第159話 殿軍の限界
グリューンヴァルト大森林が見えてきたのは、翌朝のことだった。
街道の先に広がる森は、まだ朝靄に包まれていた。遠くから見ると、木々の間に白い霧が溜まっているようにも見えるけれど、その手前には街道を挟むようにして多くの兵士たちが配置されている。森の奥にも軍旗がいくつも並び、木々の隙間から鎧や槍が朝日を反射していた。
私は最初、それが何なのか分からなかった。けれど、街道を進むにつれて旗の紋章がはっきりと見えるようになり、ようやく大公国軍が待機しているのだと理解した。
「……すごい数だね」
思わず声を漏らすと、隣を歩いていたタクマも森の方へ目を向けた。
「ああ。あれだけの軍勢が待ってたのか」
「……森の奥にもいる」
シエラの言葉どおり、軍旗は街道沿いだけでなく、森の中にも続いていた。木々の向こうにどれほどの兵士がいるのかは分からないけれど、少なくとも私たちがこれまで目にしてきた護衛部隊とは比べものにならない規模だった。
王軍の兵士たちも、その光景に驚いているようだった。昨日まで、私たちは敵の追撃を警戒しながら東へ進み続けていた。負傷者を運ぶ荷車は速度を上げられず、歩き疲れた避難民たちも何度も足を止めている。後方ではボーマン率いる殿軍が戦い続けており、私たちがこうして歩いている間にも、誰かが敵の攻撃を防いでいるはずだった。
そんな中で、ようやく逃げ込める場所が見えてきたのだ。
しばらくすると、先行隊から伝令が到着した。
「先行していた避難民は、グリューンヴァルト大森林入口の受け入れ拠点へ到着しました！ 大公国側による受け入れが始まっています！」
その報告を聞いた兵士たちの間に、安堵の声が広がった。
近くを歩いていた女性が、抱いていた子供に森の方を指さしている。年配の男性は立ち止まり、何度も頷きながら目元を拭っていた。荷車の上で横になっていた負傷者も、付き添いの兵士から話を聞くと、安心したように目を閉じている。
私も胸の奥にあった重たいものが、少しだけ軽くなった気がした。
「よかった……。ちゃんと受け入れてもらえてるんだね」
「そうだな。あとは後ろの連中が無事に来てくれれば……」
タクマの言葉に、私は頷いた。
まだ全員が森へ到着したわけではない。私たちの後ろには避難民の隊列が続いているし、さらにその後方では殿軍が戦っている。それでも、先頭の人たちが安全な場所へ入れたという事実は、私たちにとって大きな希望だった。
そのとき、森の入口から突然、大きな声が響いた。
『追撃中のザクセンブルク軍に告ぐ！』
私は驚いて顔を上げた。
声は森の入口から聞こえてくるのに、まるですぐ近くで誰かが話しているようにはっきりと届いていた。拡声魔法を使っているのだろう。街道を進んでいた避難民たちも足を止め、声のする方へ目を向けている。
『ここより先、グリューンヴァルト大森林は我がフロンティア大公国の領土である！ 我が大公国は、人道上の見地から、戦火を逃れてきたマリアベル王国の民を受け入れ、保護する！』
その言葉に、周囲から再び安堵の声が上がった。
『ザクセンブルク軍がこの境界線を侵犯した場合、我が国に対する武力侵攻と見なし、断固として迎撃する！ 直ちに追撃を停止せよ！』
声明が終わると、しばらくの間、街道にはざわめきが広がっていた。
大公国は私たちを受け入れるだけでなく、追ってくるザクセンブルク軍に対しても警告を出してくれたらしい。森の入口に並んでいる軍旗を見れば、その警告が単なる言葉ではないことも分かる。
私はもう一度、大公国軍の方へ目を向けた。
兵士たちは国境の内側で整然と隊列を組んでいたけれど、こちらへ進んでくる様子はない。街道の両側には騎兵や魔導兵も配置されているのに、誰も国境を越えようとはしていなかった。
「……あれ？」
