第158話 戻る理由
メルキアを離れて三日目の朝、私たちは再び東へ向かう準備を進めていた。
昨夜も王軍は警戒を続けながら移動していたけれど、負傷者や避難民を連れた隊列は思うように速度を上げられず、途中で何度も休息を取る必要があった。街道沿いには荷車が並び、兵士たちは夜明け前から馬の世話や荷物の積み直しに追われている。昨日の戦闘で新たに負傷した兵士も加わったため、衛生兵たちはほとんど休む暇もなく働いていた。
私も朝から負傷者の手当てを手伝っていたが、出発まで少し時間ができたところで、お父様の様子を見に行くことにした。
お父様は護衛の兵士たちに守られた荷車の中で休んでいた。昨日よりも顔色はよくなっているように見えたものの、肩から背中にかけて巻かれた包帯はまだ厚く、身体を起こすことも難しいらしい。お母様がすぐそばに付き添い、衛生兵から治療の経過を聞いていた。
「お父様、具合はどう？」
私が声をかけると、お父様はゆっくりと目を開けた。
「リカルティールか。昨日よりは、少し楽になった」
「それならよかった。でも、無理しちゃ駄目だよ。お母様も心配してるんだから」
「分かっている。エリザベートにも、何度も言われた」
「何度言っても足りないくらいです」
お母様がすぐに言い返したので、私は少しだけ笑ってしまった。
「あなたは今、王軍の指揮を執る必要はないのです。ボーマン総司令官に任せて、治療に専念してください」
「……ああ。そうしよう」
お父様は素直に頷いたけれど、少し不満そうにも見えた。お母様はその表情に気づいたのか、包帯の状態を確認していた衛生兵へ視線を向け、今日の移動で気をつけることを尋ねている。
お父様は王軍の指揮をボーマンに任せているものの、後方で戦いが続いていることを気にしているようだった。衛生兵からも安静にするよう言われているのに、部隊の状況を尋ねようとしてはお母様に止められているらしい。私はお父様の手に軽く触れ、今は身体を治すことを優先してほしいと伝えてから荷車を離れた。
避難民の隊列へ戻ると、シエラが連絡用の魔道具を確認していた。
「シエラ、おはよう」
「……おはよう、リカ」
「後ろの状況、何か分かった？」
「……殿軍は夜も移動してた。今朝の位置は確認中」
「タクマのことは？」
「……まだ。部隊の位置しか分からない」
「そっか……」
タクマが殿軍へ向かってから、もう一日近く経っている。昨日はお父様が負傷したこともあって、後方の詳しい状況を確認する余裕がなかった。シエラの話では殿軍そのものは撤退を続けているらしいけれど、タクマがどこで何をしているのかまでは分からないという。
昨日、タクマが後方へ向かうとき、私たちはいつもどおりに別れた。危険な仕事へ向かうのは初めてではないし、これまでも別々に行動することは何度もあった。それでも、こうして連絡が取れない時間が続くと、何か分かっていることはないかと尋ねたくなってしまう。
気にならないと言えば嘘になるけれど、今は自分に任された仕事を続けるしかなかった。
出発の合図が届くと、私たちは再び東へ向かって歩き始めた。
午前中、ユリアナのもとへ後方から伝令が到着した。
私は近くで荷車の誘導をしていたけれど、伝令の表情が険しいことに気づき、シエラとともに指揮所へ向かった。ユリアナは既に副官たちを集めており、伝令が広げた地図を確認している。
「ボーマン総司令官より緊急の報告です。敵軍が街道の側面へ部隊を回し、殿軍の後退路へ接近しています」
伝令は街道沿いの林を指し示した。
「敵は正面からの追撃に加え、こちらの後退地点を先回りしようとしております。総司令官は一部の部隊を先に下げ、後退路を確保するよう命じられましたが、最後尾の部隊が敵に接近され、予定どおりに撤退できておりません」
「最後尾の部隊は、どの位置に？」
