その立場を利用して国を壊した。お前は王宮を離れたが、自分の選んだ場所で人々の暮らしを支えている」
兄は自嘲するように笑った。
「皮肉なものだな」
私はすぐには答えられなかった。
兄の言うとおり、私たちはまったく違う道を選んできた。けれど、どちらが正しかったのかを簡単に決められる話でもない。私がノイハイムで暮らしていることと、兄が王国を壊してしまったことは、同じものさしで比べられるものではなかった。
「私は、兄上が王族としての責任を大事にしてたことまで、間違ってたとは思わないよ」
私はゆっくりと言った。
「でも、その責任を果たすために、何をしてもいいわけじゃないと思う」
「……ああ」
「兄上が王になりたかったことも、王国を強くしたかったことも、本当なんだと思う。だけど、そのために戦争を起こしたら、結局、守りたかったはずの国の人たちが苦しむことになる」
兄は目を伏せた。
「……そのとおりだ」
私は少しだけ息を吐いた。
兄を責めるためにここへ来たわけではなかった。けれど、目の前で兄が自分の過ちを認めているからこそ、私も思っていることをきちんと伝えたかった。
「私も、王宮にいた頃は、兄上がどうしてそこまで王族としての立場を大事にしてたのか、ちゃんと聞いたことなかったよ」
「……そうだな」
「兄上に何か言われると、すぐ反発してた気がする。今でも全部納得できるわけじゃないけど、少なくとも、兄上が何を考えてたのかは少し分かったと思う」
兄はしばらく黙っていた。
やがて、ゆっくりと私の方へ顔を向ける。
「……お前が何を求めていたのか、考えたこともなかった」
その言葉に、私は少し驚いた。
「王宮を出たお前を、責任から逃げたのだと思っていた。自分の望みを優先し、王族としての立場を捨てたのだとな」
「……うん」
「だが、お前は自分で選んだ道を歩き、その先で人々と暮らしている。そして王国が危機に陥ったときには、自分の意思で助けに来た」
兄は一度言葉を切り、息を整えた。
「私には、そういう生き方があることすら分からなかった」
私は兄の顔を見つめた。
兄が私の生き方を認めてくれたからといって、これまでのことがなかったことになるわけではない。それでも、王宮にいた頃には決して聞けなかった言葉だった。
「……私も、兄上のことをちゃんと見てなかったのかもしれないね」
私は静かに答えた。
「王族としての責任を押しつけてくる、厳しい兄上だと思ってた。でも、兄上には兄上なりに、ずっと考えてたことがあったんだよね」
「……ああ」
「だからって、反乱を起こしたことは許せないけど」
「分かっている」
兄は小さく頷いた。
私は少し迷ってから、続けた。
「でも、今日こうして話せてよかった」
兄は何も言わず、私を見ていた。
「昔は、こんな話をすることもなかったから」
「……そうだな」
その返事は短かったけれど、兄の表情は少しだけ穏やかになったように見えた。
◇
話しているうちに、兄の呼吸が少しずつ荒くなってきた。
私はそれに気づき、椅子から腰を浮かせた。
「そろそろ休んだ方がいいよ。長く話しすぎちゃったかもしれない」
「……まだ、大丈夫だ」
「でも、無理しないで。軍医の人にも、短い時間だけって言われてるし」
兄は何か言い返そうとしたけれど、途中で咳き込み、しばらく息を整えることになった。
私は水差しに手を伸ばしかけたものの、勝手に飲ませていいのか分からず、入口の方へ声をかけた。すぐに看護を担当する人が入ってきて、兄の状態を確認してくれる。
少しして落ち着くと、兄は私を見た。
「……リカルティール」
「なに？」
兄は何かを言おうとしたけれど、言葉になる前に息が乱れ、顔をしかめた。
「兄上？」
「……少し、疲れたようだ」
私はすぐに立ち上がり、入口の方へ声をかけた。
軍医が入ってきて兄の状態を確認すると、これ以上の面会は控えてほしいと告げられた。
「分かりました。もう戻ります」
私は頷き、兄の方へ向き直った。
「今日はありがとう。ちゃんと休んでね」
「……ああ」
「また来るよ」
兄は少しだけ目を開け、私を見た。
「……好きにしろ」
以前と変わらないような返事だったけれど、私はそれを聞いて小さく笑った。
「うん。そうする」
兄はそれ以上何も言わず、静かに目を閉じた。
私は軍医に後をお願いし、天幕を出た。
◇
外へ出ると、冷たい空気が頬に触れた。
治療区画の周囲では、相変わらず多くの人が行き交っていた。負傷者を運ぶ兵士たちの姿もあれば、薬品や包帯を届けに来た人たちもいる。私が兄と話している間にも、拠点の仕事は続いていた。
少し離れた場所に、タクマが立っていた。
「リカ」
「タクマ。待っててくれたの？」
「まあな。荷物の仕分けが終わったから、こっちに来てみた」
「そっか。ありがとう」
タクマは私の顔を見て、少しだけ表情を和らげた。
「どうだった？」
「少しだけ、話ができたよ」
「そっか」
「まだ怪我はひどいし、長く話せる状態じゃないんだけど……ちゃんと話せた」
私は兄との会話を思い返した。
兄は、自分が王位を求めて反乱を起こし、その結果として王国を壊してしまったことを認めていた。だからといって、その責任が軽くなるわけではないし、私も兄のしたことを許せるわけではない。
それでも、兄が自分の過ちから目を背けずに話してくれたことは、私にとって大きな意味があった。王宮にいた頃、私たちは互いの考え方が違うことばかり気にしていたけれど、今日初めて、兄が何を考えていたのかを少しだけ知ることができた気がする。
「……いろいろ話したんだな」
タクマが言った。
「うん。今まで、ちゃんと話したことなかったから」
「そっか」
タクマはそれ以上尋ねなかった。
私は少し考えてから、兄のことを口にした。
「まだ心配だけどね。早くよくなってくれるといいな」
「そうだな」
タクマは頷き、私と並んで歩き始めた。
受け入れ拠点へ戻る途中、私たちは新しく到着した荷車の列とすれ違った。避難民を案内する兵士たちの声が聞こえ、炊事場からは夕食の準備をする匂いが漂ってくる。
受付の近くまで戻ると、担当者が私たちに気づいて声をかけてきた。
「ああ、リカさん。ちょうどよかった。新しい物資が届いたんですが、確認をお願いできますか？」
「はい。大丈夫ですよ」
私はタクマと顔を見合わせ、荷車の方へ向かった。
積まれていたのは保存食と毛布、それから負傷者用の布類だった。担当者が持ってきた一覧表を受け取り、私が荷札を読み上げると、タクマが木箱の数を確認していく。
「保存食が十二箱、毛布が八束……次は？」
「えっと、包帯用の布が四箱だね」
「四箱、確認した。これで全部か？」
「うん。一覧表と合ってるよ」
私は最後の項目に印をつけ、もう一度数量を確かめた。
荷車の積み荷がすべて揃っていることを確認すると、タクマは担当者と一緒に木箱を運び始めた。私は記録を整理し、受け入れ担当者へ渡す。
「確認、終わりました。数量も合っています」
「ありがとうございます。助かりました」
担当者は書類を受け取り、保管用の箱へ収めた。
私は使い終えた筆記具を机に戻し、タクマが荷物を運び終えるのを待つことにした。