「どうした？」
「ううん。大公国軍って、こっちには来ないんだね」
タクマも森の方を見つめた。
「国境を守ってるんだろ。向こうにとっては、ここから先に敵を入れなければいいわけだし」
「……森の中は安全。でも、外はまだ戦場」
シエラの言葉に、私は後方を振り返った。
街道の向こうには、まだ長い隊列が続いている。そのさらに先では、今も戦闘が続いているはずだった。大公国軍が守ってくれるのは、国境を越えた人たちであって、まだ外側に残っている王軍ではない。
そのことを理解すると、さっきまで感じていた安心が、少しずつ別の感情に変わっていった。
午前中、私たちの部隊は街道の後方で避難民の移動を支援していた。
先頭から順番に森へ入っているため、隊列は少しずつ短くなっている。しかし、負傷者を乗せた荷車や歩行の難しい人たちは移動に時間がかかり、後方では何度も足が止まっていた。王軍の兵士たちは荷車の間隔を調整したり、歩けなくなった人を交代で背負ったりしながら、少しでも早く全員を森へ入れようとしている。
その途中、お父様を乗せた荷車が護衛兵たちとともに通りかかった。
お父様は昨日よりも容体が安定しているらしいけれど、まだ自分で歩ける状態ではない。お母様が付き添い、衛生兵たちも荷車の周囲で警戒を続けている。
「お父様、もう少しで森に着くよ」
私は荷車へ近づき、声をかけた。
「……ああ。先行した者たちは、無事に入れたそうだな」
「うん。大公国の人たちが受け入れてくれてるって」
「そうか……」
お父様は森の方へ目を向け、しばらく黙っていた。
その表情は安心しているようにも見えたけれど、どこか考え込んでいるようでもあった。私が何か尋ねようとすると、お父様は先に口を開いた。
「リカルティール。そなたは、まだ後方に残るのか？」
「うん。ユリアナの部隊と一緒に、残ってる人たちを誘導するつもり」
「……そうか。気をつけるのだぞ」
「お父様もね。ちゃんと治療を受けて、無理しないでよ？」
お母様が隣で頷いた。
「それは私からも、よく言っておきます」
私は少し笑い、荷車を見送った。
お父様の荷車は護衛兵たちに守られながら東へ進み、やがて避難民の隊列に紛れて見えなくなった。国王が安全な場所へ移動できるのなら、それだけでも王軍にとっては安心材料になるはずだ。
けれど、後方から届いた報告は、そんな私たちの期待を裏切るものだった。
「ユリアナ団長！ 後方より緊急報告です！」
伝令が駆け込んできたのは、昼が近づいた頃だった。
ユリアナはすぐに地図を広げ、伝令の説明を聞き始めた。私たちも近くにいたため、そのまま指揮所へ向かう。
「ザクセンブルク軍は、大森林への追撃を停止しました。しかし、国境の手前に残る王軍へ攻撃を集中させています！」
「殿軍の状況は？」
「ボーマン総司令官は後退を続けておりますが、敵の側面部隊が林沿いに進出し、退路を遮断しようとしています！」
伝令は地図の上で、敵が進んでいる場所を示した。
街道の正面からは敵の主力が追撃を続け、林の両側からも部隊が回り込んでいる。これまで敵は避難民の隊列を追っていたけれど、大公国軍の警告によって国境を越えられなくなったため、まだ国境の外側にいる殿軍を狙い始めたらしい。
ユリアナは地図を見つめ、眉を寄せた。
「このままでは、殿軍が後退する道を失いますね」
「はい。総司令官からは、連絡路の確保について支援を求める報告も届いております」
私は地図を覗き込んだ。
昨日、私たちが後方へ向かったときも、敵は林の中を利用して回り込もうとしていた。けれど、今回はそれよりも広い範囲で部隊を動かしているらしい。殿軍が敵を防ぎながら後退しようとしても、その先に敵が待ち構えていたら逃げることができなくなる。
「ユリアナ、私たちも行ける？」