ユリアナが尋ねると、伝令は地図上の狭い街道を示した。
「この付近です。林に挟まれた場所で敵の攻撃を受け、後退の時機を失いつつあります」
「その部隊に、タクマ殿は？」
「はい。昨日より同部隊に配属されております。ただし、現在の安否については確認が取れておりません」
私は思わず地図へ目を落とした。
街道の両側には林が広がり、途中には道幅が狭くなる場所がある。敵が側面から回り込んでいるのなら、最後尾の部隊は正面と横の両方を警戒しなければならない。しかも、負傷者を抱えているのなら、兵士たちだけで移動するときのように素早く後退することも難しいはずだった。
「総司令官からは、後退路を確保するための援護要請が届いております」
伝令の言葉に、ユリアナは副官へ視線を向けた。
「即応予備隊を動かせる状況ですか？」
「主力を後方へ送るのは危険です。先ほども街道の側面で敵の斥候が確認されており、避難民の護衛を薄くするわけにはまいりません」
「そうですね……」
ユリアナは地図を見つめ、しばらく考え込んだ。
私たちが守っているのは、戦える兵士ばかりではない。荷車には歩くことも難しい負傷者が乗っているし、子供や年配の人たちも大勢いる。敵がこちらへ回り込んできたとき、護衛の兵士が足りなければ、避難民を守ることはできなくなる。
だからといって、後方で取り残されている兵士たちを、そのままにしておくわけにもいかなかった。
「ユリアナ、私が行けば、少しは時間を稼げると思う」
私が声をかけると、ユリアナは顔を上げた。
「リカルティール殿下を後方へ向かわせるのは危険です」
「分かってる。でも、今ならまだ殿軍が下がれるんでしょ？」
「……はい。ただし、敵の位置が正確には分かっておりません。少人数で向かえば、途中で敵と遭遇する危険もあります」
「だったらシエラに道を確認してもらって、護衛の兵士と一緒に行く。敵を倒しに行くんじゃなくて、みんなが退く時間を作るだけ」
私は地図に示された街道を指さした。
「この辺りなら、道幅が狭いから防御魔法で敵の進行を止められると思う。長い時間は無理だけど、その間に兵士たちが下がれれば……」
ユリアナは私の説明を聞き、もう一度地図へ目を向けた。
「確かに、殿下の魔法なら少人数でも援護が可能かもしれません。しかし、こちらの護衛任務を外れることになります」
「それも分かってる。タクマが後ろにいるから心配なのは本当だよ。でも、あの部隊にはほかにも兵士がいるんでしょ？ 助けられるなら、助けたい」
私はユリアナの返事を待った。
昨日、お父様が負傷したとき、私は後方へ向かおうとしてユリアナに止められた。あのときは自分の持ち場を離れるわけにはいかなかったし、実際に避難民の誘導を続ける必要があった。今回も同じように判断されるなら、私はここに残るつもりだった。
ユリアナはすぐには答えず、シエラと副官を交えて、後方へ向かう経路と必要な護衛人数を確認し始めた。シエラは昨日通った道について説明し、敵が現れそうな場所をいくつか示している。副官は現在の護衛配置を見直し、少人数ならば後方へ派遣しても隊列の警戒を維持できると報告した。
「シエラ殿、後方への移動は可能だと思いますか？」
「……道は分かる。でも、昨日と同じとは限らない」
「そうですね。途中で敵を確認した場合は？」
「……回り道を探す。無理なら戻る」
ユリアナは頷いた。
「分かりました。リカルティール殿下には、殿軍の後退を援護するための限定任務として、後方への移動を認めます」
「ありがとう、ユリアナ」
「ただし、敵の撃破は目的ではありません。殿軍の後退を援護し、部隊をこちらへ戻すことを優先してください。合流が困難と判断した場合は、無理をせず帰還すること。よろしいですね？」
「うん。分かった」