私が尋ねると、ユリアナはすぐには答えず、周囲の副官たちへ視線を向けた。
「即応予備隊を動かします。避難民の護衛は、既に国境へ近づいている部隊と交代させてください。残る兵力は殿軍の連絡路確保へ回します」
副官たちが頷き、部隊の再配置を始めた。
タクマも一歩前へ出る。
「俺も行けます。昨日よりは休めましたし、後ろの地形も分かっています」
ユリアナはタクマの様子を確認した。
「負傷はありませんか？」
「大丈夫です。疲れはありますけど、戦えます」
「承知しました。タクマ殿には即応予備隊への合流を命じます。ただし、独断で敵を追わず、部隊の後退を優先してください」
「了解です」
「リカルティール殿下には魔法による防御支援をお願いします。シエラ殿は索敵と伝令を担当してください」
「うん。分かった」
「……了解」
こうして、私たちは再び後方へ向かうことになった。
ただし、昨日とは目的が違う。昨日は取り残された兵士たちを助けるために後方へ向かったけれど、今回は殿軍全体が国境へ退くための道を守らなければならない。もし敵に連絡路を遮断されれば、ボーマンたちは森へ辿り着くことすら難しくなる。
私たちはユリアナの部隊とともに街道を西へ進み、途中から林沿いの道へ入った。
既に敵の斥候が確認されているため、兵士たちは周囲を警戒しながら慎重に進んでいる。シエラも何度か先へ出て敵の位置を確認し、そのたびにユリアナへ報告していた。
やがて、林の向こうから戦闘の音が聞こえてきた。
私たちが到着したとき、王軍の兵士たちは既に敵の側面部隊と交戦していた。街道から少し外れた林道では、倒木や岩を利用して王軍が防御線を作っている。しかし、敵は木々の間を通って複数の方向から接近しており、兵士たちは少しずつ後退を余儀なくされていた。
「リカルティール殿下、前方の防御をお願いします！」
「うん！」
私はすぐに防御魔法を展開した。
林の向こうから飛んできた魔法が障壁へ衝突し、周囲の枝や葉が舞い上がる。私は敵の攻撃が集中している場所を確認しながら障壁の位置を調整し、王軍の兵士たちが後退できるようにした。
タクマは前方へ進み、敵歩兵を押し返している。
昨日の戦闘で疲れているはずなのに、剣の動きはしっかりしていた。無理に敵を追いかけることはせず、味方の兵士たちが後退するたびに位置を変え、敵が連絡路へ入り込まないようにしている。
シエラは林の中を移動しながら敵の位置を確認し、ユリアナへ報告を続けていた。
「……右側、敵が増えた」
「分かりました。右側へ兵を回してください。ただし、中央の連絡路は空けないように」
ユリアナの指示で兵士たちが動き、敵の進行を食い止める。
けれど、敵は次々と別の場所から現れていた。こちらが一つの道を守れば、別の道から回り込もうとする。防御魔法で攻撃を防いでも、敵はその障壁を避けて進もうとするため、私は何度も魔法の位置を変えなければならなかった。
それでも、ここを守らなければ殿軍の退路がなくなってしまう。
私は魔石の残量を確認しながら、必要な場所へ魔法を集中させ続けた。
しばらくすると、敵の側面部隊の奥に、一際目立つ旗が見えた。
見覚えのない紋章だったけれど、その家名には聞き覚えがあった。
「……ヴァルデック？」
昨日、ボーマンが口にしていた名前だ。
ザクセンブルク軍の精鋭部隊だと聞いていたけれど、実際に戦ってみると、確かにほかの部隊よりも動きが揃っているように見える。兵士たちは指揮官の合図に従って前進と後退を繰り返し、王軍の防御が薄くなった場所を狙っていた。
その部隊の中から、一人の騎士が前へ進み出た。
騎士は周囲の兵士たちへ指示を出しながら、林道の中央へ向かってくる。タクマは近くにいた王軍兵を下がらせると、剣を構えてその騎士の前へ出た。
二人の剣がぶつかり、鋭い音が響いた。
騎士はタクマの攻撃を受け止め、続けて剣を振るう。タクマもそれを受け流し、互いに一歩ずつ距離を取った。
そのとき、騎士の顔が見えた。
「……タクマ？」
「アルブレヒト！？」
タクマの声を聞いて、私も思わずそちらを向いた。
アルブレヒト。
その名前を聞いた瞬間、ようやく思い出した。
ノヴァグラードで冒険者として活動していた頃、私たちと一緒に依頼を受けたことのある男性だ。ザクセンブルクの公爵家の三男で、冒険者としての実力も高かった。あの頃はタクマのことを従者のように見ていたけれど、今は敵軍の騎士として目の前に立っている。
アルブレヒトは少し驚いたようにタクマを見つめ、それから静かに口を開いた。
「……タクマ、かなりやるようになりましたね」
「そっちこそ、相変わらず強いな！」
「それはどうも」
二人は短く言葉を交わしたものの、すぐに周囲の戦闘へ意識を戻した。
アルブレヒトは近くの兵士へ指示を出し、タクマも王軍の防御線へ戻る。私も二人の再会に驚いている場合ではなく、敵の魔法攻撃を防ぐために障壁を張り直した。
かつて同じ依頼を受けた相手と、こんな場所で敵味方に分かれて戦うことになるなんて、思ってもいなかった。
けれど、今は互いに守るべき人たちがいる。アルブレヒトがザクセンブルク軍の兵士たちを率いているように、タクマも王軍の兵士たちと協力して戦っている。昔のように一緒に依頼を受けることはできないし、立ち止まって話をする余裕もなかった。
私は敵の攻撃を防ぎながら、後退する王軍の兵士たちへ声をかけ続けた。
午後になると、後方から届く報告はさらに厳しいものになっていった。
ボーマン率いる殿軍は最後の防御地点まで後退していたが、敵の攻撃が激しく、負傷者の搬送も追いついていないらしい。魔石の残量も少なくなっており、魔導兵たちは攻撃魔法を使う回数を減らしているという。
それでも、敵は攻撃を緩めなかった。
私たちの守る連絡路にも、殿軍から後退してきた兵士たちが少しずつ到着し始めた。負傷した兵士を支えて歩く者や、壊れた盾を抱えたまま移動する者もいる。中には武器を持つことも難しいほど疲れ切った兵士もいて、ユリアナは彼らを順番に東へ送るよう指示していた。
その中の一人が、息を切らしながら報告した。
「総司令官の部隊が、敵の攻撃を受けています！ 防御線が破られかけ、総司令官ご自身も剣を抜いて戦っておられます！」
「ボーマンが……？」
私は思わず声を上げた。
ボーマンは王軍の総司令官として、これまでずっと撤退を指揮してきた。戦闘に参加できないわけではないけれど、彼自身が剣を抜いて戦わなければならないほど、殿軍には余裕がなくなっているのだろう。
ユリアナも険しい表情で報告を聞いていた。
「総司令官は、後退について何か指示を？」
「残る部隊を順番に下げるよう命じておられます。しかし、敵の側面部隊が接近しており、このままでは退路を維持できません！」
ユリアナは地図を確認し、周囲の兵士たちへ指示を出した。
「連絡路の中央へ兵力を集めます。負傷者の搬送を優先し、殿軍が通過できる道を確保してください。側面の敵は無理に追わず、進行を妨げるだけで構いません」
兵士たちがすぐに動き始めた。
私も防御魔法を張り直し、連絡路へ近づこうとする敵を防いだ。けれど、敵の数は減るどころか、さらに増えているように見える。林の向こうから敵の魔導兵が攻撃を仕掛け、正面では歩兵たちが王軍の防御線を押し込もうとしていた。
私が一つの攻撃を防いでも、その間に別の場所で兵士たちが後退を余儀なくされる。タクマも兵士たちと協力して敵を押し返していたけれど、次第に疲労が見え始めていた。
私たちは少しずつ東へ下がりながら戦い続けた。
やがて、殿軍の一部が連絡路の西側へ姿を現した。