「シエラ殿は索敵と連絡をお願いします。護衛兵を数名同行させますので、現地ではボーマン総司令官の指示に従ってください」
「……了解」
こうして、私たちは後方へ向かうことになった。
準備に使える時間は多くなかった。私は魔石の残量を確認し、治療に使う布や薬を最低限だけ持つことにした。シエラは連絡用の魔道具を調整し、同行する兵士たちは剣と盾の状態を確かめている。ユリアナは救援隊の出発前にもう一度後方の状況を確認し、殿軍との連絡が取れた場合は私たちの派遣を伝えるよう指示していた。
「リカルティール殿下、準備が整いました」
護衛兵の一人が声をかけてきた。
「うん。それじゃ行こう」
私はシエラと兵士たちを連れ、東へ向かう避難民の隊列から離れて西へ進み始めた。
街道を逆に進むと、これまで自分たちが通ってきた道が、まるで別の場所のように感じられた。
昨日までは避難民や荷車で埋まっていた場所に、今は負傷兵を運ぶための荷車が行き交っている。道の脇には壊れた車輪や使い終えた包帯が残され、ところどころで兵士たちが倒木を片づけていた。遠くからは時折、魔法の着弾らしい鈍い音が聞こえてくる。
途中、後退してきた兵士たちとすれ違った。一人は腕を負傷しており、別の兵士に肩を貸されながら歩いている。私たちに気づくと、驚いたように足を止めた。
「殿下！？ 後方は危険です！」
「分かってる。ボーマン総司令官はどこ？」
「この先の防御地点です。ただ、敵が林を抜けてきています。お気をつけください！」
「ありがとう。あなたたちも早く治療を受けてね」
兵士たちを見送ると、シエラが林の方へ目を向けた。
「……リカ、少し待って」
「どうしたの？」
「……前に人がいる。王軍の斥候みたい」
シエラは木々の間を確認し、同行していた兵士へ合図を送った。しばらくして王軍の斥候が姿を現し、私たちを見て驚いたようだったけれど、ユリアナからの命令を伝えるとすぐに道を案内してくれた。
「総司令官の指揮位置までは、もう少しです。ですが、敵の攻撃が近づいておりますので、街道の中央は避けてください」
「分かった。案内をお願い」
私たちは斥候に従い、林の端を通って進んだ。
やがて、剣がぶつかる音や兵士たちの怒号が聞こえ始めた。焦げた木の臭いが漂い、道の先では何人もの兵士が負傷者を運んでいる。林の中には魔法で折れた木が倒れ、土が大きくえぐられた場所もあった。
私たちが先ほどまでいた場所では、荷車をどの順番で進ませるか、負傷者をどこへ運ぶかといった相談が続いていた。こちらでは、次の攻撃が来るまでに何人を後退させられるかが問題になっている。どちらも同じ撤退の途中なのに、わずかな距離で状況が大きく違っていた。
しばらく進むと、街道の脇に設けられた指揮位置が見えてきた。
兵士たちが地図を囲み、次の防御地点への後退について話し合っている。その中心にいたボーマンが私たちに気づくと、驚いたように顔を上げた。
「リカルティール殿下？ どうしてこちらへ？」
「ユリアナから許可をもらって、後退の援護に来たの」
私は任務の内容を説明し、同行してきた兵士がユリアナからの伝令を渡した。
「そうでしたか。ですが、ここは既に敵の攻撃が及ぶ場所です。どうか無理はなさらないでください」
「うん。それで、今はどうなってるの？」
ボーマンは地図へ目を向けた。
「殿軍の主力は後退を始めています。ただ、最後尾に残った部隊が敵の攻撃を受け、予定していた位置まで下がれていないのです」
ボーマンは地図上の狭い街道を指した。
敵は正面から追撃するだけでなく、林を通って側面へ回り込んでいるらしい。街道の両側に敵が現れれば、後退する兵士たちは正面だけでなく側面からも攻撃を受けることになる。
「タクマは、その部隊にいるんだよね？」