兵士たちは互いに援護しながら後退していたが、そのすぐ後ろにはザクセンブルク軍が迫っている。王軍の防御線は何度も押し込まれ、負傷者を運ぶ兵士たちは、そのたびに足を止めなければならなかった。
さらに敵の側面部隊が林から現れ、殿軍の後退路を狭めようとしている。
私は障壁を広げて敵の攻撃を防いだが、守らなければならない範囲が広すぎた。魔法を使うたびに魔力が消耗し、障壁を維持するのも少しずつ難しくなっていく。敵の攻撃をすべて防ごうとすれば、すぐに限界が来てしまうだろう。
「リカ、無理するな！」
タクマが声をかけてきた。
「分かってる！ でも、まだみんなが下がれてない！」
「こっちは俺たちで何とかする！ 必要なところだけ守ってくれ！」
私は頷き、障壁の範囲を狭めた。
敵の攻撃を完全に止めることはできなくても、負傷者が通る道を守ることならできる。タクマたちが前方の敵を押し返し、シエラが側面の動きを確認してくれている間に、私は後退する兵士たちの前へ防御魔法を展開し続けた。
それでも、敵は少しずつ距離を詰めてきていた。
森の入口は、もう遠くない。
振り返れば、木々の間に並ぶ大公国軍の軍旗が見える。あれだけの兵士たちが待機しているのに、こちらへ進んでくる様子はなかった。
「……どうして、助けてくれないんだろう」
思わず呟くと、近くにいたシエラが答えた。
「……国境の外だから」
「……うん。分かってる」
大公国軍が国境を越えて戦えば、それは他国の戦争へ介入することになる。そんなことを簡単に決められないのは、私にも理解できた。
けれど、すぐ目の前でボーマンたちが追い詰められている。あの軍勢が少しでも動いてくれたら、殿軍は逃げられるかもしれない。そう思わずにはいられなかった。
ユリアナのもとへ、また新しい伝令が到着した。
「ボーマン総司令官より緊急報告です！ 敵軍の包囲が進み、殿軍は後退路の維持が困難になっています！」
ユリアナは報告を聞くと、すぐに指揮所の兵士たちへ命令を出した。
「後退してきた部隊を中央へ集めてください。残る兵力で連絡路を守ります。総司令官へは、こちらの防御線まで下がるよう伝えてください！」
伝令が走り去る。
私は再び西側へ目を向けた。遠くでは魔法の光が何度も上がり、そのたびに鈍い音が響いている。殿軍がまだ戦っていることは分かるけれど、どれほどの兵士が残っているのか、どこまで後退できているのかは見えなかった。
私たちも限界に近づいていた。
防御魔法を使う魔力はまだ残っているものの、これ以上敵の数が増えれば、連絡路を守り続けることは難しい。ユリアナの部隊も疲れ切っており、負傷者の搬送を手伝う兵士たちは何度も交代しながら働いている。
森は目の前にあるのに、そこへ辿り着くための道が少しずつ狭くなっていた。
そのときだった。
『ザクセンブルク軍に告ぐ！』
突然、森の入口から再び大きな声が響いた。
私は驚いて顔を上げた。
朝に聞いたものと同じ、拡声魔法による声明だった。周囲の兵士たちも声に気づき、戦いながら森の方へ目を向けている。
『マリアベル王国国王グスタフ陛下と、フロンティア大公国公王ロデリック陛下の間で締結された協定に基づき、メルキア全土の主権は我がフロンティア大公国へ移譲された！』
「……え？」
私は思わず声を漏らした。
今、何と言ったのだろう。
『これよりメルキアは、我が大公国の領土である！』
メルキアが、大公国の領土に？
周囲の王軍兵士たちも驚いたように顔を見合わせていた。誰も事情を知らないらしく、敵の攻撃を防ぎながら、森から響いてくる声に耳を傾けている。
『現在、メルキア領内で軍事行動を続けるザクセンブルク軍は、直ちに攻撃を停止し、撤退せよ！ 応じない場合、我が軍は領土防衛のため武力を行使する！』