「はい。タクマ殿もそちらに加わっています。最後に報告を受けた時点では戦闘を続けていたようですが、現在は連絡が途絶えています」
私は胸の奥が冷たくなるのを感じた。
けれど、今ここで動揺していても何も変わらない。タクマだけでなく、ほかの兵士たちも後ろで戦っているのだ。
「……そっか。私たちは、どこへ向かえばいい？」
「その前に、一つお伝えしておきます。側面部隊にヴァルデック家の旗が確認されました。ザクセンブルク軍の精鋭部隊です。殿下、どうかお気をつけください」
「……ヴァルデック？」
どこかで聞いたことのある名前だった。けれど、今はゆっくり思い出している場合ではない。
「何か？」
「ううん。どこかで聞いたことがある気がしただけ。それより、後ろの部隊を助けないと」
「ええ。こちらをご覧ください」
ボーマンは地図を確認し、後退路の東側を指した。
「この地点から林沿いに進めば、最後尾の部隊へ接近できるはずです。敵の側面部隊が回り込む前に合流し、後退する兵士たちを防御魔法で援護していただけますか？」
「うん。やってみる」
「ありがとうございます。ただ、すべての攻撃を防ごうとする必要はありません。殿下が時間を稼いでくだされば、その間に兵士たちを後退させられます。全員が下がったら、殿下もすぐに戻ってください」
「分かった。無理はしないよ」
「シエラ殿も、敵の動きを確認しながら殿下を援護していただけますか？」
「……分かった」
ボーマンは同行する兵士たちにも撤退経路を確認させ、私たちを送り出した。
林の中を進むにつれ、戦闘の音が近づいてきた。
木々の間には矢が突き刺さり、地面には踏み荒らされた足跡が残っている。道の先では煙が上がり、その向こうから王軍の兵士たちの声が聞こえていた。
「後ろへ下がれ！ 負傷者を先に！」
「右側にも敵がいるぞ！」
私たちは足を速めた。
林を抜けた先では、王軍の兵士たちが倒木や壊れた荷車を遮蔽物にして戦っていた。敵歩兵が正面から攻め寄せ、林の側面からも別の部隊が接近している。王軍は負傷者を抱えており、全員が一度に後退することができないらしい。
倒木の後ろには数人の負傷兵が集められており、そのうち二人は自力で立つことも難しいようだった。近くの兵士たちは敵の攻撃を防ぎながら担架を用意しているが、運び手を増やせば、その分だけ前方を守る人数が減ってしまう。敵が少しでも前進すれば、負傷者を運ぶ余裕はなくなりそうだった。
その中に、タクマの姿があった。
タクマは剣を手に、数人の兵士たちと協力して敵を押し返していた。装備には土や煤が付着し、動きにも疲労が見える。それでも、近くの兵士が後退するたびに位置を変え、敵が追ってこないように援護していた。
「タクマ！」
私が声を上げると、タクマがこちらを向いた。
「リカ！？」
その瞬間、シエラが鋭く声を上げた。
「リカ、右！」
私はすぐに右側へ顔を向けた。
林の向こうで敵の魔導兵が魔法を放ち、光の塊が王軍の兵士たちへ向かって飛んでくる。私は反射的に防御魔法を展開し、負傷者を運ぼうとしていた兵士たちの前に障壁を作った。
直後、魔法が障壁へ衝突した。
激しい音とともに衝撃が広がり、周囲の土が跳ね上がる。障壁は攻撃を防いだものの、敵の魔法が思っていたよりも強く、私は足元に力を込めて姿勢を保った。
「今のうちに下がって！ 負傷者を先に！」
私は王軍の兵士たちへ声をかけた。
近くにいた指揮官がすぐに反応し、兵士たちへ後退を命じる。
「負傷者を運べ！ 動ける者は援護しながら下がれ！」
兵士たちは倒木の後ろにいた負傷者を担架へ乗せ、東側の道へ運び始めた。私は敵の魔導兵がいる方向を警戒しながら障壁を維持したけれど、前方の敵歩兵もこちらの動きに気づき、少しずつ距離を詰めてきている。
タクマが私の方へ駆け寄ってきた。
「リカ！？ なんでここに！」
「助けに来たの！ ユリアナの許可ももらってる！」
「そういう問題か！？」
「そういう問題だよ！」
タクマは一瞬だけ呆れたような顔をしたけれど、すぐに剣を構え直した。
「分かった！ じゃあ俺たちは負傷者を運ぶ。頼めるか？」
「うん。任せて！」
私は障壁を維持しながら、敵の動きを確認した。
正面の敵歩兵は防御魔法に阻まれて前進できずにいるが、林の側面では別の部隊が回り込もうとしている。障壁を広げれば両方を守ることはできるものの、その分だけ魔力の消耗が大きくなり、長い時間は維持できなくなる。
今は負傷者を運び出す時間が必要だった。
「シエラ、右側をお願い！」
「……うん！」
シエラはすぐに林の方へ移動し、同行してきた護衛兵たちへ敵の位置を伝えた。護衛兵たちは木々の間に散って警戒を始め、敵が回り込もうとする方向へ矢を放って牽制する。
私は正面の障壁を維持しながら、敵の攻撃が途切れた瞬間に範囲を縮め、次の攻撃が来る方向へ魔力を集中させた。正面の歩兵が近づいてくれば障壁を広げ、魔導兵が攻撃の準備を始めれば、そちらへ防御を厚くする。
ただ、何度も張り直していると、思っていた以上に魔力を使ってしまう。
敵の攻撃が障壁へ衝突するたびに、身体の奥から力を引き出されるような感覚があった。防御魔法を使うこと自体は難しくないけれど、複数の方向を警戒しながら範囲を調整し続けるとなれば、集中力も必要になる。
「殿下！ 負傷者の半数が後退しました！」
兵士の報告に、私は頷いた。
「分かった！ 残りの人たちも急いで！」
タクマたちは負傷者を支えながら、街道の東側へ移動していた。歩ける兵士たちが周囲を警戒し、動けない者は担架に乗せて運んでいる。担架を運ぶには二人以上の兵士が必要で、その間は武器を構えることもできない。後退する兵士たちが安全な場所へ移動するまで、私は敵の攻撃を防ぎ続けなければならなかった。
私はその動きに合わせて障壁の位置を少しずつ変え、敵が後退する兵士たちへ近づけないようにした。
ところが、敵の魔導兵もこちらの動きに気づいたらしい。
それまで正面へ集中していた攻撃が、林の両側へ分散し始めた。障壁を避けて側面から攻撃しようとしているのだ。
「リカ、左にも敵！」
シエラの声に、私は左側へ防御魔法を展開した。
直後、木々の間から放たれた魔法が障壁へ衝突し、枝や葉が周囲へ散った。攻撃そのものは防げたものの、左側へ魔力を集中させたことで、正面の障壁が薄くなってしまった。
「正面、敵歩兵接近！」
護衛兵の声が響いた。
私は防御を張り直そうとしたが、その前にタクマが剣を構えて前へ出た。
「こっちは俺がやる！」
タクマは近づいてきた敵兵の攻撃を受け流し、王軍の兵士たちと協力して押し返した。その間に私は正面の障壁を整え、再び敵の魔法を防ぐ。
敵歩兵を押し返したタクマは、そのまま前へ出ることはせず、後退する兵士たちの位置に合わせて少しずつ下がっていった。敵を倒すために踏み込むよりも、負傷者を運ぶ時間を確保することを優先しているらしい。
私も同じだった。
目の前の敵を倒すことだけを考えるなら、攻撃魔法を使った方が早いかもしれない。けれど、今は敵を押し返しても、その先まで追いかけることはできない。負傷者を抱えた兵士たちが安全な場所へ下がるまで、敵を近づけないことが必要だった。
「殿下！ 残りの負傷者も移動を始めました！」
「うん！ そのまま下がって！」
私は兵士たちへ声をかけながら、障壁を少しずつ後方へ移した。
敵は後退する王軍を追おうとしていたが、狭い街道では一度に多くの兵士を進められない。私はその地形を利用し、敵が前へ出てくる場所に合わせて防御を張り直した。
しかし、こちらが下がれば敵も前へ出てくる。障壁を維持したまま後退するのは簡単ではなく、後ろを確認するたびに敵の動きから目を離すことになった。