声明が終わった直後、森の入口で大きな動きが起こった。
それまで整然と並んでいた大公国軍の軍旗が、一斉に前へ進み始めたのだ。
街道の両側に配置されていた兵士たちが隊列を組み直し、森の奥からも次々と部隊が現れる。騎兵が街道へ進み出ると、その後ろから歩兵たちが続き、さらに魔導兵たちも配置につき始めた。
私は思わず、その光景を見つめていた。
「……大公国軍が、動いてる」
タクマも森の方へ目を向けた。
「本当だ……。こっちに来るぞ！」
大公国軍は国境を越え、西へ向かって進軍を始めた。
その動きは、私たちがこれまで見てきた撤退中の王軍とはまるで違っていた。兵士たちは決められた隊列を崩さず、指揮官の合図に従って進んでいる。街道の中央を進む部隊だけでなく、林の両側にも兵士たちが展開し、敵が回り込める場所を次々と押さえていった。
ザクセンブルク軍も、その動きに気づいたらしい。
正面から攻撃していた敵歩兵が足を止め、後方の指揮官たちが慌ただしく命令を出し始めた。林の側面から進んできていた部隊も、次々と後退を始めている。
ヴァルデック家の旗も、ゆっくりと西へ移動していった。
私はその旗を見つめたけれど、アルブレヒトの姿はもう見えなかった。
大公国軍の先頭部隊が王軍の防御線へ近づくと、指揮官らしい男性が大きな声で呼びかけた。
「マリアベル王国軍の諸君！ 我が軍が前方を引き受ける！ 負傷者を連れて後退せよ！」
ユリアナはすぐに応じ、王軍の兵士たちへ後退を命じた。
「負傷者を先に下げてください！ 大公国軍の進路を塞がないよう、部隊ごとに東へ移動します！」
兵士たちが動き始めた。
大公国軍は王軍の前へ進み、ザクセンブルク軍との間に新たな防御線を形成していく。敵は一度その防御線へ接近したものの、大公国軍の規模を確認すると、それ以上の攻撃を続けようとはしなかった。
やがて、ザクセンブルク軍の各部隊が後退を始めた。
それまで何度も攻撃を仕掛けてきた敵兵たちが、今は指揮官の命令に従って西へ下がっている。大公国軍はその動きを警戒しながら前進し、王軍の後退路を確保していった。
私はようやく防御魔法を解除した。
長い時間魔法を使い続けていたせいか、身体から力が抜けるような感覚があった。けれど、周囲では王軍の兵士たちが次々と後退を始めており、負傷者を運ぶ荷車も東へ向かって動き出している。
その中に、ボーマン率いる殿軍の部隊も合流し始めた。
兵士たちは疲れ切っていたけれど、互いに支え合いながら後退している。ボーマンも部下たちとともに移動しており、負傷者の搬送状況を確認しながら指示を出していた。
私はその姿を見つけ、ようやく胸を撫で下ろした。
「ボーマン……無事だったんだ」
タクマも頷いた。
「ああ。よかったな」
殿軍の兵士たちは、大公国軍が確保した道を通って東へ進んでいく。まだ全員の無事が確認できたわけではないけれど、少なくとも敵の包囲から抜け出すことはできたらしい。
私は再び森の方へ目を向けた。
朝からずっと並んでいた軍旗が、今は国境の外側へ進んでいる。けれど、どうして突然、大公国軍が動き始めたのだろう。メルキアが大公国の領土になったという声明も、私にはまだ理解できなかった。
夕方が近づく頃、私たちはようやくグリューンヴァルト大森林の入口へ到着した。
受け入れ拠点では、避難民のための天幕がいくつも設けられ、負傷者を運ぶ兵士たちが慌ただしく行き交っていた。大公国軍の兵士たちも受け入れを手伝っており、到着した人たちを順番に休息場所へ案内している。
私たちはユリアナへ帰還を報告し、ようやく休息を取ることを許された。
タクマは近くの兵士たちと装備を片づけ、シエラは連絡用の魔道具を確認している。私は二人に少し待っていてもらい、お父様の様子を確認するために指揮所の方へ向かった。