「リカ、後ろは大丈夫。もう少し下がれる」
シエラが声をかけてくれたので、私は頷いて障壁の位置を変えた。
タクマたちが負傷者を運ぶ間、シエラは敵の位置だけでなく、私たちが後退できる道も確認してくれている。同行した護衛兵たちも、負傷者の搬送を手伝いながら周囲を警戒していた。
私一人では、すべての方向を守ることはできない。それでも、みんながそれぞれの役割を果たしてくれるなら、必要な場所へ魔法を集中させることができた。
しばらくすると、後退していた兵士たちが林の奥へ入り始めた。
最後尾に残っていた兵士たちも順番に下がり、タクマはその中で負傷者の搬送を手伝っていた。既に多くの兵士が後退路へ入っていたけれど、まだ数人が敵の攻撃を警戒しながら移動している。
その途中で、一人の兵士が足を取られて転倒した。
「大丈夫か！？」
タクマはすぐに駆け寄り、兵士の身体を支え起こした。
転倒した兵士は足を負傷しているらしく、立ち上がっても自分だけでは歩けないようだった。タクマはその兵士の腕を肩へ回し、身体を支えながら後退路へ向かおうとする。
その瞬間、林の向こうで敵の魔導兵が新たな魔法を放った。
私は光が二人へ向かって飛んでいくのを見た。
「タクマ！」
考えるより先に、私は二人の前へ防御魔法を展開していた。
魔法が障壁へ衝突し、激しい衝撃が伝わってくる。私は足を踏ん張って障壁を維持したけれど、連続した攻撃で魔力を消耗していたせいか、いつもよりも負担が大きかった。
障壁の向こうで光が弾け、衝撃で周囲の土が舞い上がった。私は次の攻撃が来る前に障壁を張り直そうとしたが、魔力を集中させるのに少し時間がかかってしまう。
「タクマ、早く！」
「分かってる！」
タクマは兵士を支え、後退路へ走った。
私は二人が林の奥へ入るのを確認してから、障壁の位置を少しずつ下げた。敵の魔法攻撃はまだ続いていたけれど、王軍の兵士たちは既にほとんどが後退している。
「リカ、もう少し！」
シエラが後方から声をかけた。
「うん！」
私は残っていた魔力を使い、敵が進んでくる街道の狭い部分へ障壁を張り直した。
今度は広い範囲を守る必要はなかった。私たちが後退するための短い時間だけ、敵の進行を止められればいい。敵歩兵が障壁の前で足を止め、その後ろから魔法が放たれたところで、私は後方へ下がる準備をした。
その間にタクマたちが後退路へ入り、同行してきた護衛兵が私たちにも下がるよう合図を送る。
私は障壁を解除すると、シエラとともに林の奥へ走った。
後方では敵の怒号が聞こえていたけれど、私たちが通った道には王軍の兵士たちが配置されており、追ってくる敵を牽制してくれていた。シエラの案内に従って林の中を進み、しばらくしてボーマンのいる防御地点へ戻ることができた。
そこでは兵士たちが後退してきた部隊の人数を確認し、負傷者を別の荷車へ移していた。ボーマンも地図を広げて次の防御地点を確認していたが、私たちの姿に気づくと、すぐにこちらへ歩いてきた。
「リカルティール殿下、ご無事でしたか」
「うん。みんなも戻れたと思うけど……」
「現在、人数を確認しているところです。まだ全員の確認は取れていませんが、取り残されていた部隊の大部分は合流できたようです」
「そっか。よかった……」
ボーマンは兵士たちへ指示を出し、負傷者を先に後方へ送るよう命じた。戦闘が続いているため、ここも長く留まれる場所ではないらしい。荷車に乗せられた負傷者たちは次々と東へ運ばれ、歩ける兵士たちも部隊ごとに移動の準備を進めている。
「殿下が援護してくださったおかげです。ありがとうございました」
「ううん。みんなが頑張ってくれたからだよ」
「ええ。兵士たちもよく頑張ってくれました。ただ、敵の追撃はまだ続いていますので、私たちも次の地点へ移動しなければなりません」