その途中で、フェルディナントと出会った。
「リカルティール！」
フェルディナントは私の姿を見つけると、すぐに近づいてきた。
「無事だったか。後方で戦闘が続いていると聞いていたから、心配していた」
「うん。私は大丈夫。それより、フェルディナント……さっきの声明は何だったの？」
フェルディナントは少し表情を曇らせた。
「……私も、つい先ほど知らされたばかりだ」
「えっ、フェルディナントも？」
「ああ。陛下は以前からロデリック公王と協定を結ばれていたらしい。メルキア全土を大公国へ移譲するという取り決めだ」
「……メルキアを、全部？」
「そうだ。私は今日、その協定が発動される場に立ち会った」
私は思わず言葉を失った。
フェルディナントは周囲を確認すると、少し離れた場所へ私を案内した。受け入れ拠点では今も大勢の人たちが行き交っているけれど、そこなら落ち着いて話ができそうだった。
「でも、どうして……？」
「陛下は、もう王国だけではメルキアを守れないと判断されたのだろう。王軍は既に限界に近づいていたし、撤退を完了させることも難しくなっていた」
フェルディナントは森の入口へ目を向けた。
「そして今日、殿軍が包囲されつつあるという報告が届いた。あのままでは、ボーマン総司令官の部隊が壊滅する可能性もあった」
私は黙って話を聞いていた。
「陛下はロデリック公王に、協定を発動させる意思を伝えられた」
そこでフェルディナントは少し言葉を切った。
「……頼む、と。それだけ仰った」
「お父様が……？」
「ああ。その言葉を受けて、ロデリック公王はメルキアの領有を宣言された」
私はそれ以上、何も聞けなかった。
メルキアは、王国の大切な土地だった。そこを守るために王軍は長い間戦い続けてきたし、私たちも避難民を逃がすために必死になっていた。その土地をすべて手放すという決断が、お父様にとってどれほど重いものだったのか、今の私には想像することしかできない。
それに、お父様はメルキアを守れなくなったからといって、簡単に諦めたわけではないはずだ。王軍が撤退を始めてからも、最後まで兵士たちの状況を気にかけていたし、今朝も森の入口を見つめながら何かを考えているようだった。
あのとき、お父様は何を思っていたのだろう。
私はもう一度、森の入口へ目を向けた。
負傷者を乗せた荷車が次々と到着し、衛生兵たちが治療の準備を進めている。疲れ切った兵士たちは武器を下ろし、互いの無事を確かめ合っていた。避難民の中には、ようやく家族と再会できた人たちもいるらしく、抱き合って泣いている姿が見えた。
ボーマンたちも、あの包囲から抜け出すことができた。
もし大公国軍が動かなければ、私たちはまだ国境の手前で戦い続けていたかもしれない。敵の攻撃を防ぎながら後退することがどれほど難しいのかは、この数日間で嫌というほど思い知らされていた。
私は、フェルディナントから聞いたお父様の言葉を思い返した。
あの人がロデリック公王に頭を下げたのだろうか。それとも、いつものように国王として相手を見据えながら告げたのだろうか。私には分からないし、今は確かめることもできない。
ただ、お父様が何を守ろうとして、その言葉を口にしたのかは、目の前の人々を見れば少しだけ分かる気がした。
森の入口では、今も大勢の人たちが受け入れを待っていた。荷車を降りた負傷者が兵士に支えられながら天幕へ向かい、その隣では疲れ切った子供が母親の腕の中で眠っている。王軍の兵士たちも、ようやく武器を下ろして休むことができるようになった。
私たちは、ようやくここまで辿り着いた。
けれど、メルキアはもう、私たちの王国の領土ではない。
お父様が下した決断によって守られた人々を見つめながら、私はこれから王国がどうなっていくのか、まだ何も分からずにいた。