「分かった。私たちも戻るね」
「はい。お気をつけて」
ボーマンはそう言うと、近くにいたタクマへ目を向けた。
「タクマ殿も、お疲れさまでした。よく頑張ってくれましたね」
「いえ、ボーマンさん。俺はできることをしただけです」
「十分ですよ。おかげで多くの兵士が助かりました。ここで殿軍の任務は終わりにしましょう。リカルティール殿下たちと一緒に東へ戻り、ユリアナ団長へ報告してください」
「了解です、ボーマンさん」
「こちらのことは心配しなくて大丈夫です。残る部隊は私が責任を持って指揮します」
「……分かりました。ボーマンさんも気をつけてください」
「ありがとうございます。タクマ殿も、どうかお気をつけて」
タクマは頷き、剣を鞘へ収めた。
私たちはボーマンへ挨拶を済ませ、後退する兵士たちとともに東へ向かった。
戦闘から離れると、ようやく周囲の音が少し静かになった。
タクマは疲れた様子で歩いていたけれど、大きな負傷はないらしい。腕や服には土や煤が付いており、何度も剣を振るっていたせいか、肩を動かすたびに少し顔をしかめている。
「タクマ、怪我はない？」
「ああ。ちょっと疲れたけど、大丈夫だ」
「本当に？」
「本当だって。リカこそ、魔法を使いすぎてないか？」
「少し疲れたけど、私も大丈夫」
タクマは私の顔を見て、少し笑った。
「まさか本当に来るとは思わなかった」
「私だって、来ることになるとは思ってなかったよ」
「でも、助かった。ありがとな」
「どういたしまして」
私も笑って答えた。
シエラは少し前を歩きながら、私たちの会話を聞いていたらしい。
「……二人とも、元気そう」
「シエラもお疲れさま。道を確認してくれて助かったよ」
「……うん。帰り道も見る」
シエラはそう言って、再び前方の警戒へ戻った。
私たちは負傷者を運ぶ兵士たちと歩調を合わせ、東へ進み続けた。街道には後退する部隊がいくつもあり、それぞれが負傷者や装備を運びながら移動している。途中で立ち止まって休む兵士もいたけれど、後方からは敵の追撃が続いているため、長く休むことはできなかった。
夕方が近づいた頃、ようやくユリアナの指揮する部隊へ戻ることができた。
ユリアナは私たちの姿を確認すると、すぐに近づいてきた。
「リカルティール殿下、皆様、ご無事で何よりです」
「うん。殿軍の部隊は戻れたよ。ボーマン総司令官も、次の防御地点へ移る準備をしてた」
「承知しました。敵の追撃は？」
「まだ続いてる。私たちが戻るときも、後ろでは戦ってた」
ユリアナは頷き、副官へ戦況を伝えるよう指示した。
タクマも一歩前へ出た。
「ボーマンさんから殿軍の任務を解かれて、こちらへ戻るよう言われました。報告に来ました」
「承知しました。タクマ殿はしばらく休息を取ってください。今後の配置はこちらで調整します」
「ありがとうございます」
ユリアナは私とシエラにも休息を勧めたけれど、私は近くの荷車の様子が気になっていた。
負傷者を乗せた荷車が新たに到着し、衛生兵たちが受け入れの準備を進めている。私たちが後方へ向かっている間も、避難民の隊列は移動を続けていたらしい。既に先へ進んだ人たちも大勢いるけれど、歩く速度の遅い人たちや負傷者を乗せた荷車は、まだこの付近に残っている。
「ユリアナ、少し休んだら、また手伝うね」
「ありがとうございます。ただし、殿下も魔法を使われたばかりです。無理はなさらないでください」
「うん。分かってる」
私はタクマとシエラを連れて、近くの休息場所へ向かった。
街道の先では、避難民の荷車がゆっくりと東へ進んでいる。殿軍が戦っている間にも、多くの人たちが少しずつ森へ近づいていた。
私たちは水を受け取り、しばらく身体を休めてから、再び隊列の移動を手伝うことにした。
